ทาสแห่งเงา บทที่ 121 สุสานแห่งความหวัง

ทาสแห่งเงา บทที่ 121 สุสานแห่งความหวัง

ในอีกสิบนาทีต่อมา รากฐานมุมมองต่อโลกของซันนี่ก็สั่นคลอนไปถึงแก่น

ไคระดมยิงคำถามใส่เขาดุจสายน้ำหลาก...ซึ่งทั้งหมดไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเรื่องสำคัญเลยแม้แต่น้อย!

สิ่งที่สลีปเปอร์ผู้มีเสน่ห์คนนี้สนใจกลับเป็นเรื่องแปลกประหลาดอย่างเช่น รองเท้าแบบไหนกำลังอินเทรนด์ ดาราคนไหนใส่อะไรไปงานประกาศรางวัลอันหรูหรา ใครมีข่าวฉาวและข่าวฉาวเรื่องอะไร ท่าเต้นอะไรกำลังฮิต และอื่นๆ อีกมากมาย

เขาอยากรู้อยากเห็นเรื่องไร้สาระพรรค์นั้นไม่จบไม่สิ้น และไม่สนใจความลับดำมืดของซันนี่เลยแม้แต่น้อย

มันเกือบจะเหมือนการดูถูกกันเลยทีเดียว

ที่แย่ไปกว่านั้น ซันนี่รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนโง่เง่าเต่าตุ่นเพราะเขาตอบไม่ได้แม้แต่คำถามเดียว

เขาจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับแฟชั่นและสังคมชั้นสูงกันล่ะ? ไม่รู้เลยสักนิด!

สักพัก ความกระตือรือร้นของไคก็เริ่มจางหายไป

เมื่อมองดูซันนี่ด้วยใบหน้าที่หดหู่อย่างน่าขัน เขาถอนหายใจและถามคำถามสุดท้ายอย่างนุ่มนวล:

"ซันนี่ บอกตามตรงนะ...นายเป็นฮิคิโคโมริในโลกแห่งความเป็นจริงด้วยหรือเปล่า?"

ซันนี่กระพริบตาปริบๆ

'เจ้างั่งนี่พูดเรื่องอะไรของมัน?'

"ฮิค...อะไรนะ?"

ไคกระแอมไอและส่งรอยยิ้มขอโทษให้เขา

"อ๋อ นายก็รู้...พวกเก็บตัวไง? พวกชอบขลุกอยู่แต่ในห้อง? คนที่ใช้ชีวิตอยู่หลังเขาอะไรทำนองนั้น?"

ซันนี่จ้องมองเด็กหนุ่มผู้งดงาม รู้สึกราวกับว่าโลกนี้ไร้เหตุผลสิ้นดีนับตั้งแต่ที่พวกเขาได้เจอกัน

"นายพูดเรื่องอะไร? ทำไมฉันต้องไปอยู่หลังเขาด้วย? หนาวตายชัก! ฉันเคยอยู่ในตู้คอนเทนเนอร์ขนส่งสินค้าก็จริง แต่อย่างน้อยมันก็มีผนังสี่ด้านกับหลังคานะ..."

ไคถอนหายใจอีกครั้งและหันหน้าหนี

"เข้าใจแล้ว โทษทีที่รบกวนนายนะ ก็แค่ฉันติดอยู่ในที่แห่งนี้มาประมาณสองปีครึ่งแล้ว และชีวิตที่นี่มันช่างจืดชืดเหลือเกิน"

ใบหน้าด้านข้างที่งดงามของเขาแผ่รังสีความเศร้าโศกและหดหู่ ราวกับว่าไคกำลังคร่ำครวญถึงเรื่องคอขาดบาดตาย ไม่ใช่เรื่องไร้สาระพรรค์นั้น

'สองปีครึ่ง...เจ้าทึ่มนี่รอดชีวิตอยู่ที่นี่มาสองปีครึ่งงั้นเหรอ?'

