ทาสแห่งเงา บทที่ 82 ความหวาดกลัวสิ่งที่ไม่รู้จัก

ทาสแห่งเงา บทที่ 82 ความหวาดกลัวสิ่งที่ไม่รู้จัก

ซันนี่ร่วงหล่นลงสู่อ้อมกอดอันนุ่มนวลของใยแมงมุม กรีดร้อง ร่างกายของเขากระตุกเกร็งด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

ความทรมานที่เหลือจะทานทนแผ่ซ่านไปทั่วระบบประสาท จิตใจของเขาจมดิ่งลงในกระแสธารแห่งความทุกข์ทรมานที่เจ็บปวดรวดร้าว สาหัสสากรรจ์ และน่าสะพรึงกลัวอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

รู้สึกราวกับว่าทุกกล้ามเนื้อ ทุกเส้นใย ทุกอณูในร่างกายของเขากำลังถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ และประกอบขึ้นใหม่ เพียงเพื่อจะถูกฉีกกระชากซ้ำอีกครั้ง

โดยเฉพาะดวงตาที่รู้สึกราวกับมีแท่งโลหะร้อนจัดเสียบคาอยู่ ทำให้ความเจ็บปวดอื่นๆ ดูเล็กน้อยไปเลยเมื่อเปรียบเทียบกัน

หรือบางทีพวกมันอาจกลายเป็นลูกบอลโลหะหลอมเหลวที่ร้อนระอุเสียเอง…

เขาตะกุยหน้าตัวเอง ทิ้งรอยเลือดไว้บนนั้น

ทว่า เพียงสองสามวินาทีต่อมา พวกมันก็หายไป ถูกลบเลือนโดยพลังลึกลับบางอย่าง

เสียงของเขาหายไปในไม่ช้าเช่นกัน ทิ้งซันนี่ไว้โดยไร้ซึ่งหนทางระบายความทรมานอันน่าสยดสยอง

กระบวนการนี้ตรงกันข้ามกับการถือกำเนิดใหม่อันอ่อนโยนที่เขาเคยสัมผัสหลังจากผ่านฝันร้ายแรก

มันรุนแรง ไร้ความปรานี และผิดธรรมชาติ บังคับเปลี่ยนรูปร่างกายของซันนี่ให้กลายเป็นสิ่งที่ไม่ควรจะเป็น

สิ่งที่ไม่เคยมีอะไรควรจะเป็น

เมื่อไร้ซึ่งหนทางหยุดยั้ง ซันนี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทนรับความทรมาน

สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือพยายามไม่เสียสติไปเพราะความเจ็บปวด

น้ำตาไหลอาบใบหน้า ทิ้งรอยเลือดเป็นทางไว้เบื้องหลัง การทรมานดูเหมือนไร้ที่สิ้นสุด

…จากนั้น หลังจากผ่านไปเนิ่นนานราวชั่วกัปชั่วกัลป์ มันก็สิ้นสุดลง ความเจ็บปวดบรรเทาลง เบาบางลง และจางหายไปในที่สุด

ซันนี่ถูกทิ้งให้นอนแผ่อยู่บนพรมใยแมงมุมหนาทึบ หมดเรี่ยวแรงและอ่อนล้าอย่างสิ้นเชิง

ท่ามกลางความเงียบที่มีเพียงเสียงลมหายใจแหบพร่าและขาดห้วงของเขา เสียงของมนตร์ก็กระซิบขึ้น:

[ท่านได้รับคุณสมบัติใหม่]

[หนึ่งในคุณสมบัติของท่านพร้อมที่จะวิวัฒนาการ]

***

ซันนี่ยังคงนอนนิ่งอยู่เป็นเวลานาน ค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา

ความทรงจำของการทดสอบอันเลวร้ายยังคงก้องอยู่ในหัว ทำให้เขาตัวสั่นเป็นระยะ

เขาหวาดกลัวที่จะลืมตาและมองดูร่างกายตัวเอง กลัวว่าจะเห็นตัวเองเปลี่ยนแปลงไปในทางที่น่าสยดสยองและน่ารังเกียจ

'ฉันกลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้วหรือเปล่า?'

