ทาสแห่งเงา บทที่ 129 สิ่งปลอบประโลม

ทาสแห่งเงา บทที่ 129 สิ่งปลอบประโลม

หลังจากความจริงที่น่าตกตะลึงเกี่ยวกับความสูญเปล่าอันโหดร้ายของการเดินทางที่ยาวนานและยากลำบากไปยังดาร์คซิตี้ถูกเปิดเผย ความปรารถนาที่จะไปถึงปราสาทแห่งคำมั่นสัญญาที่หล่อเลี้ยงพวกเขาทั้งสามมานานก็ลดน้อยลงอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงต้องการไปที่นั่นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ยังมีเศษเสี้ยวของความหวังริบหรี่ที่ยังคงลุกโชนอยู่ในใจของซันนี่

บางที... บางทีเอฟฟี่อาจกำลังโกหกพวกเขา หรือเข้าใจผิดไปทั้งหมด

ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

แต่เขาไม่ได้เชื่อแบบนั้นจริงๆ หรอก

นักล่าสาวผู้เลอโฉมดูจริงใจและมีความสามารถ แม้จะดูประหลาดไปบ้าง ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดของเธอก็สมเหตุสมผลเกินไป

แต่เอฟฟี่ไม่ได้รีบร้อนที่จะออกจากหอคอยหินแกรนิต

"แสงแดดเหลือไม่พอที่จะเดินทางไกลขนาดนั้น การเคลื่อนที่ผ่านซากปรักหักพังเป็นเรื่องยากลำบาก ทำตัวให้สบายและพักผ่อนเถอะ เราจะออกเดินทางพรุ่งนี้ตอนรุ่งสาง"

หลังจากนั้น เธอก็ยุ่งอยู่กับการชำแหละซากมอนสเตอร์ด้วยมีดยาวที่ปรากฏขึ้นในมือ

เธอถึงกับเรียกเมมโมรี่ที่มีลักษณะเหมือนผ้ากันเปื้อนหนังออกมาเพื่อป้องกันไม่ให้เลือดเปรอะเปื้อนเสื้อทูนิคของเธอ

ผิวปากเป็นท่วงทำนองจังหวะสนุกสนานใต้จมูก หญิงสาวผู้เต็มไปด้วยพลังดูราวกับเชฟอาหารเลิศรสที่มีความกระตือรือร้น

เนฟฟิส ซันนี่ และแคสซี่ ไม่มีอารมณ์จะพูดคุย

แต่ละคนนั่งเงียบๆ อย่างเคร่งขรึมตามลำพัง พยายามย่อยความจริงอันเลวร้ายของสถานการณ์ใหม่ของพวกเขา

ซันนี่รู้สึกหมดอาลัยตายอยากอย่างสิ้นเชิง

เขารู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนดึงแบตเตอรี่ออกจากร่างกายของเขา ทิ้งให้เขาไร้ซึ่งเรี่ยวแรงหรือความปรารถนาที่จะทำสิ่งใด

โลกกลายเป็นสีเทาและน่าเบื่อหน่าย

'ความหวังก็เป็นแบบนี้แหละ'

เขาไม่มีแม้แต่แรงจูงใจมากพอที่จะโกรธ

มันราวกับว่า... ราวกับว่าเขาได้วิ่งมาราธอนที่แสนเหน็ดเหนื่อยและข้ามเส้นชัยมาได้ เพียงเพื่อจะพบว่ามีการแข่งขันอีกรายการรอเขาอยู่อีกฝั่งหนึ่ง

อันที่จริง เขาจะต้องวิ่งต่อไปตลอดกาล

เขาจะไม่ได้พบมาสเตอร์เจ็ทและอาจารย์จูเลียสอีกเพื่อขอบคุณสำหรับคำแนะนำและคำสอนที่ช่วยให้เขารอดชีวิต และอาจจะตอบแทนความเมตตาของพวกเขา

เขาจะไม่ได้กลายเป็นอเวคเคนด์และเรียนรู้ความลึกลับเพิ่มเติมเกี่ยวกับธาตุแท้อันแปลกประหลาดของเขา

ที่สำคัญที่สุด ความฝันที่จะร่ำรวยและใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสุขสบายก็ไม่ได้ถูกกำหนดให้เป็นจริงเช่นกัน

ซึ่งนั่นเจ็บปวดที่สุด

'กะแล้วเชียว'

ด้วยความหดหู่ใจ เขาพยายามค้นหาบางสิ่งที่ดูเหมือนสิ่งปลอบประโลมในความล้มเหลวอันหายนะนี้

'อืม... ถ้าลองคิดดู... ฉันยังไม่ตายนี่นา นั่นต้องมีค่าอะไรบ้างสิ ใช่ไหม?'