ซันนี่ประหลาดใจที่ได้ยินแบบนั้น

ไคดูเหมือนจะเป็นคนดี แต่ไม่ค่อยเหมาะกับฝันร้ายที่ไร้ความปรานีของชายฝั่งที่ถูกลืมสักเท่าไหร่

บางทีเขาอาจประเมินสลีปเปอร์ผู้มีเสน่ห์คนนี้ต่ำไป...หรือบางทีอาจมีเหตุผลอื่นที่เข้าใจได้ง่ายกว่านั้นมาก

ซันนี่ขมวดคิ้ว

มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งที่มักจะอาศัยอยู่ที่นี่นานที่สุด

ด้วยความระแวงที่เกิดขึ้นฉับพลัน เขาถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"นายเป็นพวกแก๊งของกันล็อกหรือเปล่า?"

ไคมองเขาด้วยความประหลาดใจ

จากนั้น เขาก็หัวเราะร่า

"พระเจ้า ไม่ใช่หรอก! ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ฉันเกลียดเข้าไส้ ก็คือพวกชอบรังแกคนอื่นแบบเขานั่นแหละ ฉันยอมตายดีกว่าไปเป็นสมุนของกันล็อก แถมหมอนั่นยังไม่มีรสนิยมเอาซะเลย เกราะของเขาน่ะเป็นสิ่งที่น่าเกลียดที่สุดที่ฉันเคยเห็นมาเลย!"

อย่างไรก็ตาม หลังจากพูดจบ เขาก็เงียบลงกะทันหันและเสริมต่อหลังจากผ่านไปสองสามวินาทีด้วยน้ำเสียงหดหู่ใจ:

"แต่ฉันก็รับงานจากหัวหน้าหน่วยของเขาบ้างเป็นครั้งคราว นั่นเป็นเหตุผลที่เขายอมให้ฉันมีชีวิตอยู่ ฉันเลยไม่มีทางเลือกจริงๆ"

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วก็ตัดสินใจเชื่อสลีปเปอร์อีกคน

เขาดูไม่เหมือนพวกนักเลงของกันล็อกจริงๆ อีกอย่าง ถ้าเขาเป็นพวกนั้น คงไม่มีคนสติดีที่ไหนกล้าลักพาตัวและขังเขาไว้หรอก

สมาชิกกลุ่มนักสู้ของกันล็อกแทบจะแตะต้องไม่ได้

ซึ่งหมายความว่าไคมีความสามารถมากกว่าที่ซันนี่คิดไว้จริงๆ

'น่าสนใจ'

เมื่อสังเกตเห็นว่าเสียงสะอื้นที่น่าขนลุกของสัตว์อสูรระดับผู้ล้มเหลวห่างออกไปมากพอแล้ว เขาจึงเปลี่ยนมุมมองไปที่เงาและตรวจสอบให้แน่ใจว่าสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวนั้นอยู่ไกลออกไปแล้วจริงๆ

ซันนี่ลุกขึ้นยืน เก็บขวดแก้ว และกล่าวว่า:

"เราปลอดภัยแล้ว ได้เวลาไปกันแล้ว"

เมื่อพวกเขาพร้อมจะออกเดินทาง เขาเรียกเงากลับมาและเตรียมจะก้าวเท้าแรกออกไป

ทว่า ทันใดนั้นซันนี่ก็หยุดชะงักและเหลือบมองนักธนูหนุ่มผู้มีเสน่ห์ด้วยความลังเล

"นี่ ไค ฉันขอถามอะไรนายสักอย่างได้ไหม?"

สลีปเปอร์รุ่นพี่ส่งรอยยิ้ม ความจริงใจและความกระตือรือร้นฉายชัดบนใบหน้า

"ได้สิ!"

ซันนี่เงียบไปสองสามวินาที แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแปลกๆ:

"ไอ้เกราะที่ใส่อยู่นั่นน่ะ...นายใส่มันเพราะมันเป็นของที่ดีที่สุดที่นายหาได้ หรือเพราะมันดูดี?"

