ทาสแห่งเงา บทที่ 80 จิตวิญญาณแห่งการสำรวจ

ทาสแห่งเงา บทที่ 80 จิตวิญญาณแห่งการสำรวจ

รังมีรูปทรงกลม มีรูกลมอยู่ตรงกลาง โดยปกติแล้ว รังเช่นนี้จะทำจากหญ้าและกิ่งไม้เล็ก แต่รังนี้สร้างมาจากกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ แต่ละกิ่งหนาอย่างน้อยเท่ากับแขนของคน กิ่งก้านเหล่านี้ถูกบิดและเกี่ยวพันกันเป็นลวดลายที่ปั่นป่วน สร้างเป็นผนังสีดำราวกับนิลที่ไร้ช่องว่าง

ซันนี่ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน นกเป็นภาพที่หาดูได้ยากในโลกแห่งความเป็นจริง นับประสาอะไรกับนกยักษ์ ขนาดของทางเข้ารังใหญ่พอที่รถบรรทุกเล็กจะขับผ่านได้ ตัวรังเองใหญ่กว่านั้นหลายเท่า

'ว้าว'

ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกหวาดกลัว กลัวว่านกยักษ์อยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนี้ แต่แล้วความกลัวของเขาก็หายไป

รังดู... ถูกทิ้งร้าง มันเก่าแก่และว่างเปล่า บางส่วนของมันใกล้จะพังทลายแล้ว ราวกับว่าผ่านไปหลายพันปีนับตั้งแต่ใครก็ตามอยู่ในสถานที่ซ่อนเร้นอันลึกลับแห่งนี้ครั้งสุดท้าย อากาศเต็มไปด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยวและรกร้าง

'สมเหตุสมผลดี ถ้าฉันแทบจะผ่านใบไม้มาได้ มอนสเตอร์ยักษ์จะทำได้ยังไงโดยไม่ทิ้งรูขนาดยักษ์ไว้ในแนวกั้น?'

ซันนี่ลังเลใจ ความระมัดระวังและความอยากรู้อยากเห็นต่อสู้กันภายในหัวใจของเขา ในแง่หนึ่ง การสำรวจรังโบราณไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุดไม่ว่าจะที่ไหน นับประสาอะไรกับภายในอาณาจักรแห่งความฝัน มันมีความเสี่ยงสูง

ในอีกแง่หนึ่ง มันก็อาจนำไปสู่รางวัลอันยิ่งใหญ่ได้เช่นกัน แถมยัง... มันน่าสนใจเกินไปไม่ใช่หรือไง?

ในที่สุด ซันนี่ตัดสินใจปีนเข้าไปในรังเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของตัวเอง เขาเชื่อมั่นในตัวเองว่ามันปลอดภัยตามกระบวนความคิดที่ไม่คาดคิด ในสภาพจิตใจที่บิดเบี้ยวของเขา ซันนี่เชื่อมั่นว่าต้นไม้วิญญาณคือสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่และมีเมตตา สิ่งที่ปกป้องพวกเขาจากภัยคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ในโลกภายนอก

ถ้าเป็นเช่นนั้น สิ่งที่เกี่ยวข้องกับต้นไม้ใหญ่จะไม่ปลอดภัยได้อย่างไร?

เคลื่อนเข้าไปใกล้ทางเข้ารัง เขาทรงตัวอยู่บนขอบของกิ่งและพยายามมองเข้าไปข้างใน อย่างไรก็ตาม เขาไม่สูงพอที่จะมองเห็นอะไรนอกจากด้านในของหลังคารัง เนื่องจากตำแหน่งของเขาค่อนข้างอันตราย ซันนี่จึงตัดสินใจไม่ผัดผ่อนสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และกระโดด พุ่งตัวเองขึ้นและข้ามปากทางเข้า

ครู่ต่อมา เขาตกลงบนพื้นผิวที่นุ่มนวล ส่วนล่างของรังถูกปกคลุมด้วยเบาะหนาของใยแมงมุมสีขาวที่เนียนเหมือนผ้าไหม กาลเวลาทำให้มันเปราะและอ่อนนุ่มเหมือนทราย มีใยแมงมุมอยู่รอบๆ มากมายจนเป็นเวลาสักครู่ ซันนี่คิดว่าตัวเองตกลงไปในรังไหมสีขาวขนาดยักษ์

แต่ไม่ มันเป็นแค่รังนก

และที่นั่น ณ ใจกลางของมัน มีสิ่งหนึ่ง...

