ทาสแห่งเงา บทที่ 87 แผนการหลบหนี

ทาสแห่งเงา บทที่ 87 แผนการหลบหนี

เนฟฟิสยังคงอยู่ที่ขอบด้านตะวันตกของเกาะ จ้องมองไปยังผืนน้ำสีดำที่กำลังลดระดับลง

ดูเหมือนว่าเธอแทบจะไม่ได้ขยับไปไหนเลยนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ซันนี่เห็นเธอ

เมื่อมองเธอด้วยสายตาที่กระจ่างชัด ปราศจากผลกระทบอันเลวร้ายจากการถูก [ลุ่มหลง] เขาสามารถสังเกตเห็นสิ่งที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน

ผมของเนฟฟิสยาวขึ้นจริงๆ ย้อนกลับไปตอนที่อยู่สถาบัน ผมของเธอสั้นและมักจะแสกข้าง

ตอนนี้ปอยผมสีเงินยาวพอที่จะปิดใบหูได้แล้ว ห้อยระอย่างยุ่งเหยิงไร้ความเงางามตามปกติ

ใบหน้าของ [ดาราผันแปร] ดูตอบลงมาก พร้อมด้วยรอยคล้ำใต้ตาและสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์

ความมั่นใจและความกระฉับกระเฉงตามปกติของเธอหายไป แทนที่ด้วยความนิ่งงันอย่างอ่อนล้า

เธอดูราวกับว่ามีโรคร้ายบางอย่างกำลังกัดกินเธอจากข้างใน ค่อยๆ เปลี่ยนเด็กสาวที่เคยเจิดจรัสให้กลายเป็นเพียงเงาซีดจางของตัวตนเดิม

ซันนี่พอจะเดาได้ว่าโรคนั้นคืออะไร

เขารู้มานานแล้วว่าเนฟฟิสมีเป้าหมายลึกลับบางอย่าง และความมุ่งมั่นของเธอที่จะบรรลุเป้าหมายนั้นก็น่ากลัวไม่ใช่น้อย

ความปรารถนาอันแรงกล้านั้น ดูเหมือนว่าจะแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานแม้กระทั่งมนตร์สะกดของ [ผู้กลืนวิญญาณ]

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ความรู้สึกยังคงอยู่ แต่ความทรงจำที่แท้จริงกลับเลือนหายไปแล้ว

ดังนั้น เนฟฟิสจึงถูกทิ้งให้โหยหาในสิ่งที่เธอไม่รู้อย่างสิ้นหวัง โดยไม่มีทางเข้าใจธรรมชาติของอารมณ์ของตัวเองหรือตอบสนองความต้องการเหล่านั้นได้

ความขัดแย้งภายในใจนี้คือสาเหตุของสภาพอันย่ำแย่ของเธอ

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ซันนี่ก็นั่งลงและมองไปที่เนฟฟิส หวังที่จะเห็นดวงตาสีเทาอันโดดเด่นของเธอเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่อีกครั้ง

"เฮ้ เนฟ"

เธอหันมามองเขาโดยไม่พูดอะไร

ซันนี่กัดฟัน ความโกรธคุกรุ่นขึ้นในใจ

'ไอ้ต้นไม้ระยำนั่น!'

"ฉันมีอะไรจะบอกเธอ"

พยายามสงบสติอารมณ์และเล่าทุกอย่างไม่ให้ตกหล่น เขาบอกเนฟฟิสถึงทุกสิ่งที่เขาค้นพบ

เขาเล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับการเดินทางไปยังส่วนยอดของต้นไม้วิญญาณ รังนกยักษ์ที่เขาค้นพบ ตัวอ่อนของนกขี้ขโมยผู้เลวทรามและวิธีที่เขาสังหารมัน เมมโมรี่ประหลาดที่ไร้ระดับและประเภท คุณสมบัติใหม่ที่เขาได้รับและคุณสมบัติที่ซ่อนอยู่ที่เขาค้นพบโดยบังเอิญ

ในที่สุด ซันนี่ก็เล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับธรรมชาติของคุณสมบัตินั้น ตัวตนที่แท้จริงของ [ผู้กลืนวิญญาณ] ระยะเวลาที่พวกเขาติดอยู่บนเกาะ และสิ่งที่พวกเขาลืมไป

เมื่อเขาเล่าจบ สีหน้าของ [ดาราผันแปร] ไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด เธอมองไปทางอื่นแล้วพูดเพียงสั้นๆ ว่า:

"อย่างนี้นี่เอง"

ซันนี่กะพริบตา

"อย่างนี้นี่เอง? อย่างนี้นี่เองงั้นเหรอ?! เธอมีคำพูดแค่นี้เองเหรอ?!"

