ทาสแห่งเงา บทที่ 122 สี่เดือนก่อน

ทาสแห่งเงา บทที่ 122 สี่เดือนก่อน

เนฟฟิสเปลี่ยนไปมากตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ซันนี่เห็นเธอ

ภายนอก เธอดูเกือบจะเหมือนเดิม...สูง สง่างาม และดูห่างเหินอย่างน่าประหลาด ราวกับมีตัวตนแยกออกมาจากโลกส่วนที่เหลือเล็กน้อย

เธอยังคงสวมเกราะรบแสงดารา ซึ่งเน้นสัดส่วนที่งดงามของร่างที่ปราดเปรียวและบอบบางของเธอ

เพียงแต่ตอนนี้ มีผ้าคลุมสีขาวคลุมไหล่ของเธอเพิ่มขึ้นมา ซึ่งมีสีใกล้เคียงกับโลหะบริสุทธิ์ของเกราะแผ่นที่งดงาม

ผมสีเงินของดาราผันแปรยาวขึ้นกว่าเดิมมาก จนเกือบระต้นคอ

เมื่อไม่มีผมทรงทอมบอยสั้นกุด เธอก็ดูเป็นผู้ใหญ่และมีความเป็นผู้หญิงอย่างน่าประหลาด ซึ่งทำให้หัวใจของซันนี่เต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย

ดวงตาสีเทาที่สงบนิ่งของเธอยังคงโดดเด่นเช่นเคย

อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงซ่อนอยู่ลึกลงไป

บางทีอาจมีเพียงคนที่รู้จักเธอดีพอๆ กับซันนี่เท่านั้นที่จะสังเกตเห็น หรือบางทีอาจเป็นเพราะเขาได้มารู้จักเธอดีขนาดนี้ ม่านแห่งความไม่แยแสที่ห่อหุ้มตัวตนที่แท้จริงของเธอจึงแตกร้าว เผยให้เห็นความรู้สึกที่ลึกซึ้งเบื้องล่าง

เนฟฟิสดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาขึ้นมากในตอนนี้ ดูอยู่กับปัจจุบันมากขึ้น

ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นและแน่วแน่ แผ่ความรู้สึกมั่นใจที่เยือกเย็นซึ่งแทบจะส่งต่อถึงคนรอบข้างได้

...นี่คือพลังของเธอ

พลังแห่งความเชื่อมั่น

ซันนี่ตัวสั่นภายใต้สายตานั้น

เนฟเป็นคนที่เขาปรารถนาจะพบมากที่สุด และในขณะเดียวกัน ก็หวังว่าจะไม่ต้องเจออีกเลย

เธอคือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขาต้องออกจากปราสาท

เมื่อถูกปลุกให้ตื่นด้วยการพบกันแห่งโชคชะตานี้ กระแสความทรงจำก็ผุดขึ้นมาบนผิวของจิตใจเขา

หากเพียงแต่เขารู้ในตอนนั้น...

ก็นะ มันคงไม่เปลี่ยนแปลงอะไรหรอก จริงๆ แล้ว

***

สี่เดือนก่อน ในคืนที่พวกเขาบุกฝ่าเข้าไปในทะเลแห่งคำสาปบนเรือที่ทำจากกระดูกปีศาจ ซันนี่กำลังตัวสั่นท่ามกลางสายลม

...หลังจากชั่วกัปชั่วกัลป์ที่ใช้เวลาอยู่ในอ้อมกอดอันหนาวเหน็บของความมืด ค่ำคืนอันยาวนานของการหลบหนีของพวกเขาก็กำลังจะสิ้นสุดลงในที่สุด

เขาขยับตัวและหันไปทางทิศตะวันออก ที่ซึ่งเส้นแสงสีม่วงซีดจางๆ ปรากฏขึ้นเหนือขอบฟ้า

ด้วยความสั่นเทา เขาเลียริมฝีปากและพูดด้วยเสียงแหบพร่า:

"แคส... แคสซี่ เช้าแล้ว"

หลังจากเขาเอ่ยคำเหล่านั้น แรงเฮือกสุดท้ายที่ช่วยประคองซันนี่ไว้ก็หายไป และเขาก็ทรุดตัวลงบนก้อนหิน หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนักหน่วง

รุ่งอรุณใหม่พร้อมที่จะอาบไล้นรกร้างของชายฝั่งที่ถูกลืมด้วยแสงแดดอันอบอุ่น พวกเขารอดชีวิตมาได้แล้ว

สลีปเปอร์ทั้งสามเกาะอยู่บนมือหินขนาดยักษ์ที่ยื่นออกมาจากคลื่นสีดำ ราวกับถูกประคองไว้เหนือห้วงลึกไร้แสงโดยเทพธิดา

ซันนี่และแคสซี่กอดกันเพื่อสร้างความอบอุ่น ในขณะที่เนฟฟิสนอนอยู่กลางฝ่ามือหิน ยังคงไม่ได้สติ