ซันนี่กระพริบตา

ตรงกลางรัง มีไข่วางอยู่ ไข่โบราณขนาดมหึมาที่สูงเท่าตัวเขา มีสีเทาและดูเหมือนไร้ชีวิตชีวา ราวกับกลายเป็นหินตามกาลเวลาที่ผ่านไป

ลืมหายใจ ซันนี่มองไปรอบๆ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีอะไร... และไม่มีใคร... อื่นอยู่แถวนี้ แต่ไม่ รังยักษ์ว่างเปล่าและเงียบสงัด ไม่มีแม้แต่เงาหลงเหลืออยู่ซ่อนที่ใดให้เห็น

'ช่าง... น่าหลงใหล'

ซันนี่รู้สึกตื่นเต้นอย่างแปลกประหลาด ความรู้สึกที่ได้ค้นพบบางสิ่งที่น่าอัศจรรย์ บางสิ่งที่ไม่มีใครนอกจากเขาเคยเห็นมาก่อน เติมเต็มเขาด้วยความรู้สึกประหลาดใจและความพึงพอใจอย่างลึกซึ้ง เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีด้านเช่นนี้ในตัวเขา ด้านหนึ่งที่เต็มไปด้วยความหลงใหลของนักสำรวจ

'มาตรวจดูสิ่งนี้กัน'

เดินบนผ้าไหมอันนุ่มนวล ซันนี่ค่อยๆ เดินวนรอบไข่มหึมาและศึกษามัน มองแวบแรก ดูเหมือนว่ามันจะทำจากหิน ผิวของไข่มีสีเท่าหลายเฉดสี ซึ่งทับซ้อนกันราวกับเมฆเคลื่อนไหว ลวดลายนี้สวยงามอย่างแปลกประหลาด ทำให้ไข่มีกลิ่นอายลึกลับ แต่โดยรวมแล้ว มันก็แค่ใหญ่และเรียบ

ซันนี่เกาท้ายทอย จากนั้นก้าวเข้าไปใกล้และวางมือบนผิวของไข่ ทันที เขารู้สึกประหลาดใจอย่างแรงกล้า

ไข่อุ่นเมื่อสัมผัส

'มัน... ยังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า?'

ในวินาทีถัดมา ซันนี่รู้สึกถึงแรงดึงแปลกๆ ที่มีผลต่อแก่นของเขา ราวกับว่าไข่กำลัง... กำลังพยายามขโมยพลังชีวิตของเขา!

เขาสะบัดมือออกและมองไปที่ไข่ด้วยความหวาดกลัวมืดมน ไอ้สิ่งที่น่าสาปนั่นไม่เพียงยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น แต่ยังสามารถดูดชีวิตออกจากทุกสิ่งที่สัมผัสมัน มันล้มเหลวในการกินวิญญาณของเขาเพราะเหตุผลเพียงหนึ่งเดียว

เท่าที่ซันนี่รู้ เขาเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในสองโลกที่ไม่มีแก่นวิญญาณที่แท้จริง เขามีแก่นเงาลึกลับแทน นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพลังชีวิตของเขาจึงไม่ได้รับผลกระทบ

'ฟิ้ว เกือบหมดแล้ว'

มองไปที่ไข่ยักษ์ ซันนี่คิดเกี่ยวกับวิธีที่จะตอบแทนมัน

รังนี้ ไม่ต้องสงสัยเลย เคยเป็นของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด ดังนั้น ลูกของมันจึงเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความแข็งแกร่งมากเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบสาเหตุบางอย่าง สิ่งมีชีวิตนั้นไม่สามารถฟักออกมาได้และถูกทิ้งไว้โดยพ่อแม่ของมัน ถูกกำหนดให้ติดอยู่ภายในไข่ตลอดกาลนาน