เงาของเขาเหลือบมองเขา ไม่ค่อยปักใจเชื่อนัก

"อีกอย่าง ฉันสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ง่ายๆ ในอนาคตอันใกล้ ใช่ ภาพรวมเปลี่ยนไปในทางที่แย่ที่สุด แต่สถานการณ์ปัจจุบันของเราดีขึ้นมากจริงๆ เราปลอดภัยจากภัยคุกคามของการจมน้ำหรือการถูกกัดกินโดยผู้พำนักในทะเลมืดลึก เรายังได้พบกับชุมชนมนุษย์ที่แข็งแกร่งอีกด้วย"

ไม่ว่าสิ่งต่างๆ จะถูกบริหารจัดการอย่างไรในปราสาท แต่ก็มีผู้คนหลายร้อยคนอาศัยอยู่ที่นั่น

จำนวนและประสบการณ์หมายถึงทุกสิ่งทุกอย่างในอาณาจักรแห่งความฝัน การได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มมนุษย์จะช่วยปลดเปลื้องภาระส่วนใหญ่ที่บดขยี้พวกเขาอย่างเงียบงันมาตลอดเวลานี้

เมื่อเทียบกับบททดสอบอันโหดร้ายของเขาวงกต ชีวิตในปราสาทคงจะเป็นเหมือนความฝัน

ถ้าพวกเขายอมจำนนต่อเจ้านายที่เป็นอันธพาลคนนั้น แน่นอน

ถ้าซันนี่ตัวคนเดียว เขาคงจะยอม แต่ตอนนี้...

แต่ถึงแม้พวกเขาจะปฏิเสธ ก็ยังมีการตั้งถิ่นฐานรอบนอก

เอฟฟี่ดูเหมือนจะอยู่ได้สบายดีในฐานะนักล่าอิสระ เธอไม่ได้ดูเป็นทุกข์ด้วยซ้ำ

'อันที่จริง เธอน่าจะเป็นคนที่พึงพอใจในชีวิตที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลยมั้ง

เอาจริงนะ ทำไมเธอถึงได้ดูสบายๆ และร่าเริงขนาดนั้น? เธอบ้าหรือเปล่า?'

เขาชำเลืองมองนักล่าสาวที่ตัวสูงเกินเหตุและขมวดคิ้ว

'อืม ลองคิดดูสิ

เธอมีหลังคาคุ้มหัวและมีอาหารเลิศรสกินไม่อั้น ตราบเท่าที่เธอออกล่ามันมาด้วยตัวเอง

นั่นก็ดีกว่าชีวิตของฉันในย่านชานเมืองแล้ว'

พอลองคิดดู การต้องติดอยู่ในดาร์คซิตี้ไปตลอดชีวิตที่เหลือไม่ใช่สิ่งที่เขาวาดภาพอนาคตไว้ แต่มันก็ไม่ได้แตกต่างจากการดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสลัมของโลกแห่งความเป็นจริงมากนัก

จริงๆ แล้ว ในหลายๆ แง่มุม มันดีกว่ามากด้วยซ้ำ

ดังนั้น บางที สถานการณ์อาจจะดูเลวร้ายมากไม่ใช่เพราะมันเลวร้ายจริงๆ แต่เป็นเพราะมันไม่ตรงกับความคาดหวังที่สูงเกินจริงของเขา

บางทีเอฟฟี่อาจไม่ได้คาดหวังอะไรจากชีวิตเลย และนั่นคือเหตุผลที่เธอมีความสุขและมีชีวิตชีวาได้ขนาดนี้แม้จะอยู่ท่ามกลางนรกที่น่ารังเกียจ

'ใช่... ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ ปัญหาแก้ได้แล้ว ง่ายจะตาย'

