ทาสแห่งเงา บทที่ 133 คำอำลา

ทาสแห่งเงา บทที่ 133 คำอำลา

เนฟฟิสกุมผลึกที่ทอประกายระยิบระยับไว้ในมือ พลางจ้องมองพวกมันด้วยสีหน้าอันหนักอึ้ง ซันนี่เองก็กำลังจดจ้องไปยังชิ้นส่วนเหล่านั้น หัวสมองของเขาอัดแน่นไปด้วยห้วงคำนึงอันมืดมน

เศษเสี้ยวของวิญญาณที่แตกสลายส่องแสงเรืองรองอย่างแผ่วเบาท่ามกลางแสงสลัวยามโพล้เพล้ของสนธยา

รอบกายของพวกเขา เหล่าผู้อยู่อาศัยในการตั้งถิ่นฐานรอบนอกต่างรีบเร่งกลับเข้าไปในกระท่อมอันน่าเวทนาของตนก่อนที่ราตรีจะมาเยือน ดวงตะวันลับขอบฟ้าไปเบื้องหลังเงาร่างอันไททานิคของยอดแหลมแดงเข้ม โลกทั้งใบจมดิ่งลงสู่เงามืดอันน่าขนลุก กลิ่นอายของความหวาดกลัวและความวิตกกังวลอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ

เขาทำหน้าบึ้งตึง

"เธอกำลังคิดอะไรอยู่?"

ดาราผันแปรทอดถอนใจแล้วเงยหน้าขึ้น ใบหน้าขาวดุจงาช้างของเธอประดับด้วยร่องรอยแห่งความเคร่งเครียดและครุ่นคิด เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามปกติ:

"เราต้องแยกกัน"

ซันนี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น

"เธอคงรู้ใช่ไหมว่าปกติแล้วเวลาคนแยกกลุ่มกันในสถานการณ์แบบนี้ ผลสุดท้ายมันจะเป็นยังไง?"

เธอจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีเทาอันเย็นเยียบที่ไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์ขัน

"นี่ไม่ใช่บทละครนะ ซันนี่ เรามีหนทางที่จะส่งคนสองคนเข้าไปหาอาหารและที่พักได้เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ไม่มีเหตุผลอะไรที่เราจะปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป"

แคสซี่หันมาหาเธอด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสน

"แต่... แล้วคนที่สามล่ะ?"

ความเงียบอันน่าอึดอัดโรยตัวลงระหว่างพวกเขา มีเพียงเสียงสายลมที่หวีดหวิวโหยหวน ซันนี่มองไปที่เด็กสาวตาบอด จากนั้นก็มองไปที่เนฟฟิส และสุดท้ายก็เหลือบมองดูตัวเอง ใครกันที่จะต้องทนหิวโหยท่ามกลางความหนาวเหน็บอันขื่นขม ในขณะที่อีกสองคนจะได้อิ่มหนำสำราญภายใต้ความปลอดภัยอันสะดวกสบายของปราสาท?

เขารู้สึกเหมือนจะสังหรณ์ใจบางอย่างได้

'ฉันยังหวังอะไรอยู่อีกงั้นเหรอ?'

ไม่ถึงสิบนาทีด้วยซ้ำนับตั้งแต่พวกเขาเข้าสู่เขตอารยธรรมมนุษย์—หรืออะไรก็ตามที่พอจะเรียกได้ในแดนชำระบาปอันน่ารังเกียจแห่งนี้—สายสัมพันธ์อันเปราะบางที่ถักทอขึ้นในเบ้าหลอมแห่งเขาวงกตกลับเริ่มปริแยกออกจากกันตามแนวตะเข็บเสียแล้ว

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ธรรมชาติของความสัมพันธ์ย่อมต้องเปลี่ยนไปยามที่พวกเขาไม่ใช่สามคนสุดท้ายบนโลกอันกว้างใหญ่ที่มีเพียงกันและกันให้พึ่งพาอีกต่อไป สายสัมพันธ์นั้นจะแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดอยู่ได้โดยปราศจากความจำเป็นอันจนตรอกนั้นหรือไม่? เขาเองก็ไม่แน่ใจเลย

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ซันนี่ไม่เคยรักษาความสัมพันธ์ในกลุ่มใดได้นานนัก เขาไม่รู้ว่าครั้งนี้มันจะแตกต่างออกไปหรือไม่

ในขณะที่ความไม่มั่นใจของเขากำลังจะปะทุจนเกินควบคุม เนฟฟิสก็ถอนหายใจออกมาแล้วยื่นชิ้นส่วนวิญญาณส่งให้เขา