เธอเหลือบมองเขาและยิ้มอย่างเศร้าหมอง

"แล้วนายอยากให้ฉันพูดอะไรล่ะ?"

เขาอ้าปากค้างและกำหมัดแน่น

"ว้าว! แย่จังเลยนะ! ทำได้ดีมาก ซันนี่! พูดอะไรสักอย่างสิ! มันยากนักหรือไงที่จะทำตัวให้เหมือนมนุษย์มนาเขาบ้าง?!"

เธอเบือนหน้าหนี ไม่ตอบคำ ซันนี่จ้องมองเธออยู่หลายวินาที ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าและยอมจำนนว่า:

"ฉันไม่รู้ว่าจะทำยังไง บอกฉันทีว่าต้องทำยังไง เนฟ ฉันจะพาพวกเราออกไปจากเรื่องนี้ได้ยังไง?"

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ซันนี่เกือบจะคิดว่า [ดาราผันแปร] ลืมทุกสิ่งที่เขาเพิ่งบอกไปแล้ว แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นประกายแสงสีขาวเต้นระริกอยู่ในส่วนลึกของดวงตาเธอ

เนฟฟิสเปิดใช้งานความสามารถของธาตุแท้ ใช้ความเจ็บปวดเพื่อรักษาสติให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในที่สุด เธอก็มองไปยังทะเลมืดที่กำลังถอยร่นและพูดว่า:

"เราต้องต่อเรือ"

ซันนี่กะพริบตา

"อะไรนะ?"

[ดาราผันแปร] ถอนหายใจแล้วหันหน้ามามองเขา

"เราติดอยู่ที่นี่ บนเกาะนี้ มาหลายสัปดาห์แล้ว จิตใจของพวกเรากำลังถูกลบเลือนอย่างช้าๆ โดยต้นไม้วิญญาณ เปลี่ยนให้พวกเรากลายเป็นทาสของมัน ตลอดกาล แต่ทว่า กระบวนการนั้นยังไม่สมบูรณ์"

เขาพยักหน้า ตั้งใจฟัง

"ต้นไม้วิญญาณใส่ความคิดอะไรเข้ามาในหัวเราบ้าง? ว่ามันมีเมตตาและยิ่งใหญ่ ผลของมันเป็นที่น่าปรารถนา และเราไม่ควรออกจากเกาะ ต้องอยู่ใกล้มันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สองคำสั่งแรกดูมีเหตุผลในตัวของมันเอง แต่คำสั่งที่สามนั้น ไม่ธรรมดาเลย"

เนฟฟิสผายมือไปยังผืนน้ำสีดำอันกว้างใหญ่

"จากคำสั่งที่สาม เราสามารถอนุมานได้ว่าผลของการครอบงำของต้นไม้วิญญาณจะอ่อนกำลังลงตามระยะทาง และถ้าเราทิ้งระยะห่างระหว่างตัวเรากับต้นไม้ได้มากพอ มันก็จะถูกทำลาย"

ใบหน้าของซันนี่สดใสขึ้นเมื่อเขาเข้าใจตรรกะของเนฟฟิส งั้นก็มีหนทางสินะ!

พวกเขาแค่ต้องออกจากเนินขี้เถ้ายักษ์และหนีไป ไม่หันหลังกลับมามองจนกว่าตราประทับของ [ผู้กลืนวิญญาณ] จะหายไปจากวิญญาณของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม…

"แต่ทำไมต้องเป็นเรือ? ทำไมไม่แค่วิ่งหนีไปกับเท้า?"