เงาส่ายหน้าและหันหนี ซันนี่ถอนหายใจ

แม้จะมีความพยายามที่ดูมีเหตุผลอยู่บ้างในการมองโลกในแง่ดีท่ามกลางหายนะนี้ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริง การคิดว่าอนาคตของพวกเขาหลีกเลี่ยงไม่ได้และมืดมนเพียงใดมีแต่จะทำให้เขาเหนื่อยล้ามากขึ้น

ทันใดนั้น เขาขนลุกซู่

ความรู้สึกหวาดกลัวและไม่สบายใจที่คุ้นเคยไหลบ่าเข้ามาในจิตใจ เพียงแต่คราวนี้ มันลึกซึ้งและรุกล้ำยิ่งกว่าเดิมมาก

เงาของยอดแหลมแดงเข้มได้ทาบทับลงบนดาร์คซิตี้แล้ว

...ไม่นานนัก เสียงคลื่นกระแทกกับหินก็แจ้งให้พวกเขาทราบถึงการมาเยือนของค่ำคืน

ไม่มีอารมณ์แม้แต่จะลุกขึ้นยืน ซันนี่ส่งเงาของเขาออกไปดูข้างนอกอย่างเงียบๆ

ขณะที่แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ตกดินย้อมโลกเป็นเฉดสีแดง ทะเลแห่งคำสาปก็กำลังทะลักออกมาจากหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่

ซันนี่เฝ้าดูรูปปั้นของหญิงสาวไร้หน้าที่งดงามในระยะไกลค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ความมืด จนกระทั่งเหลือเพียงมือที่เปิดออกของเธอเท่านั้นที่ยังคงอยู่เหนือคลื่น

จากนั้น เขาเลื่อนสายตามองลงไป

พื้นผิวสีดำที่เป็นลอนคลื่นของทะเลแห่งคำสาปหยุดอยู่ห่างจากขอบกำแพงหินแกรนิตเพียงสองสามเมตร

ดูราวกับว่าเขาสามารถเอื้อมมือไปสัมผัสได้

อีกด้านหนึ่งของแนวป้องกันหิน เมืองร้างจมอยู่ในเงา ลึกลงไปใต้ระดับน้ำหลายสิบเมตร

ติดอยู่ระหว่างความเวิ้งว้างไร้ที่สิ้นสุดของทะเลมืดและความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของซากปรักหักพัง กำแพงมหึมาดูเหมือนจะบางราวกับกระดาษ

และกระนั้น มันยืนหยัดต้านทานแรงกดดันอันมหาศาลของคลื่นสีดำอย่างเงียบงัน ทำหน้าที่เป็นเขื่อนกั้นน้ำที่ปกป้องเมืองเบื้องล่างจากการถูกลบหายไปโดยกระแสน้ำท่วมที่น่ากลัว... เช่นเดียวกับที่มันทำมาตลอดหลายพันปี

อย่างไรก็ตาม ซันนี่อดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงน้ำหนักที่บดขยี้ทั้งหมดนั้นพังทลายกำแพงที่พังลงมาในกระแสน้ำแห่งความมืดที่กลืนกินทุกสิ่ง

เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

สั่งให้เงากลับมา ในที่สุดซันนี่ก็ฝืนใจลุกขึ้นยืนและเดินไปหาเนฟฟิส

ดาราผันแปรกำลังนั่งพิงกำแพง มีสีหน้าดำมืดบนใบหน้า

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของเขา เธอเงยหน้าขึ้น

ซันนี่นั่งลงข้างๆ เธอ นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า:

"เธอคิดว่าไง?"

เธอเงียบไปนาน เพียงแค่มองดูเขาด้วยสีหน้าที่แน่วแน่ เมื่อเขาเกือบจะคิดว่าคงไม่มีคำตอบ เนฟก็พูดออกมาในที่สุด

ขณะที่เธอพูด ประกายไฟสีขาวก็จุดประกายขึ้นในส่วนลึกของดวงตาสีเทาเย็นชาของเธอ

"เราจะหาทางกลับไป ไม่ว่าจะต้องทำอะไรก็ตาม เราจะทำ"

คำพูดของเธอก้องกังวานภายในหอคอยหินแกรนิต ทำให้เงาบนผนังเต้นระบำด้วยความปิติยินดีที่ชั่วร้าย