ทาสแห่งเงา บทที่ 79 การพลิกผันแห่งชะตากรรม

ทาสแห่งเงา บทที่ 79 การพลิกผันแห่งชะตากรรม

มันมืดแล้วเมื่อซันนี่กลับมาถึงต้นไม้ใหญ่ แคสซี่กำลังหลับอยู่ ซุกตัวอย่างสบายใจใต้เสื้อคลุมของเธอ มีรอยยิ้มอันสงบบนใบหน้า

'ฝันดี'

เธอไม่ได้ถูกรบกวนด้วยนิมิตที่น่ากลัวมาเป็นเวลานาน ทุกอย่างดีขึ้นตั้งแต่พวกเขาตัดสินใจอยู่บนเกาะอันเงียบสงบนี้

...ทุกอย่าง ยกเว้นอารมณ์ของเนฟ วันนี้เธอไม่ได้สนใจที่จะกลับมาที่ค่ายเลย อยู่ที่ขอบด้านตะวันตกของเนินขี้เถ้า ซันนี่ไม่ชอบที่เธออยู่ใกล้กับน้ำสีดำมากนัก

เขาถอนหายใจ

'ฉันต้องหาผลไม้อร่อยๆ ให้เธอโดยเร็วที่สุด'

เธอคงจะไม่สามารถเศร้าต่อไปได้แน่ๆ หลังจากกินผลไม้วิเศษ มันหวานและอร่อยมาก! ซันนี่เริ่มน้ำลายสอแค่คิดถึงพวกมัน

'...บางทีฉันอาจจะหาสักผลหนึ่งให้ตัวเองด้วย'

ในตอนแรก พวกเขาผลัดกันปีนขึ้นไปที่กิ่งล่างของต้นไม้วิญญาณเพื่อเก็บผลไม้ แต่เมื่อเร็วๆ นี้ เนฟฟิสดูเหมือนจะเสียสมาธิไปกับความเศร้าหมองแปลกๆ ของเธอ ผลที่ตามมาก็คือ กลุ่มจึงพึ่งพาเขาในการนำผลไม้ลงมาให้ทุกคน

เขาเก็บกิ่งที่ต่ำที่สุดจนหมดแล้ว เลือกผลที่สุกที่สุดก่อน ผลที่มาทีหลังมีขนาดเล็กลงและไม่อร่อยเท่า แม้ว่าพวกมันจะยังคงมีรสชาติอันน่าอัศจรรย์ก็ตาม เนื่องจากผลไม้แต่ละผลใหญ่พอที่จะทำให้คนอิ่มเป็นเวลานาน พวกเขาจึงไม่ค่อยกินมากกว่าหนึ่งผลต่อวัน ผลไม้ที่สุกที่สุดให้ชิ้นส่วนเงาแก่ซันนี่หนึ่งหรือสองชิ้น ในขณะที่ผลเล็กกว่าให้หนึ่งชิ้นหรือแม้แต่ไม่ให้เลย

'สงสัยจังว่าฉันสะสมชิ้นส่วนเงาได้เท่าไหร่แล้ว น่าจะเกินร้อยแล้วใช่ไหม? บางทีอาจจะถึงหนึ่งร้อยสิบชิ้น... ไม่ ไม่มีทาง เราอยู่ที่นี่แค่สองสามวัน มากที่สุดก็หนึ่งสัปดาห์'

เขาสามารถเรียกอักษรรูนและตรวจสอบได้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความคิดนั้นไม่ได้เกิดขึ้นกับเขาเลยแม้แต่น้อย

...ถ้ามันเกิดขึ้น เขาคงจะตกใจกลัวสุดขีด

ลืมเรื่องชิ้นส่วนเงาไปหมด ซันนี่เงยหน้าขึ้นและเกาท้ายทอย ในตอนแรก เขาวางแผนที่จะปีนต้นไม้ในตอนเช้าและสำรวจสูงกว่าที่เคยไปมาก่อน มองหาผลไม้ที่ดีที่สุดและอร่อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อมอบให้เนฟ แต่หลังจากคิดดูแล้ว เขาตัดสินใจที่จะไม่รอจนกว่าคืนนี้จะจบ

เขาสามารถมองเห็นได้อย่างสมบูรณ์แบบในความมืดอยู่แล้ว และด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถมอบของขวัญอันน่ายินดีให้แก่ดาราผันแปรได้เร็วกว่ามาก

