ทาสแห่งเงา บทที่ 132 สุดทางเดิน

ทาสแห่งเงา บทที่ 132 สุดทางเดิน

ณ ใจกลางของเมืองต้องสาป ขุนเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้าโดดเด่นอยู่เหนือซากปรักหักพังทั้งปวง ที่ฐานของมันมีซุ้มประตูซึ่งสลักเสลาจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางความพินาศย่อยยับ มันยังคงสภาพไร้รอยขีดข่วนและสะอาดสะอ้านราวกับได้รับการปกป้องจากสัมผัสแห่งการทำลายล้างของความมืดที่กลืนกินทุกสิ่งด้วยอำนาจลี้ลับบางอย่าง และเมื่อพ้นจากซุ้มประตูนั้นไป ถนนกว้างที่ปูลาดด้วยหินสีขาวสะอาดตาก็ทอดตัวยาวคดเคี้ยวขึ้นสู่ยอดเขา

ซันนี่เงยหน้าขึ้นมองขณะที่พวกเขาเยื้องกรายผ่านใต้ซุ้มประตูนั้น เขาพยายามจินตนาการถึงภาพฝูงชนในชุดอาภรณ์เทศกาลอันรุ่งโรจน์ที่เคยสัญจรผ่านเส้นทางนี้ในอดีตกาลอันไกลโพ้น มันช่างยากลำบากและชวนให้ใจสลายยามที่ต้องนึกย้อนไปว่านครโบราณแห่งนี้เคยงดงามเพียงใดก่อนที่จะถูกมหันตภัยปริศนาเข้าคุกคาม

โดยที่ไม่หันกลับมามอง เอฟฟี่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความโหยหา:

"มีพื้นที่บางแห่งในซากปรักหักพังที่พวกสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายมักจะหลีกเลี่ยงด้วยเหตุผลบางอย่าง... ปราสาทแห่งนี้ก็คือหนึ่งในนั้น ฉันเคยได้ยินมาว่าตอนที่กลุ่มสลีปเปอร์รุ่นแรกเดินทางมาที่นี่เพื่อหวังจะปักหลักสร้างที่พรรณา ในห้องบัลลังก์ตอนนั้นมีเพียง 'ผู้ส่งสารของยอดแหลม' ตัวเดียวที่ทำรังอยู่ โดยไม่มีมอนสเตอร์ตัวอื่นอยู่รอบๆ เลย พวกคนบ้ากลุ่มนั้นจัดการสังหารมันลงได้จริงๆ"

เนฟฟิสปรายตามองเธอเล็กน้อย

"ผู้ส่งสารของยอดแหลมงั้นหรือ?"

นักล่าสาวหัวเราะหึในลำคอ

"ไอ้พวกอัปลักษณ์ตัวมหึมาที่มีขนสีดำและร่างกายซีดเผือดนั่นไง เธอคงเคยเห็นพวกมันล่าสัตว์ในเขาวงกตมาบ้างแล้วล่ะ พวกมันมาจากยอดหอนั่น"

ดาราผันแปรลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนถามต่อ

"ระดับและคลาสของพวกมันคืออะไร?"

เอฟฟี่สั่นสะท้านเล็กน้อย

"สัตว์อสูรระดับผู้ล้มเหลว... นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันบอกว่าพวกเขามันบ้าระห่ำไปหน่อย แต่คนกลุ่มนั้นน่ะทรงพลังกันสุดๆ เลยล่ะ"

เธอเงียบเสียงลงครู่หนึ่งก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

"ท้ายที่สุดแล้ว... มันคงต้องแลกมาด้วยอะไรมากมายทีเดียวเพื่อที่จะฆ่าพวกมันได้"

ถ้อยคำสุดท้ายนั้นทำให้บรรยากาศรอบกายพลันเคร่งขรึมลง พวกเขายังคงก้าวเดินต่อไปท่ามกลางความเงียบงัน ถนนหินคดเคี้ยวไปตามไหล่เขา ค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไปตามความลาดชันที่สูงชันเป็นระยะ เส้นทางถูกตัดสลับด้วยขั้นบันไดทอดยาวและป้อมปราการที่ดูแข็งแกร่งทว่าแฝงไว้ด้วยความสง่างามอย่างประหลาด ถึงกระนั้นกลับไม่มีใครยืนเฝ้ายามอยู่เลย ถนนทั้งสายช่างว่างเปล่าไร้ผู้คน

ซันนี่พยักพเยิดไปทางแนวกั้นหินแห่งหนึ่งแล้วเอ่ยถาม:

"ทำไมที่นี่ถึงไม่มีคนเฝ้ายามเลยล่ะ?"

