ทาสแห่งเงา บทที่ 91 หลบหนี

ทาสแห่งเงา บทที่ 91 หลบหนี

ซันนี่เลียริมฝีปาก และพูดอย่างระมัดระวัง

"มันไม่ใช่… ไม่ใช่อย่างที่เธอคิด เนฟ เราถูกกับดักของต้นไม้วิญญาณเล่นงาน มันไม่ได้มีเมตตา… มันไม่ได้ปกป้องเรา อันที่จริง มันทำตรงกันข้ามทุกอย่าง ถ้าเราไม่ออกไปจากเกาะนี้ เราจะกลายเป็นทาสของมันตลอดไป หรือจนกว่ามันจะเจอคนที่แข็งแกร่งกว่าและกลืนกินเรา!"

เธอเอียงศีรษะและมองเขาด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก

"มาเถอะ เนฟฟิส! จำไว้! เราได้พูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว! ทั้งหมดนี้เริ่มต้นมาจากความคิดของเธอด้วยซ้ำ!"

เพียงชั่วขณะ เขาคิดว่าคำพูดของเขาได้ปลุกความทรงจำที่ถูกขโมยไปในความคิดของเธอให้ตื่นขึ้น แต่คำตอบของเธอกลับทำลายความหวังเหล่านั้นให้แตกสลายเป็นชิ้นๆ

"ออกจาก… ต้นไม้ใหญ่งั้นเหรอ? นายเสียสติไปแล้วจริงๆ"

'เชี่ย!'

ดาราผันแปรยกดาบขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงที่ทำให้ซันนี่สั่นสะเทือน

"ปล่อยแคสซี่มา เดี๋ยวนี้"

เขาลังเลและคิดหาวิธีที่ดีที่สุด จากนั้น เขาได้วางเด็กสาวตาบอดลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง

"ตกลง ฉันทำแล้ว เห็นไหม? ตอนนี้ก็ฟังฉันก่อน ฉันมีเรื่องสำคัญจะบอกเธอ…"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เนฟฟิสก็หายไปจากสายตาของเขา เมื่อรู้ตัวว่าเขากำลังจะถูกจู่โจม ซันนี่จึงเตรียมป้องกันตัวเอง…

อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็นอนอยู่บนพื้นแล้ว ปลายดาบสีเงินจ่อมาที่คอของเขา ดาราผันแปรยืนอยู่เหนือเขา แสงสีซีดลุกโชนในดวงตาเธอ

'นี่มัน…น่าอายสุดๆ'

การฝึกฝนทั้งหมดของเขา ประสบการณ์ทั้งหมดที่เขาได้รับในการต่อสู้นองเลือดนับครั้งไม่ถ้วน พลังทั้งหมดที่เขาได้รับ… ซันนี่คิดว่าจริงๆ แล้วเขามีโอกาสที่จะยืนหยัดต่อสู้กับเนฟฟิสได้ บางทีอาจถึงขั้นเสมอกัน แต่สุดท้ายแล้ว เขาก็อยู่ได้เพียงแค่เสี้ยววินาทีเท่านั้น

อาจจะมีใครเรียกการแสดงที่น่าอับอายนี้ว่าเป็นการยอมจำนนก่อนเวลาอันควร

'ก็ดีนี่ ไอ้โง่เอ้ย! เลิกเพ้อเจ้อแล้วตั้งสมาธิได้แล้ว!'

เมื่อรู้สึกถึงเหล็กเย็นที่สัมผัสผิวของเขา ซันนี่ก็พยายามที่จะขยับตัวให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาค่อนข้างมั่นใจว่าดาราผันแปรจะไม่เพียงแค่สังหารเขาอย่างเลือดเย็น แต่ก็ยังดีกว่าที่จะไม่ให้เหตุผลใดๆ กับเธอที่จะทำอะไรรุนแรง

ท้ายที่สุดแล้ว ความคิดของเนฟก็ยังไม่ชัดเจนอยู่ดี

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่เย็นชาและไม่สนใจของเธอ ซันนี่ก็กระชากเส้นเสียงและตะโกนด้วยความหงุดหงิด:

"แอสเตอร์ ซง เวล!"

มือของเนฟฟิสสั่นสะเทือน ทำให้เกิดหยดเลือดไหลลงคอของเขา ดวงตาของเธอเบิกกว้าง เปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจและตกใจ จากนั้น สีหน้าที่มืดมนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

เธอกดดาบลงเล็กน้อย ก้าวไปข้างหน้าและแทงเขาด้วยสายตาดุดัน ในตอนที่เธอพูด น้ำเสียงของเธอสั่นด้วยอารมณ์ที่ถูกกดไว้:

"นาย… นายรู้ชื่อเหล่านี้ได้ยังไง? นายเป็นใคร?"