ด้วยความรู้สึกหวาดหวั่น ซันนี่หลับตาแน่นขึ้น

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รู้สึกเหมือนสัตว์ประหลาด อันที่จริง เขาไม่รู้สึกแตกต่างไปจากเดิมเลย

จากที่บอกได้ เขายังมีสองมือ สองขา และผิวหนังมนุษย์ที่นุ่มนวล

ไม่มีการเปลี่ยนแปลงในพละกำลังและความทนทานของเขา

ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

'เอาน่า

ก็แค่ทำมัน…'

ซันนี่ถอนหายใจด้วยความกังวล ก่อนจะลืมตาขึ้นและสำรวจตัวเอง ทุกอย่างยังเหมือนเดิม

เขาเปลี่ยนการรับรู้และศึกษาตัวเองอีกครั้งผ่านเงา

เขายังคงเป็นมนุษย์

อืม… มีบางอย่างเปลี่ยนไป แต่เขาอธิบายไม่ถูกเสียทีเดียว

ราวกับว่าการมองเห็นของเขาต่างไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อย โลกดูเหมือนจะ… ลึกซึ้งขึ้น อย่างบอกไม่ถูก

ซันนี่สังเกตเห็นความแตกต่างได้ก็เพราะความแตกต่างระหว่างการรับรู้ของเขาเองกับของเงาเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ ทั้งสองอย่างแทบจะเหมือนกัน

'หยดของเหลวทิพย์… ที่มาจากดวงตาของวีฟเวอร์…'

เขายกมือขึ้นแตะดวงตาอย่างระมัดระวัง

พวกมันให้ความรู้สึกเหมือนเดิม

แต่ก็แตกต่างกันด้วย เขาแค่ไม่เข้าใจว่าในแง่ไหน

เมื่อลดมือลง ซันนี่สังเกตเห็นหยดเลือดบนนิ้วข้างหนึ่ง

มันมาจากรอยข่วนเล็กๆ บนแก้ม ซึ่งเป็นรอยที่ไม่หายไปเหมือนรอยอื่นๆ

ลึกลงไปในเลือด ซันนี่สังเกตเห็นประกายแสงสีทองที่แทบมองไม่เห็น

ราวกับว่าหยดของเหลวสีทองเปล่งแสงที่เขาดูดซับเข้าไปยังคงอยู่ที่นั่น ตอนนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของเขา เจือจางอย่างมากและหลอมรวมเข้ากับกระแสเลือดของเขาเอง

ประกายแสงนั้นจางมากจนเขาเกือบจะมองไม่เห็น

ซันนี่สงสัยว่าถ้าอยู่ในที่สว่าง คงจะมองไม่เห็นเลยด้วยซ้ำ

'นี่ฉัน… ทำบ้าอะไร… กับตัวเองลงไป?'

ในจังหวะนั้นเองที่เขาเผลอเหลือบไปมอง [ผ้าคลุมของหุ่นกระบอก] พร้อมกับคิดถึงแสงสีทอง

บางอย่างในหัวของซันนี่สับเปลี่ยนไป และทันใดนั้น เขาก็มองเห็นเมมโมรี่แตกต่างไปจากเดิม

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

ภายใต้พื้นผิวของผ้าสีเทา วัตถุเรืองแสงห้าจุดกำลังส่องสว่างด้วยแสงอันเป็นนามธรรม

แต่ละจุดเปรียบเสมือนจุดเชื่อมต่อและสมอของเส้นใยเพชรนับไม่ถ้วนที่ทอดยาวไปยังส่วนต่างๆ ของชุดเกราะ ถักทอเป็นลวดลายที่ละเอียดประณีต ซับซ้อน และคาดเดาไม่ได้

มันดูคล้ายกับความว่างเปล่าภายในของมนตร์มาก เพียงแต่มีขนาดเล็กกว่าอย่างเทียบกันไม่ได้

ทว่า… ซันนี่ต้องประหลาดใจที่พบว่าเขาพอจะเข้าใจลวดลายนั้น

ความรู้โดยสัญชาตญาณที่เพิ่งค้นพบช่วยให้เขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยของตรรกะเบื้องหลังการจัดวางเส้นใยที่ดูเหมือนยุ่งเหยิง จุดประสงค์ที่ชัดเจนเบื้องหลังทุกการบิดและเลี้ยวลด

พวกมันถูกสร้างขึ้นเพื่อให้เกิดผลลัพธ์บางอย่าง… ความคงทน ความยืดหยุ่น… และการป้องกันอีกประเภทที่ซับซ้อนยิ่งกว่า

ความเข้าใจอันเลือนรางนี้เกิดขึ้นกับเขาอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่ามันเป็นความสามารถติดตัว

'ฉันต้อง... ศึกษาเรื่องนี้เพิ่มเติม'

