ทาสแห่งเงา บทที่ 128 ราชันแห่งเนินเขา

ทาสแห่งเงา บทที่ 128 ราชันแห่งเนินเขา

ซันนี่จ้องมองเธอ พยายามทำความเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดแปลกๆ นั้น

"หมายความว่ายังไง?"

เอฟฟี่ยักไหล่

"ปราสาทเป็นของชายชื่อกันล็อก ถ้าเธออยากเข้าไปอาศัยอยู่อย่างปลอดภัยภายในกำแพงปราสาท ได้รับการคุ้มครองและดูแลโดยเหล่านักล่าของเขา เธอต้องจ่ายส่วย หนึ่งชิ้นส่วนต่อสัปดาห์"

...แน่นอนว่าต้องมีการขูดรีดเกิดขึ้นแม้แต่ในหลุมบ่อแห่งความสิ้นหวังนี้ เขาคาดหวังอะไรอื่นอีก?

ตราบใดที่ยังมีผู้คน ก็ต้องมีใครสักคนตกเป็นเหยื่อ

ซันนี่สัมผัสได้ถึงความรู้สึกดำมืดที่คุ้นเคยผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของวิญญาณ

ณ จุดหนึ่ง เขาได้กล่อมให้มันหลับใหลและลืมเลือนมันไป แต่ตอนนี้ในที่สุดมันก็กลับคืนสู่ที่ที่ควรอยู่

มุมปากของเขายกขึ้น

"แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าจ่ายส่วยไม่ได้?"

นักล่าสาวเหลือบมองเขาด้วยความงุนงง

"คิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ? เธอก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ย่างกรายเข้าไปใกล้ประตู มีชุมชนเล็กๆ สำหรับพวกเราผู้โชคร้ายที่น่าเวทนาอยู่ใต้กำแพงปราสาท ที่ซึ่งเราประทังชีวิตด้วยสิ่งเล็กน้อยที่มีและสั่นกลัวในยามค่ำคืน หวังว่าจะไม่มีอะไรโผล่ออกมาจากความมืดเพื่อกัดกินเรา ก็แค่นั้นแหละ"

เขาลังเล

"แต่คนจะหาชิ้นส่วนวิญญาณในสถานที่ต้องสาปนี้ได้ยังไง?"

เอฟฟี่ผายมือไปที่ซากศพของมอนสเตอร์ที่เธอสังหาร

"ด้วยการล่า ใครๆ ก็สามารถหาสิ่งมีชีวิตระดับอเวคเคนด์ได้ที่นี่และที่นั่นในเมือง เคล็ดลับคือการหาและฆ่าพวกมันโดยไม่ไปสะดุดเจออะไรที่อันตรายกว่ามาก คนของกันล็อกจัดตั้งกลุ่มและออกไปล่า โดยมีผู้นำทางที่มีประสบการณ์นำทาง พวกเขานำอาหาร เมมโมรี่ วัสดุ และชิ้นส่วนกลับมา ไม่มีอะไรหยุดยั้งคนทั่วไปไม่ให้พยายามทำแบบเดียวกัน"

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่มืดมนกว่าเดิม:

"แน่นอน ถ้าไม่มีเมมโมรี่ดีๆ แหล่งวิญญาณที่สะสมไว้มหาศาล และความรู้ที่ละเอียดประณีตเกี่ยวกับเมือง คนเหล่านั้นมักจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน ส่วนใหญ่ไม่ตายก็หันไปหาวิธีอื่นในการหาชิ้นส่วน มีนักล่าอิสระน้อยมากที่มีชื่อเสียงจากการล่าสำเร็จมากกว่าสองสามครั้ง ฉันหมายถึงคนที่ยังมีชีวิตอยู่นะ"

ซันนี่เหลือบมองมอนสเตอร์ที่ตายแล้ว แต่ละตัวมีขนาดใหญ่พอที่จะทำให้เขาต้องชะงัก

"แล้วคุณล่ะ? คุณรอดมาได้กี่ครั้ง?"

เอฟฟี่ยิ้ม

"มากกว่าสองสามครั้ง"

ด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ เธอยกมือขึ้นและเริ่มนับนิ้ว สีหน้าครุ่นคิดปรากฏบนใบหน้า:

"มาดูกัน... หนึ่ง สอง... เอ่อ ห้า..."