...หรืออย่างน้อยก็จนกว่าคนโง่ที่โชคร้ายบางคนจะเข้ามาใกล้พอที่จะเลี้ยงมันด้วยแหล่งวิญญาณและให้พลังเพียงพอในการหลุดพ้น

'โชคดีที่ฉันไม่ได้โง่ เดี๋ยวก่อน... เอ่อ... บางทีฉันอาจจะ...'

การตัดสินใจของเขาแปลกประหลาดมากเมื่อเร็วๆ นี้ เขาไม่สามารถอธิบายบางอย่างได้ รวมถึงอันล่าสุดนี้ด้วย ราวกับว่าความสามารถในการคิดของเขาลดลง...

'ช่างเถอะ ฉันยังฉลาดกว่าไข่บ้าๆ อีก!'

เหมือนกับนักสำรวจตัวจริง เขาไปในที่ที่ไม่เคยมีใครไปมาก่อนและทำการค้นพบที่น่าอัศจรรย์ เขาพบสิ่งมีชีวิตที่ลึกลับอย่างไม่น่าเชื่อ หายาก ที่ไม่มีมนุษย์คนใดเคยได้ยินมาก่อน

แน่นอนว่า เขาต้องฆ่ามัน

นั่นคือสิ่งที่จิตวิญญาณของการสำรวจเป็น ไม่ใช่หรือ?

เรียกเสี้ยวกึ่งราตรี ซันนี่แทงมันเข้าไปที่ผิวหินของไข่ ทำให้เกิดสายฝนของประกายไฟตกลงบนใยแมงมุม ใบมีดคมกริบไถลผ่านหินโดยไม่เป็นอันตราย ทิ้งเพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ บนมัน

'แกร่งบัดซบ'

ไข่นั้นแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการโจมตีจากอาวุธอเวคเคนด์ได้ ถ้ามันยืดหยุ่นขนาดนั้น ซันนี่ก็กลัวที่จะจินตนาการว่ามอนสเตอร์ที่โตเต็มที่จะทรงพลังขนาดไหน มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายทั่วไปอย่างแน่นอน

แต่อย่างไรก็ตาม เขาไม่ใช่สลีปเปอร์ทั่วไป

เงาของเขาไหลจากมือของเขาลงบนเสี้ยวกึ่งราตรี เปลี่ยนโลหะขัดเงาของใบมีดให้เป็นสีดำและหมองคล้ำ ทันที กลิ่นอายเย็นยะเยือกแผ่ออกมาจากดาบ ทำให้รู้สึกคมพอที่จะตัดโลกออกจากกัน

ก้าวไปข้างหน้า ซันนี่ยกเสี้ยวกึ่งราตรีขึ้นเหนือหัวและฟันลงไป ส่งการเฉือนที่บดขยี้ลงมา ถูกเสริมพลังด้วยเงา ใบมีดสีดำกัดเข้าไปในผิวหินของไข่และแยกมันออก

รอยร้าววิ่งผ่านไข่หินยักษ์เมื่อดาบของซันนี่พุ่งเข้าไปในนั้น แสงสีแดงเลือดอันน่าสะพรึงกลัวส่องประกายผ่านรอยร้าว จากนั้นก็หายไป ทิ้งไว้เพียงความมืดมิด กระแสของเหลวสีดำเหนียวไหลลงบนใยแมงมุมสีขาว

ในความเงียบที่ตามมา ซันนี่ได้ยินเสียงอันน่าหลงใหลของมนตร์

[ท่านได้สังหารมารเกรท ลูกของนกขี้ขโมยผู้เลวทราม]

[เงาของท่านแข็งแกร่งขึ้น]

[ท่านได้รับเมมโมรี่...]