มองเห็นได้ผ่านรอยแตกของเกราะที่แตกหัก ผิวสีงาช้างของเธอซีดเผือดและไร้ชีวิตชีวา

'พวกเราทำได้แล้ว'

พวกเขาหนีรอดจากกรงเล็บของต้นไม้กลืนวิญญาณ ล่องเรือฝ่าความมืดอันถูกสาปแช่ง และแม้กระทั่งรอดชีวิตจากการต่อสู้กับผู้พำนักในห้วงลึกที่น่าสยดสยอง...ด้วยปาฏิหาริย์บางอย่าง

ซันนี่แทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเขาจะสามารถทำการหลบหนีที่บ้าบิ่นนี้ได้สำเร็จจริงๆ

ตั้งแต่วินาทีที่เขาได้รู้เกี่ยวกับอาคมควบคุมจิตใจที่ปีศาจโบราณร่ายใส่จิตใจของพวกเขา เขารู้สึกว่าโอกาสที่จะช่วยตัวเองจากต้นไม้ปีศาจตะกละนั้นริบหรี่เต็มที

อาจเป็นเพราะมันได้พรากอาวุธที่อันตรายและผ่านการทดสอบมาอย่างดีที่สุดของเขาไป...จิตใจของเขา

และกระนั้น พวกเขาก็ทำสำเร็จจนได้

ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างที่สุด ซันนี่หลับตาลงและฟังเสียงทะเลมืดขณะที่มันถดถอยหนีจากดวงอาทิตย์ที่กำลังมาเยือน

โดยไม่ทันรู้ตัว เขาเข้าสู่อ้อมกอดของการหลับใหล

เมื่อเขาตื่นขึ้น ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงอยู่บนท้องฟ้าแล้ว

ซันนี่คาดว่าจะรู้สึกพิการเมื่ออะดรีนาลีนออกจากร่างกายที่บอบช้ำ แต่เขากลับประหลาดใจที่ไม่ได้เจ็บปวดมากอย่างที่คิดไว้

โลหิตถักทอเป็นคุณสมบัติที่น่าอัศจรรย์จริงๆ สำหรับคนที่มีแนวโน้มจะเจอหายนะแบบเขา

แม้นิ้วที่หักของเขาก็ไม่ค่อยเจ็บแล้ว

ถึงอย่างนั้น ซันนี่ก็ยังต้องครางออกมาขณะลุกขึ้นนั่ง

แคสซี่นอนหลับอยู่ข้างๆ เขา หมดเรี่ยวแรงจากเหตุการณ์เมื่อคืนก่อนไม่ต่างจากเขา...หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

ใบหน้าละเอียดอ่อนของเธอดูเปราะบางและซีดเซียว บิดเบี้ยวด้วยการขมวดคิ้วอย่างกังวล ซันนี่ถอนหายใจ

เนฟฟิสยังคงไม่ได้สติ ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งขณะที่เขาหลับ เด็กสาวตาบอดได้ใช้ผ้าคลุมของเธอห่มให้ดาราผันแปร เพื่อช่วยรักษาความอบอุ่น

เนฟนอนนิ่งไม่ไหวติง ใบหน้าของเธอไร้สีเลือด

มีเพียงเสียงหายใจแผ่วเบาเท่านั้นที่บอกซันนี่ว่าเธอยังมีชีวิตอยู่

เขาสั่นสะท้าน เมื่อนึกถึงภาพน่าสะพรึงกลัวของเนื้อที่แหลกเหลวของเธอกำลังฟื้นฟูตัวเองในเบ้าหลอมแห่งเพลิงชำระล้าง

การปลดปล่อยเปลวเพลิงนั้นส่งผลกระทบอย่างหนักต่อเนฟฟิสเสมอ นำมาซึ่งความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานที่ไม่อาจจินตนาการได้

ใครจะรู้ว่าเธอต้องจ่ายราคาเท่าไหร่เพื่อดึงตัวเองกลับมาจากประตูแห่งความว่างเปล่า?

เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยด้วยซ้ำว่าเธอสามารถใช้มันรักษาตัวเองได้

บางทีอาจมีเหตุผลที่เธอไม่เคยทำเช่นนั้นในอดีต เวลาเท่านั้นที่จะบอกได้

'ได้เวลาประเมินสถานการณ์แล้ว'

ละสายตาจากดาราผันแปร ซันนี่มองไปรอบๆ พยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน

หัวใจของเขาหนักอึ้ง

หากพวกเขารอดชีวิตจากการโจมตีของสัตว์ประหลาดหนวดและการอับปางของเรือที่ตามมา เพียงเพื่อมาพบว่าตัวเองติดอยู่กลางทะเลแห่งคำสาป โดยไม่มีหนทางไปต่อ นั่นคงจะเป็นการหักมุมของโชคชะตาที่น่าสยดสยองอย่างแท้จริง

ทางทิศตะวันออกของพวกเขา ไม่มีอะไรนอกจากความเวิ้งว้างอันว่างเปล่าของหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมา

เช่นเดียวกับทาง...

