ทาสแห่งเงา บทที่ 75 ฝันสลาย

ทาสแห่งเงา บทที่ 75 ฝันสลาย

ซันนี่ตื่นขึ้นจากสัญญาณเตือนภัยที่มาจากเงาของเขา มึนงงและสับสน เขาลืมตาขึ้นและลุกขึ้นนั่ง

'มะ มีอะไรผิดปกติ?'

เขามองลงไปที่เงาและเห็นมันชี้ขึ้นซ้ำๆ ด้วยท่าทางเครียดๆ บน… ก็นะ มันไม่มีหน้า เขาบอกได้ว่ามันกระวนกระวาย

'ปัญหา?'

ซันนี่มองขึ้นไปไม่เห็นอะไรนอกจากใบสีแดงของต้นไม้ใหญ่ ท้องฟ้าถูกซ่อนไว้ แต่เขาสามารถบอกได้อย่างง่ายดายว่าดวงตะวันยังขึ้นอยู่ ดูเหมือนว่าเขาจะหลับไปเพียงสองสามชั่วโมง

ไม่มีภัยคุกคามใดๆ ให้เห็นเลย เขาขมวดคิ้ว

'อะไรทำให้แกตกใจ?'

เงานั้นชี้ขึ้นอีกครั้ง ดูหงุดหงิดกับความโง่เขลาของเขา ซันนี่กระพริบตาสองสามครั้งแล้วบอกอีกครั้ง

'สูงไปบนต้นไม้? สูงกว่า? บนฟ้า?'

ในที่สุดก็พอใจ เงากอดอก

'สิ่งอันตรายอยู่เหนือเกาะ… เจ้ากาน่าขนลุกนั่นอีกแล้วหรือ?'

เขาต้องตรวจสอบ… แต่ทำไมรู้สึกเหมือนลืมอะไรไป?

ซันนี่หน้าบึ้ง พยายามเข้าใจว่าความรู้สึกขาดสิ่งสำคัญนี้มาจากไหน พลาดอะไรไป? เขาหลับอยู่ แล้วตื่นขึ้นมาคุยกับเงา

หลับ…

ทันใดนั้น เขาก็จำความฝันประหลาดได้เล็กน้อย อย่างน้อยมันก็ดูเหมือนความฝัน…จริงไหม? ผู้คนไม่ควรฝันในดินแดนแห่งความฝัน มันเป็นเพียงวิธีการทำงานของสิ่งต่างๆ …จากสิ่งที่เขารู้ มีเพียงแคสซี่เท่านั้นที่ดูเหมือนจะเป็นข้อยกเว้นจากกฎนี้

เขาจำความฝันของเขาไม่ได้มากนัก แม้แต่เศษเสี้ยวที่เหลือก็เลือนหายไปจากความทรงจำของเขาแล้ว มีผู้หญิงคนหนึ่งจับไหล่เขา สีหน้าหวาดกลัวและตื่นตระหนก เธอกำลังพูดบางอย่าง แต่เขาฟังไม่ออก

ไม่ ไม่ใช่ผู้หญิงคนหนึ่ง มันคือ… แคสซี่? ใช่ เป็นเธอ และสิ่งที่เธอพูด…

ซันนี่เค้นความทรงจำของเขา พยายามจับชิ้นส่วนของความฝันก่อนที่มันจะสลายหายไป

'ใช่ ฉันคิดว่าเธอกำลังพูด… เอ่อ…'

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงตกใจของแคสซี่อย่างชัดเจน เสียงเครียดขณะที่เธอรีบบอกให้เขาจำบางอย่าง พูดประโยคเดิมซ้ำแล้วซ้ำอีกด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน

"…นายต้องจำไว้ ซันนี่! ห้า! มันคือห้า! จำไว้! นายต้องจำไว้! มันคือห้า!"

'ช่างเป็นฝันที่ประหลาด'

ซันนี่เหลือบมองแคสซี่ ซึ่งกำลังนอนหลับอย่างสงบใกล้กับเนฟ แล้วส่ายหน้าด้วยความงุนงง เขาไม่แน่ใจว่าความทรงจำของเขานี้คือความฝันอย่างจริงๆ หรือฉากแปลกๆ บางอย่างที่เขาจินตนาการก่อนจะหลับไป ด้วยวิธีการทำงานของดินแดนแห่งความฝัน เขาเอนเอียงไปทางความเป็นไปได้อย่างหลัง

'อย่างไรก็ตาม ฉันควรบอกสาวๆ เมื่อ…'

เขาหันเหความสนใจจากความคิดนี้โดยเงา ซึ่งโบกมืออย่างกระวนกระวาย

'โอ ใช่แล้ว มีภัยคุกคามอยู่บนท้องฟ้า…'