"นี่ เอาไปสิ พาสองคนเข้าไปข้างในเถอะ" (หมายถึงซันนี่และแคสซี่)

เขาจ้องมองมือของเธอ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาอย่างรวดเร็ว

พายุแห่งอารมณ์อันประหลาดปะทุขึ้นในใจของเขา ทั้งความประหลาดใจ ความยินดี ความห่วงใย... ทว่าในขณะเดียวกัน กลับมีความรู้สึกละอายและขุ่นเคืองอันมืดมนอย่างไม่มีเหตุผลแทรกซึมอยู่ด้วย เขาไม่รู้จะจัดการกับความรู้สึกเหล่านี้อย่างไร จึงได้แต่ทำหน้าบึ้งแล้วถามออกไปว่า:

"ทำไมต้องเป็นฉัน?"

ดาราผันแปรเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น ซันนี่ส่ายหัวพลางส่งรอยยิ้มคดเคี้ยวให้เธอแล้วเสริมว่า:

"อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ฉันไม่ได้จะปฏิเสธ แค่อยากรู้ว่าทำไมบทจะใจดีก็ใจดีขึ้นมาซะเฉยๆ นี่มันมาจากความรู้สึกเป็นผู้ดีที่หลงผิดของเธอหรือเปล่า?"

เนฟฟิสจ้องมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ แล้วจึงเอ่ยออกมาด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ:

"ฉันไม่เคยเป็นผู้ดี และไม่เคยใจดีด้วย"

เขาพริบตาถี่ๆ พยายามข่มใจไม่ให้เอื้อมมือไปหยิกเนฟเพื่อให้แน่ใจว่าเธอตื่นอยู่จริงๆ ยัยนี่เคยพบตัวเองบ้างไหมเนี่ย? ถ้าเธอไม่เรียกว่าเป็นผู้ดี แล้วคนแบบไหนถึงจะเป็นล่ะ?

ในขณะนั้นเอง ดาราผันแปรก็ไหวไหล่แล้วเบือนหน้าหนี

"มันเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว ในตอนนี้ข้อมูลคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ด้วยพลังจากเงาของนาย นายจะสามารถสืบรู้สิ่งที่เกิดขึ้นในปราสาทได้มากกว่าที่ฉันจะทำได้ ในขณะที่นายเก็บข้อมูลอยู่ข้างใน ฉันก็จะทำแบบเดียวกันที่นี่ อีกหนึ่งสัปดาห์เราค่อยมาเจอกัน แบ่งปันสิ่งที่พบ และตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป"

ซันนี่ได้แต่จ้องมองเธอ เนฟเพิ่งจะ... เปิดเผยตัวตนออกมาว่าเธอเองก็มีเหตุผลแบบขวางโลกและเน้นผลลัพธ์เหมือนกับเขาอย่างนั้นหรือ? เขารู้สึกถึงอารมณ์ที่ปนเปกันอีกครั้ง เขาทั้งร่าเริงยินดีและรู้สึกเจ็บปวดไปพร้อมกันกับการไร้ซึ่งความเยื่อใยของเธอ

ทว่า ข้อเท็จจริงที่ว่าเธอทึกทักเอาเองว่าพวกเขาจะยังคงร่วมมือกันต่อไปราวกับเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้วนั้น ไม่ได้รอดพ้นสายตาของเขาไป ด้วยเหตุผลบางอย่าง รายละเอียดเล็กๆ นี้กลับทำให้ซันนี่รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

เนฟฟิสมองเขาแล้วเสริมว่า:

"อีกอย่าง ข้อตกลงในการแลกเปลี่ยนของเรามันจบสิ้นลงแล้ว คำสาบานของนายคือการสละส่วนแบ่งของของที่ริบมาได้ระหว่างทางมาปราสาท และตอนนี้เราก็มาถึงแล้ว เจ้าอสูรหินนั่นเป็นผลงานการล่าของนาย ดังนั้นชิ้นส่วนเหล่านี้จึงเป็นของนายโดยสิทธิ์อันชอบธรรม"

'แลกเปลี่ยน? แลกเปลี่ยนอะไรนะ?'

