ทาสแห่งเงา บทที่ 134 ไบรท์คาสเซิล

ทาสแห่งเงา บทที่ 134 ไบรท์คาสเซิล

ยามที่พวกเขาเยื้องกรายผ่านบานประตูอันวิจิตรบรรจง โถงกว้างใหญ่ไพศาลพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ครั้นแว่วเสียงเสียดสีอันประหลาดจากเบื้องบน ซันนี่จึงแหงนหน้าขึ้นมองและพบกับหน้าต่างทรงสูงประดับกระจกสีที่ทอดตัวยาวขึ้นไปจนจรดเพดานอันไกลโพ้น ในยามทิวา โถงแห่งนี้คงจักคลาคล่ำไปด้วยลำแสงอันงดงามที่สาดส่องลงมาดั่งสายน้ำตก

ทว่าในยามนี้ หญิงสาวหลายคนกำลังเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วจากหน้าต่างบานหนึ่งไปยังอีกบานหนึ่ง พวกเธอใช้ผืนผ้าหนาหนักที่ทำขึ้นอย่างลวกๆ ปิดทับบานกระจกเหล่านั้น บันไดไม้พาดที่ทำขึ้นชั่วคราวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและลั่นเปรี๊ยะ ก่อเกิดเป็นท่วงทำนองที่ประหลาดและเกือบจะดูคล้ายเสียงดนตรี

ดูเหมือนว่าผืนผ้าเหล่านั้นจะถูกยึดไว้อย่างแน่นหนาเพื่อมิให้แสงสว่างแม้เพียงประกายเดียวเล็ดลอดออกจากปราสาทในยามราตรี ซันนี่สงสัยว่าหน้าต่างทุกบานในป้อมปราการหินอ่อนแห่งนี้คงกำลังถูกปกปิดในลักษณะเดียวกัน

ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจ เสียงกึกก้องกัมปนาทก็แผดสนั่นขึ้นเบื้องหลัง เมื่อหันกลับไปมอง เขาเห็นประตูอันวิจิตรนั้นกำลังปิดตัวลง ยามทั้งสองคนที่พบพวกเขาด้านนอกกำลังเลื่อนสลักเหล็กอันหนักอึ้งเข้าสู่ร่องอย่างสุดกำลัง ใบหน้าของพวกเขากลายเป็นสีแดงก่ำจากความตรากตรำ ท่อนเหล็กมหึมานั้นคงมีน้ำหนักมากกว่าชายทั้งสองรวมกันเสียอีก

บัดนี้ปราสาทถูกปิดตายจากโลกภายนอกโดยสมบูรณ์ พร้อมเผชิญหน้ากับการโหมกระหน่ำของความมืดอันถูกสาปแช่ง

ฉับพลันนั้น ซันนี่รู้สึกราวกับตนเป็นสัตว์ป่าที่ติดอยู่ในกรง

เขายพยายามระงับอารมณ์ให้สงบลง พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นโต๊ะไม้ที่ดูหรูหราซึ่งวางอยู่อย่างผิดที่ผิดทางในโถงอันโอ่อ่าแห่งนี้ มันคงถูกลากมาจากส่วนอื่นของฐานที่มั่นหินอ่อน เบื้องหลังโต๊ะตัวนั้นมีเด็กหนุ่มรูปร่างผอมโซคนหนึ่งที่มีแววตากังวล เขากำลังจดบันทึกบางอย่างลงบนแผ่นกระดาษหนัง

ภาพตรงหน้าดูคล้ายกับเคาน์เตอร์ต้อนรับในโรงแรมหรูอย่างประหลาด... หรืออย่างน้อยก็เป็นสิ่งที่ซันนี่จินตนาการว่ามันควรจะเป็นเช่นนั้น แน่นอนว่าเขาไม่เคยย่างกรายเข้าไปในโรงแรมจริงๆ เลยสักครั้ง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินตรงไปยังโต๊ะและเอ่ยถามเด็กหนุ่มคนนั้น:

"นี่... เอ่อ... มีคนบอกเราว่าจะมีคนมารับพวกเราข้างใน"

