ทาสแห่งเงา บทที่ 127 ทิ้งความหวังทั้งมวล

ทาสแห่งเงา บทที่ 127 ทิ้งความหวังทั้งมวล

...ตกตะลึงกับคำพูดของเธอ ทั้งสามคนจ้องมองหญิงสาวด้วยใบหน้าซีดเผือด

ซันนี่รู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งที่เปราะบางและล้ำค่าแตกสลายลงในใจของเขา ทิ่มแทงมันด้วยความรู้สึกเจ็บปวดที่แทบจะเป็นทางกายภาพ

'ไม่

ไม่ มันต้องไม่ใช่แบบนี้'

มันเป็นเรื่องจริงไปไม่ได้ ทำไม... ทำไมทุกอย่างนี้ถึงสูญเปล่า?

ความหวัง ความฝัน และความปรารถนาทั้งหมดของเขาจะถูกทำลายด้วยคำพูดเพียงสองสามคำได้อย่างไร?

เป็นไปได้อย่างไร?!

ที่ไหนสักแห่งข้างกายเขา จู่ๆ แคสซี่ก็ถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

"หมายความว่ายังไงที่ว่าไม่มีประตูมิติ?"

เอฟฟี่ยักไหล่

"มันง่ายมากจริงๆ ฉันเสียใจนะที่ต้องเป็นคนบอกพวกเธอ แต่ลึกๆ แล้วพวกเธอต้องรู้อยู่แล้วแน่ๆ ไม่ใช่เหรอ? ชายฝั่งที่ถูกลืม... มันไม่ใช่สถานที่ที่มนุษย์ควรจะเอาชีวิตรอดได้จริงๆ นั่นคือเหตุผลที่พวกเธอไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับสถานที่แบบนี้ในโรงเรียนหรือสถาบัน"

ใบหน้าของซันนี่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ แน่นอน! แน่นอน คำตอบอยู่แค่เอื้อมมาตลอด

เขามันไร้เดียงสาและโง่เขลาเกินกว่าจะไขว่คว้ามันมาได้

อาณาจักรแห่งความฝันนั้นกว้างใหญ่และแปลกประหลาด โดยพื้นที่ส่วนใหญ่ยังแทบไม่ถูกสำรวจโดยมนุษย์

อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยก็มีข้อมูลเล็กน้อยเกี่ยวกับพวกมัน

บางแห่งอยู่ภายใต้การควบคุมของมนุษย์อย่างสมบูรณ์ ด้วยป้อมปราการขนาดใหญ่อย่างบาสตันที่ให้ที่พักพิงแก่อเวคเคนด์นับแสนคน

และกระนั้น เมื่อเขามาถึงชายฝั่งที่ถูกลืมเป็นครั้งแรก ซันนี่ก็ไม่รู้จักลักษณะเฉพาะตัวใดๆ ของสถานที่แห่งนี้เลย

ในตอนนั้น เขาคิดว่าเป็นเพราะการศึกษาที่ขาดๆ เกินๆ ของเขา

เขาควรจะตระหนักถึงความจริงเมื่อทั้งเนฟฟิสและแคสซี่ต่างก็ไม่รู้อะไรเลย ในจุดที่เขาพลาดไป

ทำไมภูมิภาคที่มีเอกลักษณ์เช่นนี้ถึงไม่มีใครรู้จักเลย?

คำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดก็คือ ไม่เคยมีใครกลับจากห้วงลึกมรณะนี้ไปยังโลกแห่งความเป็นจริงเพื่อบอกเล่าเรื่องราวของมันให้คนอื่นฟังได้เลย

เขาช่างโง่เขลาอะไรเช่นนี้! เพียงแค่สองสามสัปดาห์ในชีวิตที่สะดวกสบายในสถาบัน และเขาก็ลืมไปจนหมดสิ้นว่าโลกไม่เคยเล่นตามกติกาอย่างยุติธรรมกับคนอย่างเขา

ความจริงมักจะเลวร้ายยิ่งกว่าความคาดหวังที่แย่ที่สุดของเขาเสมอ แล้วทำไมครั้งนี้จะแตกต่างออกไป?

โลกคือนักล่าที่รอคอยโอกาสที่จะขย้ำคุณอยู่เสมอ

ทำไมเขาถึงคาดหวังสิ่งอื่นด้วย?