ซันนี่กระพริบตา เขาประหลาดใจกับปฏิกิริยาของเธอเท่ากัน เขาคิดว่าคำแปลกๆ เหล่านี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของรหัสบางอย่างที่จะกระตุ้นความทรงจำของเธอให้ตื่นขึ้น แต่ปรากฏว่าไม่ใช่เลย…

'แอสเตอร์ ซง เวล… มันหมายความว่ายังไงกัน? อะไรที่ทำให้เนฟฟิสเสียความเยือกเย็นไปได้? มันต้องมีอะไรสำคัญแน่ๆ…'

เขาพยายามอยู่นิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นก็เหลือบมองไปที่คมดาบอย่างระมัดระวังและตอบอย่างสุจริต:

"ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่านี่คือชื่อ มันเป็นเพียงสิ่งที่เธอบอกให้ฉันบอกกับเธอ ในกรณีที่เธอลืมสิ่งที่ต้องทำ เธอบอกว่าถ้าฉันบอกเธอ เธอจะฟังฉัน"

เนฟฟิสจ้องมองเขา เงาแห่งความสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอในเสี้ยววินาที มันหายไปเกือบจะในทันที และถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันน่ากลัว เธอกัดฟันและคำราม:

"นายอยู่โดเมนไหน?!"

ซันนี่ไม่รู้ว่าเธอต้องการให้เขาพูดอะไร ดังนั้นเขาจึงถามออกไป:

"โดเมนคืออะไร?"

เธอยิ้มเยาะ แววบ้าคลั่งปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ นี่ต่างจากเนฟฟิสที่สงบนิ่งปกติอย่างมาก ถ้าซันนี่ไม่รู้ดีกว่านี้ เขาจะคิดว่ามีคนที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงยืนอยู่ตรงหน้าของเขา

คนที่คาดเดาไม่ได้และอันตรายกว่ามาก

ในขณะเดียวกัน เนฟก็กล่าวว่า:

"อย่าแกล้งทำ… ทำเป็น…"

ทันใดนั้น เธอก็สะดุด แล้วขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าคำถามของซันนี่จะสัมผัสบางสิ่งบางอย่างในใจของดาราผันแปร ทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ สองสามวินาทีผ่านไป แต่ละวินาทีทำให้เธอขมวดคิ้วลึกขึ้น

ความสงบนิ่งที่คุ้นเคยกลับคืนสู่ดวงตาของเธออย่างช้าๆ ดูเหมือนว่าเธอจะจำทุกอย่างไม่ได้ แต่เหมือนกับที่เนฟฟิสสัญญาไว้ ดูเหมือนว่าเท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เธอฟังสิ่งที่ซันนี่พูด

เขาเข้าใจได้จากข้อเท็จจริงที่ว่าในที่สุดเธอก็เอาปลายดาบออกจากคอของเขา เธอยังช่วยให้เขาลุกขึ้นยืนอีกด้วย

เธอมองไปที่ซันนี่ด้วยสีหน้าแปลกๆ จากนั้นก็พูดว่า:

"ฉันบอกคำเหล่านั้นกับนายจริงๆ งั้นเหรอ?"

เขาถูคอที่ถูกเฉือนเล็กน้อย แล้วพยักหน้า โลหิตถักทอกำลังยุ่งอยู่กับการซ่อมแซมความเสียหายที่ผิวหนังของเขา

เนฟฟิสมองลง แล้วหลับตาไว้สักครู่ เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง มันเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

"ฉันต้องทำอะไร?"

ซันนี่อยากจะถามเธอเกี่ยวกับความหมายของชื่อลึกลับทั้งสาม แต่ตัดสินใจไม่ถาม พวกเขาต้องรีบ

"ขอให้แคสซี่เรียกไม้เท้าของเธอ แล้วพาเธอลงเรือ"

เธอยกเลิกดาบของเธอ ดาราผันแปรเหลือบมองเขาเป็นครั้งสุดท้ายและเดินไปหาเพื่อนของเธอ

***

อย่างไรก็ตาม เนฟฟิสสามารถเกลี้ยกล่อมให้แคสซี่ติดตามเธอและขึ้นเรืออันน่าขนลุกได้ เธออาจจะต้องโกหกหลายเรื่อง แต่ซันนี่ไม่อยากถาม กลัวว่าข้อบกพร่องของเขาจะทำลายทุกอย่าง

เมื่อสาวๆ อยู่ในเรือแล้ว เขาห่อร่างที่อ่อนล้าของตัวเองไว้ในเงาและวางมือลงบนตัวเรือที่เป็นโลหะ ทุกส่วนในร่างกายของเขาดูเหมือนจะเจ็บปวดในลักษณะที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

จิตใจของเขาเหนื่อยล้าอย่างสิ้นเชิง

'มาเถอะ ซันนี่ ดันครั้งสุดท้าย'

ด้วยรอยยิ้มคดเคี้ยว เขาเกร็งกล้ามเนื้อและดันเรือไปทางน้ำสีดำ

เมื่อแสงสุดท้ายของยามพลบค่ำลับหายไป ทำให้โลกจมอยู่ในความมืดสนิท เรือที่สร้างจากกระดูกของปีศาจก็ลื่นไถลจากทรายขี้เถ้าสู่อ้อมกอดอันเย็นยะเยือกของทะเลมืด

