ทาสแห่งเงา บทที่ 76 ขุมนรก

ทาสแห่งเงา บทที่ 76 ขุมนรก

เหนือขอบด้านตะวันตกของเนินขี้เถ้ายักษ์ ภูมิทัศน์ของชายฝั่งที่ถูกลืมไม่เหมือนกับสิ่งที่ซันนี่คาดหวังและหวังไว้ว่าจะได้เห็นเลย

ด้านนี้ของเกาะมีความลาดชันมากกว่า ณ จุดที่ควรจะสิ้นสุด ภาพที่คุ้นเคยของดินแดนรกร้างว่างเปล่ากลับหาไม่เจอ แต่กลับกัน พื้นดินยังคงลาดเอียงลงต่อไปในมุมที่ไม่รุนแรงเท่าเดิม แต่ก็ยังคงชันพอสมควร

มันทอดยาวไปไกลออกไป ความจริงแล้ว ดูเหมือนเกาะทั้งเกาะจะตั้งอยู่บนขอบของแอ่งยักษ์บนพื้นโลก ซึ่งทอดยาวไปจนสุดสายตา ด้วยขอบที่โค้งเล็กน้อย มันจึงดูเหมือนปล่องภูเขาไฟขนาดมหึมาที่ถูกทิ้งไว้จากการกระแทกที่ไม่อาจจินตนาการได้

จากสิ่งที่ซันนี่สังเกตได้ เส้นผ่านศูนย์กลางของปล่องภูเขาไฟนี้คำนวณได้เป็นหลายร้อยกิโลเมตร รากของต้นไม้ยักษ์ซึ่งสามารถมองเห็นยื่นโผล่ออกมาจากดินด้านล่างไกลออกไป ดูเหมือนใบหญ้าเล็กๆ เมื่อเทียบกับขนาดที่แท้จริงของผนังเหวห้วงลึก

มันเหมือนกับว่าโลกทั้งใบเอียงตะแคง ทำให้ซันนี่หัวหมุน

กล่าวโดยสรุป ไม่มีพื้นที่สูงตามธรรมชาติทางทิศตะวันตกอีกต่อไป ทางเดียวที่จะเดินหน้าต่อไปได้คือลงไป โดยไม่มีความหวังที่จะหาที่กำบังจากกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่บดขยี้ของทะเลมืดได้เลย

ซึ่งหมายความว่าไม่มีทางเดินหน้าต่อไปเลย การเดินทางไปทางทิศตะวันตกของพวกเขาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

และพร้อมกับมัน ความหวังทั้งหมดในการค้นหาประตูสู่โลกแห่งความเป็นจริงก็สูญหายไปด้วย

ซันนี่จ้องมองไปที่ภูมิประเทศอันรกร้าง รู้สึกถึงความโกรธและความไม่เชื่อกัดกร่อนหัวใจของเขา เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าการดิ้นรนทั้งหมดของพวกเขานั้นไร้ค่า แต่หลักฐานก็อยู่ตรงหน้าเขา จริงและปฏิเสธไม่ได้

'ให้ตาย! ให้ตายสิ!'

เขาพยายามคิดหาวิธีที่แยบยลเพื่อแก้ไขสถานการณ์ แต่จินตนาการของเขาไม่สามารถคิดอะไรออกได้เลย ทะเลมืดพร้อมความสยดสยองทั้งปวงท่วมโลกทุกค่ำคืน และวิธีเดียวที่จะหนีพ้นคือปีนขึ้นไปให้สูงพอก่อนพระอาทิตย์ตกดิน เมื่อไม่มีที่สูงให้เห็นเลย เขาจะทำอะไรได้?