เมื่อนิ้วมือข้างหนึ่งหมด เธอเกาหัวและพูดด้วยความไม่แน่ใจเล็กน้อย:

"ฉันไม่แน่ใจจริงๆ แต่น่าจะประมาณร้อยหรือสองร้อย ใช่"

ดวงตาของซันนี่เบิกกว้าง สอง... สองร้อย?

หากสิ่งที่เอฟฟี่พูดเป็นความจริง เธอก็เป็นกองกำลังที่น่าเกรงขามทีเดียว

การสังหารสิ่งมีชีวิตระดับอเวคเคนด์แม้แต่ตัวเดียวก็น่าเคารพแล้ว แต่การสังหารพวกมันเป็นร้อยตัวนั้นเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมาก อาจถึงขั้นฮีโร่ด้วยซ้ำ... และน่ากลัวนิดหน่อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอออกล่าพวกมันตามลำพังท่ามกลางซากปรักหักพังต้องสาปที่เต็มไปด้วยสิ่งชั่วร้ายผู้ล้มเหลว โดยไม่มีใครช่วยเหลือ ไม่มีใครให้พึ่งพานอกจากตัวเอง

นักล่าสาวผู้ดูสบายๆ คนนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น

เขาขมวดคิ้ว

"ถ้าเรื่องนี้จริง งั้นคุณก็ไม่น่าจะมีปัญหาในการจ่ายส่วยเพื่อพักในปราสาทสิ นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย ทำไมคุณไม่เข้าไป?"

เอฟฟี่ยักไหล่อย่างไม่แยแส หัวข้อนี้ดูเหมือนจะไม่ดึงดูดความสนใจของเธอนัก

"เอาเป็นว่าฉันไม่ชอบ... บรรยากาศที่นั่น"

ซันนี่ต้องการรู้มากกว่านี้ แต่ทันใดนั้น เนฟฟิสก็พูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอตึงเครียดอย่างประหลาด:

"คุณบอกว่ามี... วิธีอื่นในการหาชิ้นส่วนวิญญาณ คืออะไร?"

นักล่าสาวหันมาหาเธอและเงียบไปครู่หนึ่ง แววตาฉายอารมณ์ดำมืดบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม มันถูกลบออกไปอย่างรวดเร็วด้วยรอยยิ้มสบายๆ ตามปกติของเธอ:

"ก็มีอยู่สองสามวิธี ถ้าเธอมีความสามารถสายสนับสนุนที่มีประโยชน์ เธอสามารถเป็นช่างฝีมือหรือช่างสร้างของในปราสาทได้ สลีปเปอร์แบบนั้นมีไม่มาก ดังนั้นพวกเขาจึงได้รับการยกย่องและดูแลอย่างดี ถ้าไม่ เอ่อ... ก็มีโอกาสอื่นด้วย ผู้ชายสามารถเป็นทหารของกันล็อก ส่วนผู้หญิง... สามารถเข้าฮาเร็มของเขาได้ โดยเฉพาะคนสวยๆ อย่างพวกเธอสองคน แน่นอนว่าไม่มีใครบังคับหรอก"

เนฟฟิสหน้าบึ้ง ซันนี่เห็นประกายไฟสีขาวเต้นระริกในดวงตาของเธอ

"งั้น... คุณก็เลือกได้ว่าจะเป็นทหารของเขา คนรับใช้ของเขา ของเล่นของเขา หรือตาย แต่นั่นคือ... ทางเลือกของคุณเอง ไม่มีใครบังคับให้ใครทำอะไร แน่นอนสิ"

เอฟฟี่ฉีกยิ้ม

"ฉลาดนี่สาวน้อย เธอเข้าใจถูกแล้ว"

ดาราผันแปรก้มหน้าลง ใบหน้าที่ไม่แยแสของเธอกลายเป็นแข็งกร้าวและเย็นชา

กำปั้นของเธอกำแน่นจนดูเหมือนไร้เลือด

"งั้นทำไมถึงยังไม่มีใคร... ฆ่าเขาอีกล่ะ?"