พนักงานต้อนรับประจำปราสาทสะดุ้งสุดตัวและเงยหน้าขึ้นจากแผ่นกระดาษ สีหน้าหวาดหวั่นปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา ทว่าเมื่อเขาตระหนักได้ว่าใครเป็นผู้พูดด้วย ความกลัวนั้นก็มลายหายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่ยังดูลังเล

เด็กหนุ่มคนนี้มีใบหน้าตอบซูบและผิวพรรณที่ซีดเซียวดูไม่สุขภาพดี เขาดูหิวโหยและอ่อนแอ ดูเหมือนเหล่าวิญญาณผู้น่าเวทนาในการตั้งถิ่นฐานรอบนอกมากกว่าจะเป็นคนที่อาศัยอยู่ในปราสาท ทว่าเสื้อผ้าของเขากลับสะอาดสะอ้านและเรียบร้อย ไร้ซึ่งร่องรอยการขาดวิ่นเหมือนกับพวกคนข้างนอก

"อา แขกผู้มาเยือนนี่เอง! ขออภัยด้วยครับ คุณทำเอาผมตกใจแทบแย่ ยินดีต้อนรับครับ ยินดีต้อนรับสู่ไบรท์คาสเซิล โอ้ พวกคุณมาได้จังหวะพอดีเลยนะเนี่ย ช้ากว่านี้อีกเพียงสองสามนาที ประตูก็จะถูกปิดตายแล้ว"

เมื่อกล่าวจบ เขาเหลือบมองยามทั้งสองคนด้วยสายตาที่ตึงเครียดก่อนจะรีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว

"อย่างไรก็ตาม ผมชื่อฮาร์เปอร์ครับ วันนี้ผมรับหน้าที่ดูแลเรื่องที่พักของแขก ให้ผมพาพวกคุณ... โอ๊ะ! ผมไม่คุ้นหน้าพวกคุณเลยแฮะ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกคุณมาจ่ายค่าผ่านทางหรือเปล่าครับ?"

ซันนี่จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง เขาสัมผัสได้ว่าแคสซี่บีบไหล่ของเขาแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะตอบออกไปว่า:

"ใช่"

ฮาร์เปอร์ยิ้มกว้าง

"ยินดีด้วยครับ! พวกคุณอาจจะไม่เชื่อ แต่ครั้งหนึ่งผมก็เคยอยู่ในสภาพเดียวกับพวกคุณนี่แหละ อันที่จริงมันเพิ่งผ่านมาสองสามเดือนเอง แต่ตั้งแต่ท่านกันล็อกเมตตาผม ผมก็ได้ใช้ชีวิตอยู่ในความปลอดภัยของปราสาทแห่งนี้ ผมมั่นใจว่าพวกคุณจะต้องชอบที่นี่แน่นอน"

'...งั้นเหรอ'

ซันนี่ไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้ซาบซึ้งในบุญคุณของเจ้าเมืองทรราชนั่นจริงๆ หรือเพียงแค่พูดให้พวกยามได้ยินกันแน่ และบอกตามตรง เขาเองก็ไม่ได้สนใจนัก

ทว่าสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาก็คือ ฮาร์เปอร์ไม่ได้ดูประหลาดใจกับช่วงเวลาที่พวกเขามาถึงดาร์คซิตี้เหมือนอย่างที่เอฟฟี่เป็น แต่แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่าคนที่อาศัยอยู่ในปราสาทอาจไม่รู้เลยว่าใครเดินทางมาถึงการตั้งถิ่นฐานรอบนอกเมื่อไหร่

พวกเขาคงจะทึกทักเอาเองว่าเขาและแคสซี่เข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝันในจุดที่ใกล้กับซากปรักหักพังแห่งนี้ และใช้เวลาตลอดสองเดือนที่ผ่านมาในการดิ้นรนรวบรวมชิ้นส่วนวิญญาณเพื่อจ่ายค่าผ่านทางเข้าปราสาท นี่เป็นข้อมูลที่ดีที่ควรรับรู้ไว้ เพราะซันนี่เองก็ยังไม่อยากป่าวประกาศถึงระดับความสามารถที่แท้จริงของพวกเขาในตอนนี้

หากตัดสินจากท่าทีที่เอฟฟี่ทึ่งที่พวกเขาสามารถฝ่าฟันเขาวงกตมาได้ขนาดนั้น เรื่องนี้คงจะดึงดูดสายตาที่ไม่จำเป็นมาสู่พวกเขามากเกินไป

เขาเหยียดยิ้มที่มุมปากเล็กน้อย

"แล้วเราต้องทำยังไงต่อล่ะ?"