ซันนี่ชำเลืองมองเนฟฟิสซึ่งดูเหมือนจะเศร้าสลดยิ่งกว่าเขาเสียอีก ใบหน้าของเธอกลายเป็นหน้ากากที่เย็นชา สายตาสีเข้มเต็มไปด้วยความขมขื่นและความขุ่นเคือง เขาเปิดปากพยายามจะคิดหาอะไรบางอย่างที่จะพูด แต่ไม่มีคำใดๆ ผุดขึ้นมาในใจของเขา

ในที่สุด ทั้งสองต่างเงียบกันจนกระทั่งเสียงก้องกังวานไกลๆ ประกาศการกลับมาของทะเลมืด

ลึกลงไปในปล่องภูเขาไฟมหึมา กระแสน้ำสีดำปรากฏขึ้นจากขอบฟ้าไกลโพ้น พุ่งเข้ามาเติมจนเต็มปาก ซันนี่ตะลึงเล็กน้อย มองดูระดับน้ำที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็เปลี่ยนเหวอันไร้ที่สิ้นสุดให้กลายเป็นทะเลสีดำอันกว้างใหญ่ จากนั้น มันก็เริ่มล้น ส่งกระแสน้ำท่วมที่หยุดไม่ได้เข้ามาในดินแดนรกร้าง ไหลผ่านเนินขี้เถ้ายักษ์ พุ่งเข้าสู่ฝั่ง บดอัดเข้ากับปะการังของเขาวงกตสีแดงเข้ม

ในไม่ช้า โลกทั้งโลกก็ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำสีดำเดือดพล่าน

ซันนี่เลียริมฝีปากแห้งผากของเขาแล้วหันไปหาเนฟฟิส หลังจากหยุดชั่วครู่ เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ฉันคิดว่าเราพบแหล่งที่มาของทะเลมืดแล้ว"

เธอลังเล มองดูลำแสงสุดท้ายของแสงอาทิตย์ค่อยๆ หายไปจากท้องฟ้า จากนั้นก็หันมาหาเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"...กลับกันเถอะ"

***

ทั้งสามรู้สึกสูญเสียและอกหักเพราะการค้นพบอันเลวร้าย โดยเฉพาะแคสซี่ดูเหมือนจะตกตะลึงอย่างที่สุด

"มันไม่สมเหตุสมผล ไม่สมเหตุสมผลเลย" เธอพึมพำระหว่างทางไปค่าย "มันเป็นไปได้อย่างไร?"

จับไหล่ของซันนี่ เธอเร่งก้าวแล้วถาม

"นายแน่ใจหรือว่าข้างนอกนั่นไม่มีอะไรสูงกว่าระดับน้ำทะเล? นายแน่ใจจริงๆ หรือ?"

เขาถอนหายใจ รู้สึกถึงอารมณ์ของตัวเองมืดมนลงยิ่งกว่าเดิม

"ใช่ เราดูค่อนข้างละเอียดแล้ว ดินแดนทั้งหมดแค่ลาดลงไป ลงไปเรื่อยๆ มันทอดยาวไปจนถึงขอบฟ้า เท่าที่เรามองเห็น ไปทุกทิศทางยกเว้นทางทิศตะวันออก เนินขี้เถ้ายักษ์อยู่ตรงริมขอบพอดี"

เด็กสาวตาบอดส่ายหน้า

"แต่มันเป็นไปได้อย่างไร? ฉันเห็นว่าเราไปถึงปราสาทแล้ว! มันต้องมีทางแน่ๆ!"

ซันนี่นิ่งเงียบ ไม่รู้จะตอบอย่างไร หากมีทางจริงๆ เขาก็ไม่มีความคิดเลย

หลังจากผ่านไปสองสามวินาที เนฟฟิสตอบแทนเขา

"เราจะพยายามคิดอะไรบางอย่างในวันพรุ่งนี้ กรณีที่แย่ที่สุด... กรณีที่แย่ที่สุดคือ เราต้องเดินอ้อมรอบทั้งหมด"

ซันนี่สั่นสะท้านเมื่อนึกถึงมัน การเดินทางแบบนั้นต้องใช้เวลาหลายเดือน การวนรอบปล่องภูเขาไฟมหึมา พวกเขาจะต้องเดินทางไกลกว่าที่เคยทำในช่วงสัปดาห์ก่อนหลายเท่า แต่ละวันนำมาซึ่งความเสี่ยงที่จะสะดุดเข้ากับสิ่งที่เกินความสามารถในการต่อต้าน

และในแต่ละคืนนำมาซึ่งความเสี่ยงที่บางสิ่งจะสะดุดเข้ากับพวกเขา...