ในทันที ซันนี่ลืมความตั้งใจของเขาที่จะแบ่งปันเนื้อหาของความทรงจำที่แปลกประหลาดนี้ของเขากับเนฟฟีสและแคสซี่ไปเสียทั้งหมดอันที่จริง เขาลืมไปแล้วว่ามันแปลกและอาจสำคัญไปพร้อมกัน

การตัดสินใจของเขาผิดพลาดกะทันหันและไม่เป็นธรรมชาติ แต่เนื่องจากซันนี่จำสิ่งที่เขาลืมไม่ได้ เขาจึงไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติและทำธุระของเขาราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

…หากเป็นเช่นนั้น เขาคงตระหนักได้ว่านี่อาจไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาลืมสิ่งสำคัญตั้งแต่พวกเขามาถึงเนินขี้เถ้ายักษ์

ยืนขึ้น ซันนี่เรียกเสี้ยวกึ่งราตรีและมองอย่างมืดมนไปที่ใบไม้สีแดงเลือดของต้นไม้ใหญ่ รู้สึกได้ถึงความเย็นของด้ามจับขัดเงาสีดำในมือของเขา เขารู้สึกสงบลงเล็กน้อย

ตื่นขึ้นจากการเคลื่อนไหวเงียบๆ ของเขา เนฟฟีสลืมตาขึ้นและมองมาที่เขา ร่างกายเธอเกร็งขึ้น มีคำถามเงียบๆ ในดวงตาเธอ

ซันนี่ส่ายหน้า

"ฉันยังไม่รู้ อยู่กับแคสซี่ขณะที่ฉันตรวจสอบสิ่งต่างๆ"

ทิ้งหญิงสาวไว้เบื้องหลัง ซันนี่เดินไปข้างหน้า เขาวางแผนที่จะไปถึงขอบเกาะ ที่ซึ่งกิ่งก้านของต้นไม้ขนาดมหึมาไม่หนาทึบและสามารถมองเห็นท้องฟ้าได้ผ่านช่องว่างของมัน

ในทางเทคนิคแล้ว เขาอาจส่งเงาไปแทนได้ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ซึ่งไม่ทราบอันตรายแน่ชัด ซันนี่มักจะชอบเก็บเงาไว้ใกล้ๆ เผื่อเขาจำเป็นต้องใช้มัน

เมื่อไปถึงทางลาดด้านตะวันออกของเนินขี้เถ้ายักษ์ เขาเงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง ยังคงซ่อนอยู่ในเงาของต้นไม้ใหญ่

เหนือขึ้นไปบนท้องฟ้าสีเทาอันกว้างใหญ่ จุดสีดำเล็กๆ วนรอบเกาะ

หน้าอกของซันนี่เริ่มหนักอึ้งด้วยความระแวดระวัง ย้อนกลับไปเมื่อสัตว์ร้ายมีปีกที่น่าเกรงขามปรากฏตัวครั้งแรก เมื่อมองจากระยะไกลก็ดูเหมือนสิ่งนี้ไม่มีผิด

ทิ้งเงาไว้เบื้องหลังเพื่อเฝ้ามองจุดสีดำ เขากลับมาและบอกเนฟฟีสและแคสซี่สั้นๆ เกี่ยวกับการค้นพบของเขา

"ตอนนี้ มันยังบินอยู่เหนือเกาะ ฉันไม่รู้ว่ามันคือสิ่งมีชีวิตแบบเดียวกันหรือไม่ และมันจะลงมาเมื่อใด"

ดาราผันแปรขมวดคิ้ว

"ครั้งที่แล้ว มันไม่สนใจที่จะค้นหาเหยื่อที่มีชีวิตมากนัก บางทีมันอาจจะเป็นสัตว์กินซากสัตว์เป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นจึงสนใจเฉพาะซากของอสูรเกราะเหล็กเท่านั้น"

แคสซี่เสนอความคิดเห็นของเธอเอง

"บางทีเราอาจอ่อนแอเกินไปและน้อยเกินไปที่มันจะอิ่ม? ไม่ว่าอย่างไร มันไม่เคยมาเพราะซากศพของสัตว์กินซากที่เราสังหาร ราวกับว่าการกินสัตว์ร้ายนั้นต่ำเกินไปสำหรับมัน"

ซันนี่ส่ายหน้า

"ในตอนนั้น มันมาเพื่อกินเนื้อของสัตว์อสูรเกราะ แต่มันก็นำสัตว์กินซากสองสามตัวไปด้วยก่อนจะจากไป เช่นนั้นมันคงเป็นการมองโลกในแง่ดีเกินไปหากคิดว่าสิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนนี้จะไม่พยายามกลืนกินเราเช่นกันถ้ามีโอกาส"

เนฟฟีสคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าให้เขา

"นายพูดถูก การกระทำที่ดีที่สุดคืออยู่ห่างจากอสูรเกราะเหล็กในตอนนี้และซ่อนตัวเมื่อมันตัดสินใจลงมา"

จากนั้น มองขึ้นไป เธอเสริม

"แต่ก่อนอื่น เราต้องสังเกตดูให้แน่ใจว่าเป็นสัตว์ชนิดเดียวกันและยืนยันเจตนาของมัน"

ไม่มีการโต้แย้งกับตรรกะนี้ ซันนี่นำเด็กสาวไปจุดที่เขาทิ้งเงาไว้ ที่นั่น พวกเขานั่งอยู่บนพื้นดินและดูจุดสีดําในขณะที่มันวนรอบเนินขี้เถ้ายักษ์

การเฝ้าดูสิ่งมีชีวิตที่บินได้ทำให้พวกเขากระวนกระวายใจและไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไร

จุดสีดำเข้าใกล้สองสามครั้ง ทำให้พวกเขาแยกแยะได้ว่ามันคือความเลวร้ายที่น่ากลัวแบบเดียวกับที่พวกเขาเคยเจอเมื่อสองสามสัปดาห์ตรงก่อน หรืออย่างน้อยก็เป็นสิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกัน แต่ทว่า มันไม่เคยเข้าใกล้ยอดของต้นไม้ใหญ่มากเกินไป ราวกับลังเลที่จะลงมาใต้ร่มเงาของมัน

ที่แย่กว่านั้น เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง มีสัตว์น่ารังเกียจในสายพันธุ์เดียวกันอีกสองตัวมาสมทบ แต่ละตัวน่ากลัวและน่าขยะแขยงพอๆ กับตัวแรก ตอนนี้ จุดสีดำสามจุดกำลังวนอยู่บนท้องฟ้าเหนือหัวพวกเขา ทำเอาซันนี่ใจหายวาบ

หนึ่งในสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น มีลำตัวสีขาวเหมือนซากศพและขนสีดำขลับ มีแขนขาอันทรงอำนาจที่ดูผิดธรรมชาติยื่นออกมาจากหน้าอกกว้างของมัน แต่ละข้างปิดด้วยกรงเล็บที่น่าสะพรึงกลัว เพียงพอที่จะกวาดล้างพวกเขาทั้งกลุ่ม

ความทรงจำเกี่ยวกับความง่ายดายของสิ่งมีชีวิตที่เจาะเปลือกอดามันไทน์ของสัตว์อสูรเกราะด้วยจะงอยปากอันมหึมาอย่างง่ายดายเพียงใดนั้นยังคงอยู่ในความคิดของเขา เขาสงสัยว่าสิ่งที่น่ารังเกียจเหล่านี้อย่างน้อยที่สุดก็ทรงอำนาจพอๆ กับอสูรเกราะเหล็ก หรืออาจจะมากกว่านั้น

และตอนนี้มีถึงสาม

'เราต้องซ่อนให้ดี' เขาคิด เหงื่อไหลลงแผ่นหลัง

อย่างไรก็ตาม สัตว์อสูรที่บินได้ดูเหมือนจะลังเลที่จะเข้าใกล้เนินขี้เถ้ายักษ์ด้วยเหตุผลบางประการ พวกมันบินวนไปรอบๆ ต้นไม้ บางครั้งก็เข้ามาใกล้อย่างลังเล แต่แล้วก็เพิ่มความสูงอีกครั้ง พฤติกรรมของพวกมันแปลกและน่าขุ่นเคือง

หลังจากนั้นไม่นาน แคสซี่พูดเบาๆ ว่า

"บางทีพวกมันอาจจะไม่หิว?"

ซันนี่กระพริบตา พยายามจินตนาการโลกที่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอาจไม่หิว มันเป็นไปได้ไหม?

เขา ในทางกลับกัน…

"ฉันไม่รู้ว่าไก่เผือกพวกนี้หิวไหม แต่ฉันหิวเป็นบ้า"

นี่เป็นเรื่องจริง ทั้งสามไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เมื่อวาน ซันนี่กลัวว่าหากสิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนตัดสินใจลงจอดบนเกาะ เสียงท้องร้องดังลั่นจะเผยตำแหน่งของเขา

เนฟฟีสเหลือบมองและถาม

"อยากกินไก่ย่างไหม?"

ซันนี่เบิกตากว้างและขู่ฟ่อ

"อย่าแม้แต่จะคิดเลย!"