ฮาร์เปอร์หยิบปากกาขนนกขึ้นมาแล้วเปิดสมุดบัญชีเล่มใหญ่

"ง่ายมากเลยครับ ผมแค่ต้องการชื่อของพวกคุณเพื่อบันทึกว่าคุณสองคนจ่ายค่าผ่านทางมาแล้ว และนั่นก็แทบจะทั้งหมดแล้วล่ะ เรามีห้องว่างเหลือเฟือที่นี่ โดยเฉพาะในทาวเวอร์ออฟดัสค์ ที่นั่นเงียบสงบมาก เอาเป็นว่าผมจัดให้พวกคุณพักที่นั่นดีไหมครับ?"

มีประกายแห่งความกังวลพาดผ่านดวงตาของเขา

'ทาวเวอร์ออฟดัสค์... คงหมายความว่ามันอยู่ทางทิศตะวันตกของปราสาท และหันหน้าไปทางยอดแหลมแดงเข้มสินะ ไม่แปลกใจเลยที่คนไม่อยากไปอยู่ที่นั่น'

แต่สำหรับซันนี่ ยิ่งคนน้อยก็ยิ่งเสี่ยงน้อยลง เขาพยักหน้าให้เด็กหนุ่มผอมโซคนนั้น

"ตกลง ไม่มีปัญหา"

ฮาร์เปอร์ยิ้มรับ

"เยี่ยมเลย! เยี่ยมมากครับ! เอ่อ งั้นชื่อของพวกคุณคือ..."

ซันนี่พูดแทรกขึ้นเพื่อเลี่ยงคำถามที่อาจจะเป็นอันตราย:

"ฉันซันเลส ส่วนนี่แคสเซีย"

เด็กหนุ่มจดชื่อของพวกเขาลงไปและระบุวันที่ที่พวกเขามาถึง ซันนี่จ้องมองลายมืออันบรรจงนั้น ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังตัวเลขสั้นๆ เหล่านั้นไม่วางตา

ดังนั้น... มันผ่านมาแล้วเจ็ดสิบเจ็ดวันพอดิบพอดี นับตั้งแต่คืนที่พวกเขามาถึงชายฝั่งที่ถูกลืม พวกเขาทั้งสามคนเคยเฝ้านับวันเวลาอย่างพิถีพิถันอยู่พักหนึ่ง แต่หลังจากประสบการณ์อันน่าสะพรึงกลัวกับต้นไม้กลืนวิญญาณ ซันนี่ก็สูญเสียการรับรู้จำนวนวันที่แน่นอนไป

ในโลกแห่งความเป็นจริงภายนอกนั่น ฤดูใบไม้ผลิคงเริ่มผลิบานแล้ว หนึ่งฤดูกาลเต็มๆ ได้ผ่านพ้นไป

...มันรู้สึกยาวนานราวกับทั้งชีวิต

ฮาร์เปอร์ไม่ได้สนใจพายุที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ในใจของซันนี่เลยแม้แต่น้อย เขาปิดสมุดบัญชีลงและส่งยิ้มอย่างสุภาพให้พวกเขา

"เรียบร้อยแล้วครับ ทีนี้ก็ทิ้งความกังวลไว้เบื้องหลังแล้วตามผมมาเถอะ ภายในกำแพงเหล่านี้พวกคุณจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ ไม่มีอะไรจะมาทำร้ายพวกคุณได้!"

น้ำเสียงของเขานั้นดูร่าเริง ทว่าซันนี่สังเกตเห็นสายตาที่ฮาร์เปอร์เหลือบมองไปยังพวกยามที่ยืนนิ่งอย่างน่าเกรงขามอยู่ข้างประตูที่ปิดสนิทได้อย่างรวดเร็ว