[ดาราผันแปร] ก้มหน้าลงและพูดเบาๆ ว่า:

"เราไม่มีทางไปถึงปราสาทด้วยการเดินเท้าแน่ เราจะตายกันหมด ก่อนหน้านี้ฉันอวดดีเกินไปที่คิดว่า… ช่างเถอะ ตอนนี้มันไม่สำคัญแล้ว มันต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะเดินอ้อมหลุมยักษ์นั่นผ่านเขาวงกต โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่เราไม่มีเอคโค่แล้ว และทุกวันที่เราใช้เวลาอยู่ที่นั่นคืออีกวันที่เราเสี่ยงจะเจอกับตัวอะไรสักอย่างที่จะฆ่าเราโดยไม่ต้องออกแรงเลยด้วยซ้ำ"

เธอถอนหายใจ

"เราโชคดีมากแล้วที่รอดมาได้นานขนาดนี้ แต่สุดท้าย ไม่ว่าเราจะต่อสู้และอดทนแค่ไหน เราก็ยังเจอกับต้นไม้วิญญาณ นี่ควรจะเป็นจุดจบของเรา นายรู้ไหมว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะมีโอกาสได้มานั่งคุยกันแบบนี้?"

ซันนี่ส่ายหน้าอย่างลังเล

"อย่างแรก เราต้องมีผู้พยากรณ์ในกลุ่มเพื่อมองเห็นอนาคต จากนั้น แคสซี่ต้องคิดและดำเนินการตามแผนอันแยบยลในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ความทรงจำของเธอยังคงสมบูรณ์ แผนนั้นขึ้นอยู่กับข้อเท็จจริงที่ว่ามีใครบางคนที่มีชุดเกราะอเวคเคนด์ขั้นที่ห้าอยู่ในกลุ่มของเรา แถมยังต้องเป็นเกราะที่เสริมอาคมด้วยคุณสมบัติการป้องกันทางจิตที่หายากมากอีกด้วย…

อเวคเคนด์ที่มีความเกี่ยวข้องกับการเปิดเผยนั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย สลีปเปอร์ที่มีเมมโมรี่เทียบเท่ากับ [ผ้าคลุมของหุ่นกระบอก] นั้นหายากยิ่งกว่านั้นอีก"

"…จากนั้นคนคนนั้นจะต้องค้นหาและสังหารมารระดับเกรท ที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านั้น เขาต้องได้รับเมมโมรี่มรดกจากมันจริงๆ

ฉันต้องอธิบายไหมว่าการรวมตัวกันของเหตุการณ์เหล่านี้มันเหลือเชื่อแค่ไหน?"

ซันนี่ค่อยๆ ส่ายหน้า

เนฟฟิสหลับตาลง

"ประเด็นของฉันคือ… ถ้าเราเข้าไปในเขาวงกต เราจะต้องเจอกับต้นไม้วิญญาณต้นต่อไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และแม้ว่าเราจะรอดจากการเผชิญหน้านั้นได้อย่างปาฏิหาริย์ ก็จะมีต้นต่อไป และต่อไปอีก

ไม่ช้าก็เร็ว เราต้องตาย"

เธอมองไปทางทิศตะวันตก ที่ซึ่งเศษเสี้ยวสุดท้ายของทะเลมืดกำลังจะลับขอบฟ้าไป

"แต่ถ้าเราต่อเรือและใช้ไม้เท้าของแคสซี่เพื่อเติมลมให้เต็มใบเรือ… บางทีเราอาจจะถูกกินโดยสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลลึก หรือบางทีพวกมันอาจจะไม่สนใจเราเลยก็ได้

มันเป็นการเดิมพันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ไม่ว่าเราตาย ซึ่งก็เหมือนกับการกลับเข้าไปในเขาวงกต หรือไม่ตาย

ถ้าเรารอด เราจะสามารถเดินทางได้ร้อย หรืออาจจะถึงสองร้อยกิโลเมตรในคืนเดียว

ระยะทางมากกว่าที่เราเดินทางมาทั้งหมดจนถึงตอนนี้เสียอีก"

ซันนี่ตัวแข็งทื่อ ตะลึงกับตัวเลขนั้น

ตลอดหลายสัปดาห์ก่อนการต่อสู้กับอสูรเกราะเหล็ก พวกเขาเดินทางมาไม่เกินหนึ่งร้อย หรือร้อยห้าสิบกิโลเมตรจากรูปปั้นอัศวินยักษ์ มันเป็นระยะทางที่มากโข โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนึงถึงความยากลำบากในแต่ละก้าวที่ผ่านเขาวงกตสีเลือด

การเดินทางให้ได้ระยะทางเท่ากัน หรืออาจจะมากกว่านั้นในวันเดียว… นั่นคงจะเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมาก แต่ทว่า…

ล่องเรือ… ในทะเลมืดเนี่ยนะ?

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกหนาวเหน็บและตัวเล็กลีบลงถนัดตา