เอฟฟี่ไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ

"กันล็อกมีคนไม่พอแม้แต่จะเฝ้ากำแพงปราสาทด้วยซ้ำ แต่อย่าห่วงเลย พวกเขาจะรู้ตัวทันทีที่มีอะไรเข้าใกล้ภูเขาลูกนี้ เพราะจากข้างบนนั่นเขาสามารถมองเห็นเมืองได้ทั้งเมือง และยังมีมาตรการป้องกันอื่นๆ อีกเพียบ... ตอนนี้พวกเขาก็คงเห็นพวกเราแล้วเหมือนกัน"

ซันนี่ขยับร่างกายเล็กน้อย เขาไม่ชอบความรู้สึกที่ถูกจับตามองโดยคนแปลกหน้าซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและอาจเป็นอันตรายได้เลย... หลังจากที่เดินไต่ไปตามถนนหินสีขาวอันคดเคี้ยวอยู่พักใหญ่ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงยอดเขาและได้ยลโฉมปราสาทอันยิ่งใหญ่ในเกียรติภูมิอันสูงสุดของมัน

เมื่อมองดูในระยะประชิด มันช่างงดงามตระการตายิ่งกว่าเดิม

มันถูกสร้างขึ้นจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ชนิดเดียวกับซุ้มประตูตรงตีนเขา ปราสาทนั้นชูยอดสง่าขึ้นสู่ฟากฟ้าเปรียบเสมือนขุนเขาหินอ่อนที่รังสรรค์ขึ้นด้วยหัตถ์มนุษย์ หอคอยหน้าสุดนั้นกว้างขวางและดูทรงอำนาจ มีประตูสูงใหญ่ที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง และมีบันไดอันยิ่งใหญ่ทอดตัวลงมาสู่ลานหินกว้างขวางซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของถนน

ทั้งสองด้านของหอคอยหน้าสุดนั้น มีหอคอยอีกสองแห่งตั้งตระหง่านเยื้องออกมาเล็กน้อยทำหน้าที่เป็นป้อมปราการ เชื่อมต่อกันด้วยสะพานโค้งที่ลอยอยู่กลางเวหา และมีหอคอยบริวารขนาดเล็กตั้งเคียงข้าง เบื้องหลังพวกมันคือตัวปราสาทหลักที่ทะยานสูงยิ่งกว่าเดิม ราวกับจะท้าทาย 'ยอดแหลมแดงเข้ม' อันน่าหวาดหวั่นที่ค้ำจุนโลกอยู่ไกลออกไป

หอคอยเล็กๆ ยอดหอ และอาคารปีกต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ก่อเกิดเป็นโครงสร้างที่ซับซ้อนทว่ามีความสอดประสานกันอย่างน่าอัศจรรย์

สถาปัตยกรรมทั้งหมดช่างงดงามจับจิตและสะกดสายตา ในขณะเดียวกันมันก็แผ่ซ่านไปด้วยความรู้สึกมั่นคงแข็งแกร่งจนยากจะทำลาย ราวกับว่าปราสาทแห่งนี้ถูกสร้างมาเพื่อทวยเทพ มิใช่สำหรับปุถุชน

สิ่งเดียวที่ทำลายภาพลักษณ์อันวิจิตรนี้ลง คือกะโหลกศีรษะมนุษย์หลายสิบหัวที่ถูกแขวนอยู่เหนือประตูด้วยโซ่ที่เป็นสนิมกรัง

ซันนี่แสยะยิ้มอย่างขมขื่น ภาพอันสยดสยองนั้นดึงเขากลับสู่ความจริงที่โหดร้ายในทันที

เขาลดสายตาลงต่ำลง แล้วเพิ่งสังเกตเห็นกระท่อมซอมซ่อที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ หลายสิบหลังซุกตัวอยู่บนลานหิน พวกมันถูกสร้างขึ้นจากเศษซากอิฐไม้ที่ผุพังและหนังสัตว์ประหลาดที่เน่าเปื่อย พยายามยึดเกาะอยู่บนแผ่นหินอย่างปั่นป่วนราวกับกลัวว่าจะถูกลมพัดปลิวหายไป

กลิ่นอันไม่พึงประสงค์ที่คุ้นเคยอย่างประหลาดโชยมาปะทะจมูกในเวลาต่อมา มันคือกลิ่นสาบสางที่ผสมปนเปกันทว่าชัดเจน—กลิ่นอายของแหล่งเสื่อมโทรม กลิ่นนี้ไม่ได้เหมือนกับกลิ่นพิษเหม็นเน่าในเขตชานเมืองเสียทีเดียว แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นสิ่งเดียวกันอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

ซันนี่อดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะอย่างบิดเบี้ยว

'อา... เหมือนได้กลับบ้านเลยแฮะ'

ระหว่างกระท่อมเหล่านั้น ผู้คนที่ผอมโซและดวงตาว่างเปล่ากำลังวุ่นอยู่กับการประทังชีวิตอันน่าเวทนาของตน พวกเขาแต่งกายด้วยเศษผ้าขี้ริ้วสกปรกผสมกับเมมโมรี่ที่ส่องประกายวาววับ โดยที่ผู้ที่สวมชุดเกราะนั้นดูโดดเด่นท่ามกลางคนอื่นๆ ราวกับของแปลกที่หาได้ยากยิ่ง ส่วนใหญ่นั้นอายุยังน้อยมาก แทบจะไม่แก่กว่าซันนี่เองเสียด้วยซ้ำ เขาสามารถรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายแห่งความเหนื่อยล้าและความสิ้นหวังโชยออกมาจากจุดที่เขายืนอยู่

ซันนี่อยากจะหัวเราะออกมาจริงๆ

หลังจากผ่านพ้นทุกสิ่งทุกอย่างนับตั้งแต่ติดเชื้อมนตร์ฝันร้าย ในที่สุดวงจรนี้ก็สมบูรณ์เสียที เขากลับมายังจุดที่เขาเริ่มต้น... เพียงแต่สถานการณ์มันเลวร้ายยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า

นี่ไม่ใช่เรื่องที่ตลกที่สุดหรอกหรือ?