ด้วยความสนใจและหวาดหวั่น เขาเข้าสู่ทะเลแห่งจิตวิญญาณ

ผืนน้ำนิ่งอันมืดมิดที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในมโนภาพ

มีแก่นเงาที่ตั้งตระหง่าน เมมโมรี่บริวารที่ส่องแสงต่างๆ และความรู้สึกแปลกประหลาดว่ามีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ที่สุดขอบสายตา

ด้วยความเคยชิน ซันนี่หันหน้าไปพยายามมองหาสิ่งนั้น ทั้งที่รู้ว่าจะไม่เห็นอะไรเลย

แต่ทว่า ครั้งนี้เขาเห็น

ซันนี่ร้องอุทานด้วยความตกใจ ผงะถอยหลังจนเสียหลัก

'อะไรวะ!

นั่นมันบ้าอะไรกันวะ!'

ท่ามกลางความมืดมิด ตรงขอบของแสงสลัวที่สาดส่องจากเมมโมรี่ที่เปล่งประกาย มีร่างสีดำยืนนิ่งไม่ไหวติง

พวกมันคือเงา… เงาของสิ่งมีชีวิตที่เขาเคยสังหาร

มีเงาที่ดูเหมือนทาสไหล่กว้างและแผ่นหลังโชกเลือด คนที่ซันนี่ไม่เคยคิดจะถามชื่อ

รูปร่างของเขาบิดเบี้ยวและน่าสยดสยอง เนื่องจากเขาถูกเปลี่ยนให้เป็นสัตว์ร้ายกระหายเลือดหลังจากกลายเป็นร่างต้นของตัวอ่อนราชันแห่งขุนเขา

ซึ่งตัวอ่อนตัวนั้นถูกซันนี่รัดคอจนตาย

เงาของราชันแห่งขุนเขาเองก็สูงตระหง่านอยู่เหนือเขา น่าสะพรึงกลัวและน่ารังเกียจพอๆ กับตอนที่เจ้าไทแรนท์ตนนั้นยังมีชีวิตอยู่

ซันนี่ตัวสั่นเมื่อนึกถึงตอนที่หนีรอดจากกรงเล็บของสัตว์ร้ายที่น่ากลัวนั้น

เงาของนายทาสใจโหดที่เคยฟาดเขาด้วยแส้ก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน ยืนอยู่ข้างๆ ไทแรนท์

นี่คือมนุษย์คนแรก และจนถึงตอนนี้ก็เป็นเพียงคนเดียว ที่ซันนี่จบชีวิตด้วยสองมือของเขาเอง

เขาถึงกับขโมยรองเท้าบูทและเสื้อคลุมมาจากศพชายคนนั้น

ที่ด้านข้างของพวกมันทั้งสอง มีเงาอื่นๆ อยู่อีก ผู้เก็บกวาดเกราะแข็งร่างยักษ์ยืนนิ่งเงียบ ก้ามของพวกมันลดต่ำลงจรดพื้น

เงาร่างอันดุร้ายของเซนจูเรียนที่น่าเกรงขามปรากฏให้เห็นท่ามกลางพวกมัน รายล้อมไปด้วยตะขาบยักษ์ ก้อนปมหนอนกินเนื้อ และดอกไม้กินคนแปลกประหลาดอีกสองสามต้น

สิ่งมีชีวิตทุกตัวที่ตายด้วยมือของซันนี่อยู่ที่นั่นในรูปแบบของเงา

หรือถ้าจะให้แม่นยำกว่านั้น คือสิ่งมีชีวิตทุกตัวที่ชิ้นส่วนเงาถูกเขาดูดซับมา

แม้ความจริงแล้วเงาจะไม่มีดวงตา แต่เขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าพวกมันทั้งหมดกำลังจ้องมองมาที่เขา…

เงียบเชียบ นิ่งงัน

เฝ้ามอง

ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามสันหลัง ซันนี่กลืนน้ำลายและลุกขึ้นยืน ขาของเขาสั่นเล็กน้อย

การค้นพบว่ามีกองทัพเงาแห่งความตายขนาดย่อมปรากฏขึ้นในทะเลแห่งจิตวิญญาณไม่ใช่เรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเงาเหล่านั้นเคยเป็นของสิ่งมีชีวิตที่คุณสังหารมาด้วยมือตนเอง

เขากัดฟันแน่น

'ขอพูดย้ำอีกที… มันเรื่องบ้าอะไรกันวะเนี่ย?!'