โอกาสที่จะรอดชีวิตหลายเดือนในสถานที่นรกนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยหากไม่ว่าห้วงลึก

'ฮ่าฮ่า ห้วงลึกนี่สิ...'

ด้วยสีหน้าบูดบึ้ง เขาพยายามไม่คิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ความมืดแห่งค่ำคืนที่ตกลงมาไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดสำหรับความคิดที่น่ากลัว

'พรุ่งนี้ เราจะพักผ่อน เติมพลัง และคิดหาอะไรบางอย่างในวันพรุ่งนี้ มันเหมือนกับที่แคสซี่พูด... เมื่อเธอเห็นเราเข้าไปในปราสาท มันต้องมีทาง'

พวกเขามาถึงค่ายชั่วคราวก่อนที่ดวงอาทิตย์จะหายไปอย่างสมบูรณ์ นอนบนเตียงนอนชั่วคราวที่ทำจากใบไม้ร่วงหล่น ซันนี่หลับตาอย่างอ่อนล้าและคิด

'ฉันหวังว่าวันนี้ฉันจะไม่เห็นความฝันใดๆ'

จากนั้น เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

'ความฝัน? ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ฉันสามารถฝันในที่แห่งนี้ได้? โอ ใช่แล้ว... มีความฝันนั้นอยู่... หรือมันเป็นความทรงจำ? มันเกี่ยวกับอะไรนะ... อืม ฉันจำไม่ได้เหมือนกัน...'

เมื่อความคิดนั้นหายไปจากใจของเขา เขาก็ผล็อยหลับไป

***

ในตอนเช้า อารมณ์ระหว่างพวกเขาทั้งสามค่อนข้างเศร้าหมอง ไม่มีใครต้องการพูดคุยหรือทำอะไร จ้องมองไปที่พื้นหรือใบไม้ที่กรอบแกรบของต้นไม้ยักษ์อย่างไร้จุดหมาย

นอกจากความพ่ายแพ้จากการเปิดเผยเมื่อวานนี้แล้ว พวกเขายังหิวอีกด้วย ศพของอสูรเกราะเหล็กเริ่มดูน่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ อย่างน้อยก็สำหรับซันนี่ อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ถึงจุดที่จะผิดคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับแคสซี่

ในที่สุด เนฟฟิสทำลายความเงียบ ยืนขึ้น เธอเงยหน้าขึ้นมองด้วยความมุ่งมั่นอันเคร่งขรึมและพูด

"ฉันจะปีนขึ้นไปยังยอดของต้นไม้และมองดูรอบๆ บางทีฉันอาจจะสังเกตเห็นบางอย่างที่เราพลาดไปจากที่สูง"

ซันนี่จ้องมองต้นไม้ยักษ์ ทันใดนั้นก็รู้สึกเล็กนิดอย่างไม่น่าเชื่อ มันใหญ่โตจริงๆ เนินขี้เถ้ายักษ์เองก็สูงกว่ารูปปั้นอัศวินยักษ์และที่พักพิงอื่นๆ ที่พวกเขาเคยเห็นมามากอยู่แล้ว และต้นไม้เกือบจะทำให้มันถูกบดบังด้วยขนาด การปีนขึ้นไปถึงยอดจะต้องใช้เวลาและความพยายามมาก

แต่บางทีเธออาจจะสังเกตเห็นบางอย่างจากความสูงอันเหลือเชื่อนั้นจริงๆ

เขาเกาท้ายทอยแล้วพูด

"ตกลง แต่ระวังตัว จับตาดูท้องฟ้า ถ้าเธอเห็นสัตว์น่าสะอิดสะเอียนมีปีกพวกนั้นอีก ให้กลับลงมา"