ตามคำสั่งของซันนี่ แคสซี่เล็งไม้เท้าของเธอและเปิดใช้งานอาคม ทำให้เกิดลมแรงพัดเต็มใบเรือเล็กๆ ของพวกเขา

ในตอนแรก เรือเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ เสากระโดงส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดดัน แต่ฝีมือของดาราผันแปรนั้นพิถีพิถันและเชื่อถือได้ กระดูกสันหลังของปีศาจยังคงอยู่ และเรือลำเล็กก็เริ่มเพิ่มความเร็วทีละเล็กทีละน้อย

ซันนี่นั่งที่ท้ายเรือ ควบคุมกรรเชียงท้าย เบื้องหน้าของพวกเขาคือผืนน้ำสีดำอันไร้ขอบเขตที่ทอดยาวไปสุดขอบฟ้า ซ่อนความสยดสยองที่ไม่อาจบรรยายได้ไว้ในส่วนลึกของมัน

ข้างหลังพวกเขา ต้นไม้กลืนวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวก็ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ

ซันนี่จ้องมองมัน ความรู้สึกเสียใจอย่างลึกซึ้งรัดรึงหัวใจของเขา เขาหวังว่าเขาจะมีพลังมากพอที่จะทำลายมันได้ การจากไปแบบนั้น โดยไม่ได้แก้แค้นปีศาจโบราณ ทำให้เขาเต็มไปด้วยความโกรธ

อืม… อย่างน้อยเขาก็ทิ้งของขวัญไว้ให้มัน

กลับมาที่เนินขี้เถ้ายักษ์ เทียนเล่มหนึ่งกำลังลุกโชนอยู่ในเครื่องค้ำยันหินเล็กๆ ที่ปกป้องเปลวไฟจากลม ใกล้กับเทียน มีกองใบไม้แห้งที่ร่วงหล่นกองสูงตระหง่านอยู่เหนือเครื่องค้ำยัน

ซันนี่ใช้เวลานานในการรวบรวมกองนั้น เขากวาดพื้นที่ส่วนใหญ่ของเกาะ โดยหวังว่าจะทำให้มันสูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขายังผสมสาหร่ายทะเลแห้งและไขมันที่เหลืออยู่ของอสูรเกราะเหล็กลงในใบไม้ด้วย

ไม่นานหลังจากนั้น เทียนเล่มเล็กก็ใกล้จะสิ้นอายุขัยของมันแล้ว ขี้ผึ้งส่วนใหญ่ละลายไปแล้ว ทำให้มันเล็กลงกว่าเดิม เมื่อเปลวไฟกำลังจะมอดดับ มันก็จุดติดกองใบไม้ หลังจากผ่านไปสองสามวินาที กองไฟขนาดมหึมาที่แผดเผาก็ลุกโชนขึ้นที่กลางเกาะ ทำให้ใบสีแดงเข้มของต้นไม้ชั่วร้ายสว่างไสว เกือบจะในทันที น้ำสีดำที่ล้อมรอบเกาะก็พวยพุ่งขึ้นพร้อมการเคลื่อนไหว

ซันนี่อยู่ไกลเกินกว่าจะมองเห็นอะไรเหล่านั้นแล้ว

เขาไม่รู้ว่าสิ่งมีชีวิตของทะเลมืดจะสามารถทำลายผู้กลืนวิญญาณได้หรือไม่ เขาสงสัยอย่างมากว่าปีศาจโบราณจะถูกทำลายได้ง่ายขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม ด้วยอสูรเกราะเหล็กที่ตายไปแล้วและมนุษย์สามคนที่จะมาแทนที่เขาก็จากไปด้วย จึงไม่มีใครบนเกาะที่จะปกป้องต้นไม้จอมตะกละได้ บางทีอย่างน้อยมันก็อาจจะได้รับอันตรายอย่างสาหัส

สำหรับตอนนี้ มันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้

เมื่อมองย้อนกลับไปทางเนินขี้เถ้ายักษ์ ซันนี่ก็กัดฟันและคิดว่า:

'สักวันหนึ่ง ฉันจะมีพลังมากพอที่จะทำลายต้นไม้ต้นนั้น สัตว์ประหลาดเหล่านี้ และใครก็ตามที่กล้ามาขวางทางฉัน สักวันหนึ่ง ฉันจะมีพลังมากพอที่จะไม่ต้องกลัวใครหรืออะไรอีกต่อไป แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาทั้งหมดจะต้องกลัวฉัน!'

เขาไม่ได้สังเกตว่า เมื่อเขากำลังคิดคำเหล่านี้อยู่ จู่ๆ แคสซี่ก็เงยหน้าขึ้นและหันไปทางเขา

บนใบหน้าของเธอ สีหน้าที่มืดมนปรากฏขึ้น ไม่นานก็ถูกลบเลือนไปด้วยความไม่แน่ใจและความสงสัย