รสขมขื่นที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในปากของเขา

ในขณะเดียวกัน เอฟฟี่ก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

"เมื่อสิบห้าปีก่อน หรือประมาณนั้น กลุ่มสลีปเปอร์ที่ทรงพลังและสิ้นหวังกลุ่มหนึ่งสามารถมาถึงเมืองนี้และยึดครองปราสาทเป็นของตัวเอง ไม่ใช่เพราะมันมีประตูมิติ แต่เพราะมันเป็นที่เดียวที่สามารถรักษาความปลอดภัยให้พวกเขาได้ อย่างน้อยก็ชั่วคราว นับตั้งแต่นั้นมา คนโชคดีหรือมีไหวพริบสองสามคนก็จะหาทางมายังปราสาทได้ในแต่ละช่วงเหตุการณ์ประตูแห่งความฝัน เพียงเพื่อมาติดแหง็กอยู่ที่นี่ร่วมกับพวกเราที่เหลือ"

เนฟฟิสนั่งเงียบๆ มีเพียงกำปั้นที่กำแน่นเท่านั้นที่ทรยศต่อพายุอารมณ์ที่โหมกระหน่ำในใจของเธอ

แต่แคสซี่รับข่าวร้ายนี้ได้ยากกว่าพวกเขาทั้งสองคน

ท้ายที่สุด มันคือนิมิตของเธอที่นำพาพวกเขาเข้ามาสู่กับดักนี้

ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย ด้วยสีหน้าเจ็บปวดและตกใจที่บิดเบี้ยวเส้นสายที่ละเอียดอ่อนของมัน

หลับตาลง เธอกระซิบ:

"แต่นั่นมัน... นั่นมันไม่ยุติธรรมเลย!"

เอฟฟี่มองเธอด้วยความเวทนา

จากนั้น เธอหัวเราะเบาๆ ยิ้มอย่างดำมืดและกล่าวว่า:

"เคยมีอะไรยุติธรรมด้วยเหรอ?"

...เธอพูดถูก แน่นอน

ความยุติธรรมไม่มีอยู่จริงนอกเหนือจากในจินตนาการอันนามธรรมของมนุษย์

ซันนี่เรียนรู้บทเรียนนั้นมานานแสนนานแล้ว

ขณะที่เขากำลังจมอยู่กับความสิ้นหวังที่เจือด้วยความไม่พอใจ จู่ๆ รอยยิ้มของเอฟฟี่ก็สูญเสียความเคร่งขรึมและกลายเป็นรอยยิ้มกว้างที่มีความสุขอีกครั้ง

โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เธอพูดว่า:

"แต่มันก็ไม่ได้แย่ไปซะทั้งหมดหรอก! อย่างน้อยพวกเธอก็ได้เจอฉัน พวกเธอนี่โชคดีอย่างเหลือเชื่อจริงๆ นะ ถ้าไม่เจอกับคนท้องถิ่น ป่านนี้คงตายไปแล้ว"

เนฟฟิสจ้องมองเธอและถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"งั้นเหรอ? ทำไม... ถึงเป็นอย่างนั้น?"

ลักษณะการพูดที่เงอะงะของเธอกลับมาอีกครั้งอย่างเต็มภาคภูมิ

เอฟฟี่ถอนหายใจ

"ดาร์คซิตี้เป็นทั้งสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดบนชายฝั่งที่ถูกลืม และเป็นที่ที่อันตรายที่สุดในเวลาเดียวกัน มันปลอดภัยเพราะไม่มีสัตว์ประหลาดทะเลตัวไหนสามารถข้ามกำแพงมาได้ ไม่ต้องพูดถึงการไปถึงตัวปราสาท แต่ในขณะเดียวกัน มันก็อันตรายกว่าเขาวงกตมาก เพราะสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเกือบทุกตัวที่นี่อยู่ในระดับผู้ล้มเหลว"

ซันนี่กระพริบตา รู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แทรกซึมไปทั่วร่าง

สิ่งมีชีวิตผู้ล้มเหลว... ผู้ล้มเหลวนั้นทรงพลังกว่าระดับอเวคเคนด์อย่างเทียบไม่ติด

มนุษย์ระดับดอร์แมนท์อย่างพวกเขาไม่มีทางสู้กับพวกหลังได้เลย ไม่ต้องพูดถึงพวกแรก

แค่อเวคเคนด์ดีมอนตัวเดียวก็เกินกว่าที่พวกเขาจะรับมือได้ โดยไม่ต้องพึ่งพาการอัญเชิญเทอร์เรอร์ตัวจริงจากห้วงลึกของทะเลแห่งคำสาป

บางสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่าอสูรเกราะเหล็กจะลบพวกเขาหายไปจากการมีตัวตนในเวลาเพียงสองสามวินาที

นึกถึงรูปร่างนับไม่ถ้วนที่เคลื่อนไหวผ่านซากปรักหักพัง เขาอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

แต่ละตัว... แต่ละตัวในรูปร่างเหล่านั้นคือมอนสเตอร์ผู้ล้มเหลวงั้นหรือ? ใครจะไปรอดชีวิตได้แม้เพียงวันเดียวในเมืองต้องสาปแห่งนี้?