ก้าวเข้าไปใกล้ลำต้นของต้นไม้มหัศจรรย์ ซันนี่เริ่มปีนขึ้นไป ช่วงแรกยากที่สุดเนื่องจากไม่มีอะไรให้จับนอกจากรอยแตกและตุ่มเล็กๆ บนเปลือกหินภูเขาไฟที่เรียบลื่น การขึ้นไปถึงกิ่งก้านต้องใช้ความพยายามมาก

อย่างไรก็ตาม เขาคุ้นเคยกับมันแล้ว เคลื่อนมือและเท้าตามสัญชาตญาณเกือบจะ ซันนี่สูงขึ้นและสูงขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้า เขาก็ดึงตัวเองขึ้นไปบนยอดของกิ่งมหึมาขนาดใหญ่

กิ่งแรกๆ เหล่านี้กว้างเท่ากับถนน เขานั่งลงพักสักพักหนึ่ง เพลิดเพลินกับความเย็นสบายของอากาศยามค่ำคืน

ซันนี่ไม่เคยปีนต้นไม้วิญญาณในความมืดมาก่อน โดยปราศจากลำแสงสว่างจ้าที่ส่องผ่านใบไม้ มันดูแตกต่างอย่างแปลกประหลาด ความงดงามที่สดใสหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเงียบสงัดอันน่าขนลุก

เสียงใบไม้สีแดงเข้มที่พลิ้วไหวดูไม่สงบและเงียบสงบอีกต่อไป ที่จริงแล้ว มันทำให้ซันนี่สั่นสะท้าน ฟังดูเหมือน... วิญญาณนับพันและหลายพันที่ติดกับดัก ทั้งหมดกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมาน

'วันนี้ฉันเป็นอะไรไป? ฉันคิดเรื่องแบบนี้ไปได้อย่างไร? ช่างโง่เง่า! ยังดีที่ต้นไม้ใหญ่ไม่ได้ยินฉัน มิฉะนั้นฉันคงอับอายมาก ขอให้ยกโทษให้ฉันด้วย ต้นไม้วิญญาณ...'

ส่ายหน้า ซันนี่ลุกขึ้นยืนและปีนต่อ เขาผิดหวังในตัวเองอย่างมาก หลังจากสิ่งดีๆ ทั้งหมดที่ต้นไม้มอบให้พวกเขา เขากลับโง่เง่าสงสัยความเมตตาของมัน... ความยิ่งใหญ่ของมัน... ความปรารถนาที่จะกลืนกิน... กระหายเสมอ เติบโตเสมอ... อดอยาก หิวโหย... ตลอดไป...

ช่างเนรคุณเหลือเกิน

ทำไมเขาถึงเริ่มคิดถึง... หืม... เขากำลังคิดอะไรกันแน่?

ซันนี่ขมวดคิ้ว ไม่สามารถระลึกถึงความคิดของตัวเองได้

'อืม ช่างเถอะ ฉันมาที่นี่เพื่อหาผลไม้อร่อยให้เนฟ ไม่ใช่มาฝึกฝนการใช้เหตุผลของตัวเอง'

ปีนสูงขึ้นและสูงขึ้น ในไม่ช้าเขาก็ออกจากพื้นที่ที่พวกเขาเคยสำรวจมาก่อน ยอดของต้นไม้ใหญ่กว้างใหญ่พอที่จะกลายเป็นเขาวงกตของมันเอง กิ่งก้านใหญ่เติบโตอย่างปั่นป่วนไปทุกทิศทาง คดเคี้ยวและตัดกัน โดยมีใบไม้หนาทึบบดบังสายตาและทำให้การพยายามหาผลไม้เป็นเรื่องยากและใช้เวลานาน

แม้กระนั้น ซันนี่ก็มุ่งมั่นที่จะทำต่อไป เขาคิดว่าถ้าเขาขึ้นไปสูงจริงๆ ที่ซึ่งแสงแดดหนาแน่นกว่า ผลไม้ก็จะสุกมากกว่า

พวกเขาไม่เคยลองผลไม้จากกิ่งสูงๆ มาก่อน ถ้าเขาหาผลที่น่าอัศจรรย์อย่างแท้จริงเจอ เนฟฟิสก็จะต้องเปลี่ยนใจและละทิ้งความคิดแปลกๆ ในการออกจากเกาะ ไม่ว่าอย่างไร ผลไม้เหล่านี้มีเวทมนตร์ บางทีเธออาจจะยิ้มด้วย!

