ทาสแห่งเงา บทที่ 123 มือที่ช่วยเหลือ

ทาสแห่งเงา บทที่ 123 มือที่ช่วยเหลือ

ไม่นานหลังจากที่เนฟฟิสได้สติกลับคืนมาในที่สุด พวกเขาก็เตรียมตัวออกจากที่กำบังบนมือหินขนาดยักษ์

เช้าวันใหม่เพิ่งจะเริ่มต้น ดังนั้นจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะข้ามระยะทางที่เหลือและปีนออกจากหลุมอุกกาบาตที่ลึกและกว้างใหญ่นี้

หากทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดี พวกเขาจะได้พบกับดวงอาทิตย์ตกดินครั้งต่อไปบนยอดกำแพงสูงของเมืองลึกลับ

แน่นอนว่ามีหลายสิ่งหลายอย่างที่อาจผิดพลาดได้ระหว่างตอนนี้และตอนนั้น แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่รู้สึกมองโลกในแง่ดี

นี่เป็นช่วงเวลาที่หาได้ยากสำหรับหัวใจที่ขวางโลกและหวาดระแวงของเขา

เช่นเดียวกับเมื่อก่อน ซันนี่และเนฟผลัดกันปีนลงไปไม่กี่สิบเมตรและช่วยหย่อนแคสซี่ลงมาหาอีกคนด้วยความช่วยเหลือของเชือกทอง

อย่างไรก็ตาม พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับครั้งล่าสุดที่ต้องทำแบบนี้

ซันนี่จำได้ว่ามันน่าเหนื่อยหน่ายแค่ไหนที่ต้องไต่ลงมาจากรูปปั้นอัศวินยักษ์ด้วยวิธีนั้นและหัวเราะเบาๆ

ตอนนี้ เขารู้สึกราวกับว่าเขาสามารถทำแบบนั้นได้สามรอบติดต่อกัน และทำได้เร็วกว่าเดิมมากด้วย

แม้ว่าเขาจะใช้เวลาสองสามวันที่ผ่านมาในฝันร้ายที่ไม่สิ้นสุดและใช้งานร่างกายจนถึงจุดที่เกือบจะพังทลาย แต่ตอนนี้ กลับไม่มีอะไรนอกจากพละกำลังที่ฟื้นคืนมาเติมเต็มกล้ามเนื้อของเขา

สองเดือนที่พวกเขาใช้เวลาในนรกอันตรายของเขาวงกตสีชาด ต่อสู้เพื่อชีวิตและสังหารมอนสเตอร์ที่สลีปเปอร์ไม่ควรต้องเผชิญหน้าตัวแล้วตัวเล่า ได้ทำให้พวกเขาทั้งสามแข็งแกร่งขึ้นมาก

ซันนี่สงสัยว่าคงมีอเวคเคนด์ไม่มากนักที่เคยผ่านการรับน้องที่ไร้ความปรานีขนาดนี้และรอดชีวิตมาเล่าเรื่องราวได้

เมื่อเขากลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง เขาคงจะถูกพิจารณาว่าเป็นหนึ่งในตัวแทนชั้นนำของรุ่นปัจจุบันอย่างแน่นอน

'หืม นั่นอาจจะเป็นปัญหาจริงๆ ก็ได้'

ก็นะ เขาสามารถโยนความผิดทุกอย่างให้เนฟฟิสได้เสมอ

เธอเกือบจะเป็นตัวตนในตำนานอยู่แล้ว...บุตรสาวคนสุดท้ายของตระกูลเพลิงอมตะในตำนาน หนึ่งในอเวคเคนด์สองสามคนในประวัติศาสตร์ที่สามารถได้รับทรูเนมในฝันร้ายแรก นักเรียนอันดับหนึ่งในรุ่นของเธอที่สถาบัน และอื่นๆ อีกมากมาย

ผู้คนคงเชื่อได้ง่ายๆ ว่าอัจฉริยะอย่างเธอสามารถ...และเต็มใจ...ที่จะแบกไอ้ขี้แพ้ที่น่าสมเพชสองคนไว้บนหลังของเธอตลอดทางไปยังประตูมิติ

ซันนี่แค่ต้องเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวังเมื่อบรรยายเหตุการณ์ที่นำไปสู่การกลับมาอย่างผู้ชนะของพวกเขา

โชคดีที่ในเรื่องนั้น เขาเป็นปรมาจารย์

เพลิดเพลินกับความคิดดังกล่าว เขาไม่ทันสังเกตการไหลผ่านของเวลาด้วยซ้ำ

ในไม่ช้า พวกเขาก็เข้าใกล้พื้นดินแล้ว

ทันทีก่อนที่จะกระโดดลงสู่โคลนสีดำนุ่มๆ เนฟฟิสมองซันนี่และพูดว่า:

"ระวังตัวด้วย"

เธอไม่ต้องเตือนเขาหรอก ซันนี่รู้ดีว่าช่วงสุดท้ายมักจะอันตรายที่สุด...ส่วนใหญ่เป็นเพราะเป็นเรื่องปกติที่ผู้คนจะปล่อยตัวปล่อยใจให้ผ่อนคลายในช่วงเวลาเหล่านี้ โดยหลงผิดคิดว่าสิ่งที่เลวร้ายที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว

อเวคเคนด์จำนวนมากต้องตายอย่างน่าเศร้าสลดทั้งที่เป้าหมายอยู่ตรงหน้าแล้ว

เขาไม่ได้วางแผนที่จะกลายเป็นหนึ่งในนั้น

ซันนี่ค่อยๆ หย่อนแคสซี่ลงมา เฝ้าดูขณะที่เนฟช่วยเธอเดินออกจากบ่วงเชือก แล้วกระโดดตามลงไป

เขาลงสู่พื้นด้วยการม้วนตัวอย่างคล่องแคล่ว ดีดตัวลุกขึ้นยืนทันทีและยื่นมือข้างหนึ่งออกไป พร้อมที่จะเรียกเสี้ยวกึ่งราตรีออกมาในชั่วพริบตา

อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรพยายามจะฆ่าพวกเขา

ซันนี่และเนฟฟิสแลกเปลี่ยนสายตาตึงเครียดกัน จากนั้นค่อยๆ เดินไปข้างหน้า

แต่ละนาทีที่ผ่านไป กำแพงสีเทาในระยะไกลก็ยิ่งใกล้เข้ามา

ณ จุดหนึ่ง ซันนี่ส่งสัญญาณให้ดาราผันแปรหยุดและหันกลับไป อยากรู้อยากเห็นที่จะมองดูรูปปั้นที่มือของมันได้ช่วยชีวิตพวกเขาจากการจมน้ำในความลึกอันมืดมิดของทะเลแห่งคำสาป

ที่นั่น บนความลาดชันของหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมา ซึ่งเอียงไปด้านข้างเล็กน้อย รูปปั้นยักษ์ของหญิงสาวร่างระหงสวมชุดคลุมพลิ้วไหวบางเบาตั้งตระหง่านอยู่เหนือโคลนสีดำ

เธอดูงดงามและสง่าผ่าเผย ด้วยเอวที่คอดกิ่วและแขนที่ละเอียดอ่อนยื่นออกไปสู่ท้องฟ้า ราวกับพยายามจะโอบกอดมันไว้

อย่างน้อยนั่นก็คือลักษณะของเธอเมื่อนานมาแล้ว

ตอนนี้ แขนข้างหนึ่งหักออกไป เหลือเพียงไหล่ที่ยังคงอยู่

โชคดีที่อีกข้างยังคงอยู่ และทำหน้าที่เป็นที่พำนักอันปลอดภัยสำหรับสลีปเปอร์ทั้งสามในช่วงเวลาแห่งความต้องการที่สิ้นหวัง

เป็นไปตามที่ซันนี่คาดไว้ มีดาวเจ็ดดวงที่ส่องประกายถูกสลักไว้บนพื้นผิวหินของชุดคลุมของเธอ

แต่สิ่งที่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขามากที่สุด คือความจริงที่ว่าเช่นเดียวกับอัศวินยักษ์ หญิงสาวผู้สง่างามดูเหมือนจะไม่มีศีรษะ

อีกครั้งที่ซันนี่สงสัยว่าไททันหินเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยไม่มีใบหน้าตั้งแต่แรก หรือมีบางสิ่งตัดหัวพวกมันในภายหลังด้วยความเกรี้ยวกราดที่ทำลายล้าง

'...ศีรษะที่ถูกตัดขาดเจ็ดหัวเฝ้าพิทักษ์ตราประทับเจ็ดอัน' เขาคิด โดยนึกถึงนิมิตที่น่าหวาดหวั่นของแคสซี่

ความลึกลับของนิมิตนั้นช่างน่าค้นหาอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ามันถูกกำหนดให้ยังคงเป็นปริศนาต่อไป...ซันนี่สงสัยว่าเขาคงไม่มีวันกลับมาที่สถานที่ต้องสาปแห่งนี้อีกหลังจากกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง

มีภูมิภาคมากมายในอาณาจักรแห่งความฝัน และแทบทุกที่ย่อมดีกว่าชายฝั่งที่ถูกลืมอันเหมือนนรกนี้

'ช่างหัวเรื่องพรรค์นี้สิ!'

ส่งความรู้สึกขอบคุณเงียบๆ ไปยังรูปปั้นที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ ซันนี่หันหลังกลับและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

...ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ส่วนของความลาดชันที่เกือบจะเป็นแนวตั้ง ในที่สุดเรื่องอันตรายก็เกิดขึ้น

ทันทีที่ซันนี่กำลังจะเหยียบลงบนหินกว้างที่ฝังอยู่ในโคลน จู่ๆ หินนั้นก็ขยับและกลิ้งไปด้านข้าง

เสียงคำรามที่น่ากลัวดังกึกก้องไปทั่วความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมา ทำให้เขาตัวสั่นด้วยความตกใจ

ด้วยความกลัวว่าจะมีบางสิ่งคลานออกมาจากใต้ดิน ซันนี่กระโดดถอยหลังและเรียกดาบของเขาออกมา

ด้านข้างเขา เนฟฟิสกำลังทำแบบเดียวกัน ในขณะที่แคสซี่ก้าวถอยหลังอย่างรวดเร็วเพื่อไม่ให้เกะกะ

...ทว่า ไม่มีอะไรเคลื่อนไหวในโคลน ไม่มีสัตว์อสูรยักษ์โผล่ขึ้นมาเพื่อกัดกินเนื้อของพวกเขา ไม่มีสิ่งมีชีวิตน่าสะอิดสะเอียนที่น่าหวาดกลัวยืดแขนขาออกมาเพื่อลากพวกเขาลงไปใต้ดินเข้าสู่ปากของมัน

แล้ว... อะไรทำเสียงคำรามที่น่ากลัวนั่น?