ไคมองเขาด้วยความงงงวย เลิกคิ้วที่งดงามข้างหนึ่งขึ้น แล้วพูดว่า:

"ฉันไม่เข้าใจคำถาม มันต่างกันตรงไหนเหรอ?"

ซันนี่หลับตาลง ถอนหายใจ และหันหน้าหนี

"ช่างเถอะ ไปกันเถอะ"

เมื่อดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า พวกเขาก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในเมือง ค่อยๆ เข้าใกล้ใจกลางของมัน

***

ปราสาทตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาสูงใจกลางเมืองต้องสาป

มันยิ่งใหญ่และงดงาม มีหอคอยนับสิบเสียดฟ้า แต่ละหอคอยรองรับด้วยซุ้มโค้งและเสาคอลัมน์ที่วิจิตรบรรจงจำนวนมาก

กอร์โกลรูปร่างบิดเบี้ยวจ้องมองลงมายังซากปรักหักพังจากใต้ชายคา

ถนนที่ทอดสู่ปราสาทก็น่าประทับใจพอๆ กับตัวปราสาทเอง

มันแคบและมีการป้องกันแน่นหนา วนรอบเนินเขาในลักษณะที่ทำให้ผู้พิทักษ์ปราสาทสามารถระดมยิงธนูใส่ผู้บุกรุกได้ไม่จบไม่สิ้น

ที่ปลายสุดของถนน บันไดอันยิ่งใหญ่นำไปสู่ประตูของปราสาท

เบื้องหน้าประตู เคยมีลานหินกว้างใหญ่ ซึ่งมีไว้เพื่อเป็นจุดรวมพลของทหารในกรณีที่ศัตรูสามารถเจาะทะลวงแนวป้องกันทั้งหมดจนมาถึงด่านสุดท้ายนี้ได้

บัดนี้ ลานหินได้กลายเป็นการตั้งถิ่นฐานชั่วคราว มีสิ่งปลูกสร้างซอมซ่อขนาดเล็กที่สร้างจากหิน ไม้ และอะไรก็ตามที่ผู้อยู่อาศัยในสลัมแห่งนี้จะหามาได้ตั้งอยู่อย่างไร้ระเบียบตรงนั้นบ้างตรงนี้บ้าง ก่อตัวเป็นกลุ่มก้อนที่ยุ่งเหยิงและตรอกซอกซอยแคบๆ

สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ดูเหมือนย่านชานเมืองที่ซันนี่เคยเติบโตมา แต่มันมีบรรยากาศของความทุกข์ยาก ความหวาดกลัว และความสิ้นหวังที่ชัดเจนไม่ผิดเพี้ยนเหมือนกัน

ขณะที่ทั้งสองคนเข้าใกล้เขตรอบนอก สลีปเปอร์หลายคนทักทายไคด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร

"เฮ้ ไนท์! ดีใจที่ได้เจอนะพวก ช่วงนี้หายไปไหนมา?"

ไคยิ้มด้วยความอาย

"อ่า ก็รู้นี่ บินไปเรื่อยน่ะ แล้วนายล่ะเพื่อน?"

ขณะที่เด็กหนุ่มผู้งดงามกำลังแลกเปลี่ยนคำทักทายกับคนรู้จัก ซันนี่ก็มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

สถานที่แห่งนี้เปลี่ยนไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็นตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขามาที่นี่

ตัวการตั้งถิ่นฐานเองดูเหมือนจะเกือบเหมือนเดิม มีเพียงสิ่งปลูกสร้างสองสามแห่งที่เปลี่ยนรูปร่างไปเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ผู้คน...ผู้คนดูเหมือนจะกระปรี้กระเปร่าและมั่นใจมากขึ้น ราวกับว่าความกลัวความตายและความอดอยากที่มีอยู่ตลอดเวลาไม่ได้กดดันมากเหมือนก่อน

ทว่า มีความรู้สึกตึงเครียดแปลกประหลาดในอากาศ

'สงสัยตลอดสามเดือนมานี้เธอก็คงยุ่งเหมือนกันสินะ'

ในที่สุดเมื่อจบบทสนทนาได้ ไคก็หันมาหาเขาและยิ้มอย่างขอโทษ

"โทษทีนะ"

ซันนี่ขมวดคิ้ว

"ทำไมพวกเขาเรียกนายว่าไนท์?"