เธอจ้องเขา แล้วหันกลับไปพร้อมกับรอยยิ้ม

'นั่นมัน… มุกตลก? เธอรู้จักการเล่นมุก?'

เอาล่ะ… อย่างน้อยก็มีอารมณ์ขันของใครบางคนที่แย่กว่าเขา

…สุดท้าย ความหวาดกลัวที่เลวร้ายที่สุดของพวกเขาก็ไม่เป็นจริง หลังจากดวงตะวันเริ่มเคลื่อนตัวเข้าหาขอบฟ้า ในที่สุดสิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนทั้งสามก็ตัดสินใจทิ้งท้องฟ้าเหนือเนินขี้เถ้ายักษ์ บินไปทางตะวันตกในรูปแบบลิ่มหลวมๆ พวกเขาไม่เคยลงมาต่ำพอที่จะสังเกตเห็นดอร์แมนท์ทั้งสามคนเลย นับประสาอะไรกับการลงมาบนพื้นของเกาะขนาดใหญ่

ซันนี่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อและเหน็ดเหนื่อยจากการคาดเดาว่าจะเกิดภัยพิบัติ เกือบผิดหวังกับความจริงที่ว่าความกังวลทั้งหมดนี้กลายเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ มองไปที่แคสซี่ ผู้ที่มองไม่เห็นว่าอันตรายได้ผ่านไปแล้ว เขากล่าวว่า

"พวกมันไปแล้ว"

เด็กสาวตาบอดถอนหายใจด้วยความโล่งอกและผ่อนคลาย การขมวดคิ้วหายไปจากใบหน้าเธอ

"ขอบคุณสวรรค์ การนั่งรอที่นี่แย่กว่าการซ่อนตัวจากหนึ่งในพวกมันที่หน้าผาเหล่านั้นถึงห้าเท่า"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่สะดุ้งเล็กน้อย

"มะ… เมื่อกี้เธอพูดว่าอะไรนะ?"

"ฉันบอกว่าการรอให้พวกมันลงมานั้นน่าเบื่อมาก"

เขากระพริบตา ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงแสดงปฏิกิริยาแปลกๆ ต่อประโยคที่ไร้พิษภัยนี้ เขาเห็นความฝันที่เกี่ยวข้องกับแคสซี่และเลขห้างั้นหรือ? ใช่ เขาเห็น มันไม่ใช่เรื่องอะไรที่จะต้องคิดทบทวน

"โอ ใช่เลย เธอพูดถูก"

จากนั้นเขาก็หันไปหาเนฟฟีสและถาม

"ตอนนี้เธอต้องการทำอะไร?"

ดาราผันแปรมองไปทางทิศตะวันตก ที่ที่จุดสีดำหายไปจากสายตา และพูดหลังจากหยุดชั่วครู่

"เราควรตรวจสอบขอบด้านตะวันตกของเกาะและตัดสินใจเลือกจุดสูงสุดถัดไปที่จะไปให้ถึง"

ซันนี่ยักไหล่ ไม่มีการโต้แย้งใดๆ

แคสซี่ยิ้ม

"เป็นความคิดที่ดี! ใครจะรู้ บางทีเราอาจจะได้เห็นกำแพงปราสาทในที่สุด!"

***

ในไม่ช้า พวกเขาได้ข้ามเกาะและตรงไปยังที่ลาดชันทางทิศตะวันตก ที่นี่ พื้นถูกยกขึ้นก่อนที่จะหักลงไป ก่อตัวเป็นเชิงเทินตามธรรมชาติที่บดบังทิวทัศน์จากสายตาของพวกเขา

เนฟฟีสเป็นคนแรกที่ปีนขึ้นไปถึงจุดสูงสุด

ซันนี่อยู่ข้างหลังเธอเมื่อเขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ท่าทางของดาราผันแปรค่อนข้างแปลก แข็งทื่อและแข็งกระด้าง ราวกับว่าเธอพลันกลายเป็นหิน

เมื่อก้าวไปบนพื้นผิวเถ้าถ่านของเชิงเทินตามธรรมชาติ เขามองไปที่เนฟฟีสอย่างเป็นกังวลและสังเกตเห็นความเคร่งเครียด สีหน้าไม่พอใจบนใบหน้าเธอ เขาไม่เคยเห็นเธอในสภาพเช่นนี้มาก่อน

หันหน้าของเขา ซันนี่มองไปทางทิศตะวันตกแล้วหรี่ตาลง ใบหน้าของเขามืดลงในทันที

รู้สึกอยากจะสาปแช่ง ซันนี่กัดฟันและกำหมัดแน่น ในหัวของเขา มีเพียงคำเดียวที่พูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

'บัดซบ! บัดซบ! บัดซบ!'