นักล่าสาวหัวเราะ

"ฆ่ากันล็อก? โอ้ หลายคนพยายามแล้ว คนที่ยิ่งใหญ่ คนที่เลวร้าย และทุกคนที่อยู่ระหว่างนั้น จริงๆ แล้วเธอมองเห็นกะโหลกของพวกเขาได้เหนือประตูปราสาทนะ"

เธอส่ายหน้า

"ฉันชอบความคิดของเธอนะ น้องสาว แต่ลืมมันซะเถอะ คิดซะว่าเขาเป็นอมตะ จริงๆ เขาก็แทบจะเป็นอย่างนั้น เชื่อฉันเถอะถ้าจะบอกว่าไม่มีสลีปเปอร์คนไหนเอาชนะกันล็อกได้ ไม่มีวัน มันเป็นไปไม่ได้เลย"

เอฟฟี่ถอนหายใจ

"อีกอย่าง ไม่ว่าฉันจะเกลียดไอ้สารเลวนั่นแค่ไหน เขาก็เป็นสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวสถานที่แห่งนี้ไว้ ถึงเขาจะน่ารังเกียจ แต่ถ้าไม่มีเขา พวกเราคงตายกันหมดแล้ว"

ซันนี่เฝ้าดูเนฟฟิส รอคอยปฏิกิริยาของเธอ สิ่งที่เขาเห็นไม่ได้ทำให้เขามีความสุขเลยสักนิด

บนใบหน้าสีงาช้างที่งดงามของเธอ ไม่มีอะไรนอกจากความไม่แยแสที่เย็นชาและความมุ่งมั่น

มันเป็นสีหน้าเดียวกับที่เขาเคยเห็นก่อนการต่อสู้กับนายร้อยเกราะในตอนแรก และอสูรเกราะเหล็กในเวลาต่อมา

โดยไม่จำเป็นต้องพึ่งความสามารถพยากรณ์ของแคสซี่ เขาก็สามารถจินตนาการได้ง่ายๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นในหัวของเธอ

'เรื่องนี้... กำลังจะกลายเป็นปัญหา'

ราวกับสัมผัสได้ถึงสิ่งเดียวกัน เอฟฟี่ทำหน้าบิดเบี้ยว

"ไม่ เอาจริงนะ การพยายามต่อกรกับกันล็อกมีแต่จะทำให้เธอถูกฆ่า... ถ้าเธอโชคดีนะ อย่าแม้แต่จะคิดเรื่องนั้นเลย การคิดมากเกินไปไม่ดีต่อสุขภาพของเธอในดาร์คซิตี้หรอกนะ"

จากนั้น เธอก็ยิ้มและผายมือไปที่กองไฟ

"กินเนื้ออร่อยๆ นี่แทนเถอะ ชีวิตดี๊ดีเมื่อท้องอิ่ม ใช่ไหม? จะบอกให้นะ นี่น่าจะเป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเธอที่จะได้กินอะไรฟรีๆ อาหารเป็นของหายากจริงๆ ในแถบนี้ เชื่อไหมล่ะ?"

ซันนี่ถอนหายใจ แล้วโน้มตัวไปหยิบชิ้นเนื้อที่ส่งเสียงฉ่า

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาต้องก้าวต่อไป ทีละก้าว นี่เป็นวิธีเดียวที่จะรอดชีวิต

"เชื่อสิ ฉันมาจากย่านชานเมืองนะ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเนื้อจริงๆ กลิ่นเป็นยังไงก่อนเข้าสถาบัน!"

พูดจบ เขาก็ส่งชิ้นเนื้อให้แคสซี่ หยิบอีกชิ้น แล้วเริ่มกินอย่างตะกละตะกลาม

เนฟฟิสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็ทำตามเขา

เอฟฟี่หัวเราะหึ

"ต้องอย่างนั้นสิ! เห็นไหม เจ้าโง่นี่เข้าใจแล้ว"

ดูเหมือนว่าดาราผันแปรจะฟังคำแนะนำของเธอ อย่างน้อยก็แค่เปลือกนอก เธอยอมรับว่าการเอาชนะเจ้าของปราสาทคนปัจจุบันเป็นไปไม่ได้

แต่ซันนี่รู้ดีว่า ลึกๆ ข้างใน เธอยังไม่ปักใจเชื่อ

ท้ายที่สุด เนฟฟิสมีนิสัยชอบทำให้เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เกิดขึ้นจริงอยู่แล้ว