ขณะที่ซันนี่กำลังพยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ความเจ็บปวดเฉียบพลันก็แล่นผ่านขาขวาของเขา

เมื่อมองลงไป เขาเห็น... เขาเห็น...

ไอ้หินเวรนั่นกำลังงับหน้าแข้งของเขาอยู่!

หินก้อนนั้น ซึ่งกลายเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ประหลาด เผยให้เห็นปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมยาวบนพื้นผิวของมัน

มันกลิ้งอย่างทุลักทุเลสองสามครั้งเพื่อมาถึงตัวซันนี่ แล้วพยายามฝังเขี้ยวของมันลงในเนื้อนุ่มๆ ของเขา

มันอาจจะกัดขาซันนี่ขาดไปแล้ว แต่โชคดีที่รองเท้าหนังของผ้าคลุมของหุ่นกระบอกแข็งแกร่งเกินกว่ากรามของหินจะเจาะเข้า

ดังนั้นมันจึงทำได้แค่เคี้ยวหนังด้วยความคับแค้นใจที่ไร้พลัง

สถานการณ์นี้เจ็บปวด แต่ไม่อันตรายเลยสักนิด

ซันนี่จ้องมองก้อนหิน จากนั้นเงยหน้าขึ้นและเหลือบมองเนฟฟิสด้วยความงุนงง

สีหน้าของเธอไม่แยแสเหมือนเช่นเคย แต่หลังจากเวลาทั้งหมดที่พวกเขาใช้ร่วมกัน เขาก็สามารถรับรู้ถึงความขบขันในแบบเดียวกันที่เขียนไว้อย่างชัดเจนบนใบหน้าของเธอ

"เอ่อ..."

ซันนี่เกร็งกล้ามเนื้อ ยกขาที่ติดกับดักขึ้นไปในอากาศและสะบัดมันสองสามครั้ง พยายามส่งไอ้หินโง่นั่นให้ลอยไป

อย่างไรก็ตาม มอนสเตอร์ประหลาดนั้นดื้อรั้นจริงๆ ด้วยเสียงคำรามกึกก้องอีกครั้ง มันเพิ่มความพยายามเป็นสองเท่าในการแทะหน้าแข้งของซันนี่ ฟันหินของมันจวนเจียนจะแตกละเอียดจากแรงกดดันทั้งหมดที่กระทำต่อพวกมัน

'ช่างเป็นสิ่งที่น่าสมเพชจริงๆ ความหวังเดียวที่มันจะฆ่าฉันได้คือถ้าฉันตายเพราะความรำคาญ' ซันนี่คิดพร้อมขมวดคิ้วอย่างสับสน

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายแบบนี้มีอยู่จริงได้ยังไงกัน?!

'สงสัยว่าจะมีพวกขี้แพ้แม้กระทั่งในเผ่าพันธุ์ของพวกมันสินะ หือ?'

ส่ายหัว ซันนี่ปล่อยให้เงาพันรอบเสี้ยวกึ่งราตรีและฟาดปลายดาบลงบนหินที่หิวกระหายด้วยแรงทั้งหมดที่มี

ดาบทาชิปะทะกับแรงต้านทานบ้าง แต่ก็สามารถเจาะทะลุและทำลายร่างหินของมอนสเตอร์จนแตกละเอียดในที่สุด

สิ่งมีชีวิตประหลาดตายในขณะที่ยังพยายามกัดกินซันนี่ ท้าทายจนถึงวาระสุดท้าย

ขณะที่เศษซากของหินร่วงหล่นลงสู่โคลน เสียงของมนตร์ก็กระซิบว่า:

[ท่านสังหารมอนสเตอร์ระดับอเวคเคนด์, ศิลากลิ้ง]

[เงาของท่านแข็งแกร่งขึ้น]

[ท่านได้รับ...]

เมื่อเห็นสีหน้าแปลกๆ บนใบหน้าของซันนี่ เนฟฟิสจึงถามว่า:

"มีอะไรเหรอ?"

เขามองเธอและกระพริบตาปริบๆ

"เอ่อ... ฉันเพิ่งได้รับเมมโมรี่น่ะ"

ดาราผันแปรเลิกคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น:

"เยี่ยมเลย เป็นเมมโมรี่แบบไหน?"

ซันนี่เกาหัว ลังเล แล้วตอบว่า:

"เอ่อ มันคือ... หิน? ก้อนหินธรรมดาก้อนหนึ่ง..."