พวกเขาต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่คิดจะลอง!

อย่างช้าๆ ความร้ายแรงของกับดักอันตรายที่พวกเขาพาตัวเองเข้ามาก็เริ่มซึมซาบเข้าสู่จิตใจของเขา

เอฟฟี่ยิ้ม

"แต่พวกเธอจัดการมาสะดุดเจอฉันก่อนที่จะลงมาจากกำแพง ไม่อย่างนั้น พวกผู้ล้มเหลวคงกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองด้วยวิญญาณของพวกเธอไปแล้ว โชคดี โชคดีมากๆ! มีคนในปราสาทน้อยมากที่ออกไปล่าในซากปรักหักพัง ไม่ต้องพูดถึงการผจญภัยออกมาไกลขนาดนี้ การได้เจอนักล่าผู้ช่ำชองอย่างฉันน่าจะเป็นโอกาสเดียวของพวกเธอที่จะหลีกเลี่ยงการค้นพบโฉมหน้าแท้จริงของดาร์คซิตี้ช้าไปวินาทีหนึ่ง"

เธอส่ายหน้า

"นั่นมันแบบ... หนึ่งในพัน? หนึ่งในหมื่น? หนึ่งในล้าน? ไม่ว่ายังไง แต้มต่อก็ไม่ได้เข้าข้างพวกเธอเลย เทพีแห่งโชคชะตาต้องตกหลุมรักพวกเธอคนใดคนหนึ่งแน่ๆ ดังนั้น... ร่าเริงเข้าไว้! อยากกินเนื้อไหม? วันนี้ฉันล่าได้ยอดเยี่ยมจริงๆ ยอดเยี่ยมจนฉันไม่รังเกียจที่จะแบ่งปันเลย"

เนฟฟิสไม่ได้มองเนื้อย่างด้วยซ้ำ แต่กลับโน้มตัวไปข้างหน้า คำพูดของเธอเต็มไปด้วยความเข้มข้น:

"ถ้าไม่มีประตูมิติที่นี่ ทำไมคุณถึงไม่พยายามออกไปล่ะ?"

เอฟฟี่กระพริบตาปริบๆ และมองเธอด้วยความสับสนอย่างจริงใจ

"...ออกไป? แล้วจะไปที่ไหน?"

เนื้อกำลังจะไหม้ เธอจึงโน้มตัวไปที่กองไฟและเอาไม้เสียบออก จากนั้นแทนที่ด้วยไม้อันใหม่สองสามอัน แล้วด้วยเสียงถอนหายใจ เธอหันไปหาดาราผันแปรและกล่าวว่า:

"เธอเคยไปที่เขาวงกตมาแล้ว เธอรู้ว่ามันเป็นยังไง ไม่มีอะไรอื่นนอกจากปะการังเวรนั่นกับทะเลแห่งคำสาปเป็นระยะทางเดินทางหลายเดือนในทุกทิศทาง เธอเดินเท้าไม่ได้ เธอว่ายน้ำไม่ได้ เธอเหาะไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะมีฝูงสิ่งน่าสะอิดสะเอียนบินได้ที่น่ากลัวซ่อนตัวอยู่ในเมฆ แต่พยายามจะออกไปงั้นเหรอ? ใช่ หลายคนพยายามแล้ว ตอนนี้พวกเขาก็ตายกันหมดแล้ว ความจริงแล้ว นั่นคือสาเหตุที่เจ้าของปราสาทคนแรกจบชีวิตลง"

ซันนี่กัดฟัน

"แล้วไง? พวกคุณก็แค่ซ่อนตัวอยู่ในปราสาทแล้วรอความตายงั้นเหรอ?"

หญิงสาวผู้งดงามหัวเราะ

"แน่นอนว่าไม่สิ ไอ้โง่!"

จากนั้นเธอก็จ้องมองเขาด้วยสายตาเคร่งขรึมอย่างไม่คาดคิดจากดวงตาสีน้ำตาลแดงของเธอและกล่าวว่า:

"พวกเราส่วนใหญ่เข้าไปในปราสาทไม่ได้ด้วยซ้ำ ราชาเรียกเก็บภาษี รู้ไหม? ดังนั้นพวกเราก็แค่รอความตายอยู่ข้างนอก"