เด็กหนุ่มผู้งดงามจ้องมองเขา จากนั้นกระแอมไอและพูดด้วยน้ำเสียงที่มีความประหลาดเจืออยู่เล็กน้อย

"อ๋อ นายไม่รู้จริงๆ สินะ ก็...มันเป็นฉายาน่ะ ไนติงเกล นั่นคือชื่อที่ฉันเป็นที่รู้จักในแถบนี้"

'ฉายางี่เง่าชะมัด' ซันนี่คิด และตัดสินใจจัดการธุระให้เสร็จเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะไปจากสถานที่น่าหดหู่นี้

"เอาล่ะ ไหนๆ ก็มาถึงแล้ว ได้เวลาทำตามสัญญาของนายแล้ว"

ไคพยักหน้าให้เขา

"ได้สิ นายต้องการให้ฉันทำอะไร?"

ซันนี่มองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครได้ยินพวกเขา แล้วพูดว่า:

"ง่ายๆ เข้าไปในปราสาทแล้วสืบดูว่าใครขายเมมโมรี่บ้าง และราคาเท่าไหร่ แล้วกลับมารายงานฉัน"

พวกพ้องของเขากระพริบตาปริบๆ ประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด แล้วยักไหล่

"ไม่มีปัญหา แต่คงต้องใช้เวลาสักพักนะ ถ้าอยากได้ข้อมูลที่ดีที่สุดน่ะ"

ซันนี่ทำหน้าบิดเบี้ยว

"ทำตามที่นายเห็นสมควรเลย ฉันจะรออยู่ที่ตรอกตรงนั้น"

ไคมองเขาเป็นครั้งสุดท้าย ยิ้ม แล้วเดินจากไป

รู้สึกกังวลและตึงเครียด ซันนี่เดินไปที่ตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่งและพิงหลังกับกำแพง

เขาพยายามทำตัวให้เล็กและไม่สะดุดตาที่สุดเท่าที่จะทำได้

การอยู่ที่นี่ทำให้เขารู้สึกขนลุก

บางทีการตัดสินใจกลับมาอาจเป็นความผิดพลาดก็ได้ บางทีเขาควรจะแค่หันหลังกลับและเดินจากไป

แต่เขาก็ไม่ทำ ลึกๆ ในใจเขารู้ว่าต้องฉวยโอกาสนี้รวบรวมเมมโมรี่ให้ได้มากที่สุด เพื่อให้เงาของเขาแข็งแกร่งขึ้นเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

บางทีเขาอาจจะไม่มีโอกาสนี้อีกแล้ว

เวลาค่อยๆ ผ่านไป หนึ่งชั่วโมงผ่านไป แล้วก็อีกชั่วโมง

ไคใช้เวลาตามสบายในการรวบรวมข้อมูลที่ซันนี่ขอจริงๆ

แต่ก็ยังไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น...ยังนะ

ซันนี่เกือบจะเริ่มเชื่อแล้วว่าเขากังวลไปเองเปล่าๆ แต่แล้ว แน่นอนว่าสิ่งที่เขาหวาดกลัวที่สุดก็กลายเป็นความจริง

เสียงที่สงบและคุ้นเคยจนน่าเจ็บปวดดังขึ้นกะทันหันจากที่ไหนสักแห่งด้านหลังเขา

"ไง ซันนี่"

เขาตัวแข็งทื่อ รู้สึกเหมือนสัตว์ป่าที่ติดกับดัก จากนั้นค่อยๆ หันกลับไปช้าๆ

สีหน้าแปลกประหลาดและซับซ้อนปรากฏบนใบหน้าของเขา

ฝืนยิ้มออกมา ซันนี่เลียริมฝีปากที่แห้งผากกะทันหันและพูดว่า:

"...เฮ้ เนฟ ไม่เจอกันนานเลยนะ"