หากสิ่งนี้ไม่ใช่ชะตากรรม เขาก็ไม่รู้แล้วว่ามันจะเรียกว่าอะไรดี... ช่างเป็นความประชดประชันที่ตลกร้ายสิ้นดี

เสียงของดาราผันแปรดึงเขาออกมาจากภวังค์ความคิด

"ซันนี่? นายโอเคไหม?"

เขากระพริบตาถี่ๆ สองสามครั้ง ก่อนจะค่อยๆ หันไปเผชิญหน้ากับเธอและเอ่ยหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง:

"อืม... ฉันแค่กำลังนึกถึงความหลังน่ะ"

บางอย่างในน้ำเสียงของเขาคงฟังดูแปลกหู เพราะเธอจ้องมองเขาอยู่นานก่อนจะเบือนหน้าหนีพร้อมกับพยักหน้าสั้นๆ

"ดีแล้ว อย่าเพิ่งวางใจไป"

จากนั้นเธอจึงหันไปทางเอฟฟี่แล้วถามว่า:

"เราต้องทำยังไงต่อ?"

นักล่าสาวกวาดตามองรอบตัวแล้วไหวไหล่:

"อีกไม่นานก็จะมืดแล้ว ฉันแนะนำให้พวกเธอหาที่พักให้ได้ก่อนหน้านั้น ลองเดินหาดูว่ามีกระท่อมหลังไหนว่างบ้าง ด้วยจำนวนคนที่ตายไปในแต่ละฤดูกาล มันมีเหลือเฟือเสมอแหละ ไม่อย่างนั้น พวกเธอสองคนก็จ่ายค่าผ่านทางแล้วเข้าไปในปราสาทซะ... แต่คนที่สามจะต้องรออยู่ข้างนอก"

เนฟฟิสอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า:

"แล้วเธอล่ะ?"

เอฟฟี่ยิ้มกว้าง

"ฉันน่ะเหรอ? ไอ้กระท่อมสุดหรูหนึ่งห้องนอนตรงนั้นน่ะของฉันเอง จำไว้ด้วยนะว่ามันสร้างจากเศษขยะชั้นดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ที่นี่... ถึงแม้มันจะยังเป็นแค่กองขยะก็เถอะ เอาเป็นว่าฉันจะกลับบ้านไปทำมื้อค่ำดีๆ กินแล้วก็นอนล่ะ ฉันเหนื่อยสายตัวแทบขาดมาสองสามวันแล้ว โทษทีนะ ฉันไม่รับแขกน่ะ"

เนฟฟิสมองจ้องเธอ ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรมากกว่านี้ แต่สุดท้ายก็เพียงแค่พยักหน้า

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่เธอทำให้เรา ฉันจะไม่ลืมเลย"

เอฟฟี่ยิ้มตอบ เธอตบไหล่เนฟฟิสเบาๆ ก่อนจะหันมาหาซันนี่และแคสซี่

"ไปล่ะ ไอ้โง่ ไปล่ะ แม่ตุ๊กตา แล้วเจอกันนะ"

ว่าแล้วเธอก็เริ่มผิวปากเป็นท่วงทำนองที่ร่าเริงแล้วเดินจากไป

พวกเขาทั้งสามคนพลันถูกทิ้งให้อยู่กันตามลำพังด้วยความรู้สึกเคว้งคว้างและไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป ผู้อยู่อาศัยในการตั้งถิ่นฐานรอบนอกไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขามากนัก มีเพียงการปรายตามามองอย่างไม่แยแสเป็นระยะๆ ต่อคนแปลกหน้าวัยเยาว์ทั้งสาม จะมีก็เพียงความงดงามของแคสซี่เท่านั้นที่ดึงดูดสายตาที่เต็มไปด้วยความหลงใหลอย่างดำมืดและรุนแรงได้บ้าง

เมื่อเวลาผ่านไปประมาณหนึ่งนาทีท่ามกลางความเงียบงันที่สับสน ดาราผันแปรก็ค่อยๆ หยิบชิ้นส่วนวิญญาณสองชิ้นที่เก็บรวบรวมมาจากซากของ 'โรลลิ่งสโตน' ออกมาอย่างลังเล เธอมองดูผลึกที่ทอประกายระยิบระยับในฝ่ามือ

พวกเขาต้องตัดสินใจแล้ว