ดาราผันแปรพยักหน้าให้เขาแล้วมุ่งหน้าไปยังต้นไม้ โดยไม่หันหลังกลับมา เธอพูดอย่างสงบเป็นการอำลา

"ดูแลแคสซี่ตอนที่ฉันไม่อยู่ ไม่ควรเกินสองสามชั่วโมง"

ซันนี่โบกมือและมองเธอเดินจากไป จากนั้น เขาก็พยายามคิดหาอะไรบางอย่างทำ

ในวันปกติ เขาคงเริ่มการฝึกฝนตอนเช้าไปแล้ว แต่วันนี้ เขาหิวเกินไป

'เอาเถอะ ความหิวไม่ใช่ข้ออ้าง นายคิดว่านายจะมีท้องเต็มก่อนการต่อสู้เสมอเหรอ? ไม่! งั้นลุกขึ้นและฝึกซ้อม นายไม่อยากลองดูว่าเสี้ยวกึ่งราตรีให้ความรู้สึกอย่างไรในมือของนายหรือไง?'

ด้วยเสียงถอนหายใจ ซันนี่ลุกขึ้น

เขาฝึกฝนเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง สนุกกับความรู้สึกที่รวดเร็วและเชื่อถือได้ของดาบเล่มใหม่ของเขา ทาชิที่ยาวนั้นช่างน่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง มันเบา คล่องตัว และไม่ยอมแพ้ คมของมันส่งเสียงร้องขณะตัดผ่านอากาศ ซันนี่รู้สึกเหมือนกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของเขา

การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและมีการควบคุม เกือบจะสง่างาม

หลังจากเซสชันการฝึกจบลง เขาตัดสินใจทำบางสิ่งที่มีประโยชน์

เดินไปที่ศพของอสูรเกราะเหล็ก ซันนี่ใช้เวลางัดชิ้นส่วนวิญญาณออกมา ในที่สุด เขาก็รวบรวมผลึกทั้งสามชิ้นด้วยความพยายามบ้างและซุกมันไว้ในกระเป๋าเป้สาหร่ายทะเล

ต้องทำอะไรต่อไปเนี่ย?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้น เขาก็มีความคิดและพยายามหาสถานที่จากความทรงจำของเขา — ที่ซึ่งอสูรเกราะเหล็กทิ้งชิ้นส่วนวิญญาณทรานเซนเดนท์ลงในทราย ชิ้นส่วนนั้นถูกนำมายังเนินขี้เถ้ายักษ์โดยเซนจูเรียนผู้ยอมจำนน และจะเป็นของมีค่ามากสำหรับเนฟหรือแคสซี่

เขาพบจุดที่ถูกต้องอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าซันนี่จะมองหาหนักแค่ไหน เขาก็ไม่พบผลึกล่อใจนั้น ในกระบวนการนี้ เวลาผ่านไปอีกสองสามชั่วโมง

'แปลกจัง มันค่อนข้างใหญ่ มันจะไปอยู่ที่ไหนได้?'

เขามุ่งมั่นที่จะค้นหาต่อไป แต่ในขณะนั้น เงาที่เขาทิ้งไว้กับแคสซี่สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวในกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่

เนฟฟิสกลับมาแล้ว

ซันนี่เดินกลับไปที่ค่าย คิดถึงสิ่งที่เธอพบ มีความหวังสำหรับพวกเขาท้ายที่สุดแล้วหรือ? หรือมีแต่ข่าวร้ายอีก?

เมื่อเขากลับมา เนฟและแคสซี่กำลังนั่งอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าผ่อนคลาย

'เธอเห็นบางสิ่งหรือ?' ซันนี่คิด ทันใดนั้นก็ตื่นเต้นขึ้นมา

แต่ในวินาทีถัดมา ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

เด็กสาวทั้งสองกำลังถืออะไรบางอย่างในมือ ริมฝีปากของพวกเธอย้อมเป็นสีแดง พวกเธอกำลัง... กินอยู่

พวกเธอกำลังกินผลไม้ของต้นไม้ใหญ่