ซันนี่ตัวแข็งทื่อ เมื่อสังเกตเห็นเส้นสีดำในระยะไกล

นั่นคือ...นั่นคือขอบด้านตะวันตกของหลุมอุกกาบาต พวกเขาเกือบจะข้ามมันมาได้แล้ว!

ด้วยความตื่นเต้นแปลกประหลาดที่บีบหัวใจ ซันนี่รีบหันกลับไปมองทางทิศตะวันตก ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

ชั่วขณะหนึ่ง หัวสมองของเขาเงียบงันและว่างเปล่า

จากนั้น ความคิดเดียวก็ปรากฏขึ้น:

'เราอยู่ใกล้แค่นี้เอง...'

เขานั่งเงียบๆ เป็นเวลานาน ลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่างไปสิ้น

สองสามชั่วโมงต่อมา แคสซี่ก็ตื่นขึ้นในที่สุด เมื่อรู้สึกว่าเขาไม่ได้อยู่ข้างๆ เธออีกแล้ว เธอจึงเรียกด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก:

"ซันนี่?"

เขาเลียริมฝีปาก

"ฉันอยู่นี่"

แคสซี่ลุกขึ้นนั่งและยื่นมือออกไป จนพบไหล่ของเขา

"ทำไม... ทำไมเสียงพี่ถึงฟังดูแปลกๆ แบบนั้นล่ะ?"

ซันนี่กระพริบตา แล้วค่อยๆ หันศีรษะไปมองเด็กสาวตาบอด

รอยยิ้มที่ยังไม่มั่นใจนักปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"แคสซี่... เราเจอมันแล้ว เราเจอเมืองที่เธอมองเห็นแล้ว"

***

ในท้ายที่สุด เนฟฟิสยังคงหมดสติไปตลอดสองวันเต็ม

ซันนี่เริ่มเป็นห่วงเธอจริงๆ แต่แล้วในวันที่สาม ดาราผันแปรก็ได้สติกลับคืนมาในที่สุด

ในเวลานั้น เขากำลังนั่งอยู่บนนิ้วชี้ของมือยักษ์ จ้องมองไปทางทิศตะวันตกด้วยความรู้สึกอบอุ่นและตื่นเต้นในใจ

พวกเขาทำได้แล้ว! ในที่สุดพวกเขาก็จะได้กลับบ้าน!

ซันนี่แทบรอไม่ไหวที่จะกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง

เขาไม่แม้แต่จะสนใจเรื่องการกลายเป็นอเวคเคนด์และการก้าวกระโดดของพลังและสถานะที่ตามมาเท่าไหร่นักแล้ว

สิ่งเดียวที่เขาแคร์คือเตียงนุ่มๆ ภูเขาอาหารเลิศรส และการอาบน้ำร้อนได้ไม่อั้น

ซันนี่ก้มหน้าลงและเหลือบมองเนฟฟิส พยายามดูว่ามีอะไรผิดปกติกับเธอหรือไม่

ในเว็บตูน ตัวละครหนึ่งมักจะต้องทนทุกข์ทรมานจากอะไรบางอย่างเช่นความจำเสื่อม ก่อนที่เรื่องราวจะพลิกผันไปในทางที่ดีขึ้น

แต่ดาราผันแปรดูเหมือนจะสบายดี เธอยังคงเป็นเนฟคนเดิมที่เขารู้จัก...สูง มั่นคง และห่างเหินอย่างน่าประหลาด ราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นเธอออกจากโลกส่วนที่เหลือ

เมื่อสายตาจากดวงตาสีเทาที่โดดเด่นของเธอตกกระทบมาที่เขา ซันนี่รู้สึกว่าหัวใจเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย

เขายิ้ม

'ขอบคุณพระเจ้า!'

เนฟฟิสขมวดคิ้ว ก้มหน้าลง แล้วถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"นายยิ้มทำไม?"

เมื่อรู้ตัวว่าเขากำลังยิ้มกว้างจนถึงใบหูเหมือนคนบ้า ซันนี่กระพริบตา แล้วพยายามยักไหล่ด้วยความไม่แยแสจอมปลอม

'ยกเลิกภารกิจ ยกเลิก! เบี่ยงเบนความสนใจของเธอ!'

"มองไปข้างหลังเธอสิ"

ภาพของสิ่งที่อยู่ทางทิศตะวันตกเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขาอารมณ์ดี ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องที่เกินจริงนัก

เนฟจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจและหันกลับไป

เบื้องหลังเธอ กำแพงเมืองสูงตระหง่านที่สร้างจากหินขัดสีเทาตั้งตระหง่านอยู่เหนือความลาดชันของหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมา

กำแพงนั้นเป็นสัญญาณว่าความทุกข์ทรมานทั้งหมดของพวกเขาไม่สูญเปล่า และความฝันทั้งหมดของพวกเขากำลังจะเป็นจริง

มันคือความหวัง