กระตือรือร้น ซันนี่ปีนต่อ

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ หลังจากผ่านไปนาน ซันนี่ก็ตัดสินใจในที่สุดว่าเขาปีนสูงพอแล้ว เขาไม่แน่ใจว่าเริ่มปีนมากี่ชั่วโมงแล้ว แต่พิจารณาจากอาการเมื่อยล้าของกล้ามเนื้อและความกว้างของกิ่งที่ลดลงอย่างเห็นได้ชัด เขาอยู่ที่ไหนสักแห่งในส่วนบนของต้นไม้

เหยียบบนกิ่งหนึ่ง เขาเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และมองจากข้างหนึ่งไปอีกข้างหนึ่ง การค้นหาผลไม้ไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องใช้การรับรู้ที่ดีและความอดทน

...และความรู้สึกสมดุลที่ยอดเยี่ยม แน่นอน! การตกจากความสูงนี้คงไม่ใช่ประสบการณ์ที่ดี ที่จริงแล้ว มันจะเป็นประสบการณ์สุดท้ายของเขา

สังเกตสภาพรอบตัวอย่างระมัดระวัง ซันนี่เคลื่อนออกไปไกลขึ้นและไกลขึ้นจากลำต้นของต้นไม้ใหญ่ กิ่งก้านแกว่งไกวอย่างอ่อนโยนใต้เท้าของเขา สองสามครั้ง เขากระโดดจากกิ่งหนึ่งไปอีกกิ่งหนึ่ง ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในท่วงทำนองของใบไม้ที่พลิ้วไหว

ระหว่างทาง เขาสังเกตเห็นผลไม้แขวนอยู่หลายผล พวกมันดูสุกและอร่อย แต่ไม่มีผลใดที่พิเศษจริงๆ และเขาต้องการหาผลไม้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ในที่สุด ซันนี่ก็ไปไกลจนกิ่งก้านเล็กและบางลงมาก ตอนนี้ มันเกือบจะเท่ากับขนาดของต้นไม้ทั่วไป แทบจะพยุงน้ำหนักของเขาไม่ไหว

แต่เขายังหาของขวัญที่เหมาะสมสำหรับเนฟฟิสไม่เจอ

ซันนี่มองไปรอบๆ อย่างไร้ที่พึ่ง ท้อแท้ เขาคิดว่าตัวเองจะสามารถทำได้จริงๆ

จากนั้น เขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาด

ห่างจากเขาไประยะหนึ่ง กิ่งก้านเหนือกิ่งที่เขายืนอยู่ถูกบิดลงไปด้านล่าง ราวกับถูกบางสิ่งถ่วงน้ำหนักอยู่ อย่างไรก็ตาม เขามองไม่เห็นว่ามันคืออะไรเบื้องหลังกำแพงใบไม้ที่แทบจะไม่อาจหยั่งถึง

ที่จริงแล้ว เขาสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ก็เพราะมันมืด ในเวลากลางวัน สีสันสดใสของใบไม้ต้นไม้วิญญาณคงทำให้รูปร่างของกิ่งก้านมองไม่เห็น แต่ในการมองเห็นยามค่ำคืนของซันนี่ สีทั้งหมดถูกลดทอนลง เกือบจะกลายเป็นเฉดสีเทาต่างๆ

'น่าสนใจ'

กระโดดขึ้น เขาคว้ากิ่งที่สูงกว่าและดึงตัวเองขึ้นไป จากนั้น ระวังไม่ให้ตก ซันนี่เข้าใกล้กำแพงใบไม้และบังคับทางของตัวเองผ่านมัน ในกระบวนการนี้ เขาต้องเพิ่มพูนความแข็งแกร่งและความคล่องแคล่วของตัวเองด้วยความช่วยเหลือของเงา มิฉะนั้น เขาจะต้องกลับไปไม่ก็ตกลงไปสู่ความตาย

ในที่สุด เขาก็หลุดพ้นจากชั้นใบไม้สุดท้ายและก้าวไปข้างหน้า

จากนั้น ซันนี่ก็หยุดนิ่ง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

ตรงหน้าเขา ซ่อนตัวจากโลกในช่องลับของกิ่งก้านที่บิดเบี้ยว รังนกขนาดมหึมาที่ประณีตวางอยู่ระหว่างใบไม้สีแดงเข้ม