อ้อ... ใช่สิ ข้อตกลงที่เขาทำไว้กับดาราผันแปรเพื่อให้เธอสอนเพลงดาบและปกปิดความจริงที่ว่าเขาไม่มีทางดูดซับชิ้นส่วนวิญญาณได้ เขาแทบจะลืมมันไปแล้วเสียด้วยซ้ำ

แต่เธอไม่ลืม

เมื่อซันนี่ได้รับการเตือนถึงตัวตนของมันและตระหนักว่ามันจบลงแล้ว เขากลับรู้สึกเจ็บปลาบด้วยความเสียดายขึ้นมาวูบหนึ่ง ราวกับว่าเส้นด้ายเพียงสองสามเส้นที่เชื่อมโยงพวกเขาไว้ด้วยกันได้ขาดสะบั้นลงอย่างกะทันหัน

เขาทอดถอนใจพลางรับชิ้นส่วนวิญญาณจากมือเธอแล้วกำไว้แน่น

"ก็ได้... ถ้าอย่างนั้น อีกหนึ่งสัปดาห์ค่อยเจอกัน"

ซันนี่อ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่ม แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะหันหลังกลับ เขาเดินเลี่ยงออกไปเพื่อให้เด็กสาวทั้งสองได้มีเวลาส่วนตัวในการกล่าวคำอำลา ไม่นานนัก มืออันบอบบางของแคสซี่ก็วางลงบนไหล่ของเขา

ซันนี่เหลือบมองเด็กสาวตาบอด นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถาม:

"เธอพร้อมไหม?"

เธอลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบ และเมื่อเอ่ยออกมา น้ำเสียงของเธอก็เจือไปด้วยความเศร้าสร้อย:

"ค่ะ พร้อมแล้ว"

หลังจากนั้น พวกเขาก็เดินจากไป ทิ้งเนฟฟิสให้ยืนอยู่เพียงลำพังท่ามกลางความมืดมิดที่โหมกระหน่ำของราตรีกาลที่กำลังมาเยือน

***

ซันนี่นำทางเด็กสาวตาบอดเดินตรงไปยังบันไดอันยิ่งใหญ่ที่ทอดสู่ประตูอันวิจิตรของปราสาทหินอ่อนอันงดงาม ณ ที่แห่งนี้ไม่มีสิ่งใดนอกจากเสียงหวีดหวิวของสายลมและม่านหมอกแห่งความมืดที่คืบคลานเข้ามา ดูเหมือนว่าเหล่าผู้อยู่อาศัยในสลัมจะไม่ได้รับอนุญาตให้สร้างกระท่อมบนลานหินกว้างที่คั่นกลางระหว่างบันไดหินอ่อนกับการตั้งถิ่นฐานรอบนอก

"ระวังหน่อยนะ มีขั้นบันไดอยู่ข้างหน้า"

หลังจากเตือนแคสซี่ เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกเย็นเยือกที่เกาะกินหัวใจ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าทันทีที่ก้าวขึ้นไปบนบันไดนี้ มันจะไม่มีทางให้หันหลังกลับได้อีกต่อไป

ซันนี่กัดฟันกรอด ก้าวเดินไปข้างหน้าและเริ่มปีนป่ายขึ้นสู่ตัวปราสาท

ไม่นานนัก พวกเขาก็เข้าใกล้จุดสูงสุดและหยุดลงต่อหน้ายามสองคนที่มีท่าทีไม่เป็นมิตรสิ้นดี

ชายหนุ่มทั้งสองที่ขวางทางอยู่นั้นสวมใส่เมมโมรี่ประเภทชุดเกราะและถืออาวุธไว้ในมืออย่างเปิดเผย ราวกับพยายามจะเตือนทุกคนที่เข้าใกล้ว่าอย่าได้มาลองดีกับความอดทนของพวกเขา ทั้งคู่มองมาที่ซันนี่โดยไม่แม้แต่จะซ่อนเร้นความดูแคลนในสายตา

"ต้องการอะไร ไอ้หนูผี?"

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นชิ้นส่วนวิญญาณออกไป

ยามคนหนึ่งเหลือบมองพวกมันแล้วยิ้มแสยะ

"เหอะ ดูสิว่าใครเอาอะไรมาให้ ไอ้หนูผีนี่เอาของขวัญมาส่งว่ะ"

เขาหัวเราะหึพลางรับผลึกที่ทอประกายไปแล้วโบกมือไล่

"เข้าไปได้ เดี๋ยวจะมีคนไปรับพวกแกข้างใน"

ซันนี่พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่จ้องมองสลีปเปอร์ติดอาวุธเหล่านั้นด้วยสายตาที่อยากจะฆ่าคน เขาฝืนยิ้มซีดๆ ออกมาแล้วเดินผ่านพวกเขาไปอย่างระมัดระวัง

จากนั้น เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองกะโหลกศีรษะมนุษย์หลายสิบหัวที่แกว่งไกวอยู่เหนือศีรษะด้วยโซ่ที่เป็นสนิม เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างมืดมนและพาลูกสาวตาบอดก้าวผ่านประตูปราสาทเข้าไป