ทาสแห่งเงา บทที่ 67แข่งกับเวลา

ทาสแห่งเงา บทที่ 67แข่งกับเวลา

[เอคโค่ของเจ้าถูกทำลาย]

ซันนี่สะดุดและเกือบล้ม แคสซี่จับไหล่ของเขาแน่นและเอนหลังไปเล็กน้อย พยายามช่วยให้เขาทรงตัว พร้อมกับใบไม้ที่ร่วงหล่นปลิวออกไปจากใต้เท้าของเขา ซันนี่ก็สามารถหยุดตัวเองได้ทันเวลา

'ไม่!'

ความโกรธและความเสียใจคุกคามจิตใจของเขา แต่มันก็สายเกินไปที่จะทำอะไร สัตว์กินซากที่ไว้ใจได้ของเขาตายแล้ว ถูกสัตว์ประหลาดยักษ์หั่นและฉีกเป็นชิ้นๆ อสูรเกราะเหล็กที่โหดร้ายทำลายสัตว์ร้ายผู้กล้าหาญและน่าสงสารอย่างง่ายดาย มันคงถูกเหยียดหยาม… ถ้ามันไม่น่ากลัวขนาดนั้น

เขาใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาที

เอคโค่หายไป ไม่เพียงแต่ซันนี่จะเห็นจุดจบอันน่าหดหู่ของมันผ่านดวงตาของเงาของเขา เขายังรู้สึกว่าสายสัมพันธ์อันลึกล้ำระหว่างพวกเขาทั้งสองหายไปจากทะเลวิญญาณ หนึ่งในทรงกลมของแสงที่ระยิบระยับก็หายไปด้วย ทำให้ให้ผิวน้ำที่เงียบงันมืดลงเล็กน้อย เขาสูญเสียสมบัติล้ำค่าที่สุดไปแล้ว

แต่ความขมขื่นที่ซันนี่รู้สึกนั้นไม่ใช่เพียงเพราะเอคโค่มีประโยชน์มากน้อยเพียงใด หรือจะเป็นเงินเท่าไรที่เขาจะสามารถขายมันได้โลกแห่งความเป็นจริง จริงแล้ว เขาเริ่มชอบสัตว์กินซากที่ไร้ความคิดนี้ไม่น้อย มันใหญ่โตมาก ซื่อสัตย์และเชื่อถือได้

มันยังดูเหมือนจะมีนิสัยดื้อรั้นแปลกๆ และขี้งก

และตอนนี้มันตายแล้ว

กัดฟันแน่น ซันนี่วิ่งเหมือนคนบ้า ยังมีเวลาไว้อาลัยต่อการสูญเสียของเอคโค่ผู้ภักดีหลังจากนี้

ตอนนี้ พวกเขามีปัญหาที่ใหญ่กว่า

"ซันนี่? เกิดอะไรขึ้น?"

เสียงกระซิบของแคสซี่ฟังดูกังวลและตึงเครียด เธอต้องรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของอารมณ์ผ่านท่าทางและภาษากายของเขา

พูดตามตรง ซันนี่ไม่อยู่ในสภาพที่จะพูด วิ่งขึ้นเขาด้วยความเร็วสูงสุด โดยมีเด็กสาวตาบอดอยู่บนหลัง ไม่ว่าเธอจะบอบบางและเบาเพียงใด ก็เป็นงานที่หนักหนาสำหรับเขาโดยปราศจากการสนับสนุนของเงามืด เขาหายใจลำบาก และยังมีระยะทางอีกมากไปยังต้นไม้ใหญ่ แต่ไม่ว่าอย่างไร ซันนี่ก็ต้องตอบ เสียงของเขาแหบแห้งและสั่น

"มันสังหารเอคโค่"

จากนั้น ก็ไม่มีเวลาให้กับคำพูดอีกต่อไป

เพราะสิ่งต่างๆ เปลี่ยนจากแย่เป็นเลวร้าย

ที่ด้านล่างของเนินเขา อสูรเกราะเหล็กยืนอยู่เหนือซากที่ขาดวิ่นของสัตว์กินซาก มองมันด้วยความเหยียดหยาม หยดเลือดสีฟ้าจำนวนมากไหลลงไปจากแขนขาทั้งสี่ข้างแต่ละข้างของมัน

ทันใดนั้น ศพของเอคโค่ก็เริ่มเรืองแสงอ่อนจาง จากนั้น มันก็เปล่งประกายระยิบระยับและสลายไปในแม่น้ำแห่งประกายไฟเล็กๆ ตกลงสู่พื้นและหายไป ไม่ทิ้งร่องรอยของสัตว์กินซากตัวใหญ่ไว้เบื้องหลัง แม้แต่เลือดบนเคียวของอสูรและก้ามปูก็หายไปด้วยเช่นกัน

ไม่ว่าอย่างไร เอคโค่ก็เป็นเพียงร่างสำแดงของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกสังหารไม่ใช่ของจริง มันมาจากความว่างเปล่าและตอนนี้ก็กลับคืนสู่สภาวะแห่งความว่างเปล่า

อย่างไรก็ตาม อสูรเกราะเหล็กไม่ได้มองไปที่การแสดงแสงสีที่ไม่คาดคิด กลับกัน มันกำลังจ้องมองไปที่จุดหนึ่งบนพื้น

ที่นั่น เงาของมนุษย์โดดเดี่ยวถูกแช่แข็งด้วยความสับสน ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรกับร่างของเอคโค่ที่หายไป และด้วยเหตุนี้เงาอันกว้างขวางของมันจึงถูกเปิดเผยทันทีและไม่มีที่แห่งไหนให้หลบซ่อน

'เชี่ย!'

อสูรเอียงศีรษะของมัน จากนั้นก็เคลื่อนที่ด้วยความเร็วดุจสายฟ้าและแทงเงาด้วยเคียว

ซันนี่สะดุ้งเฮือก พร้อมรับความเจ็บปวดที่มองไม่เห็น…

แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เงาซึ่งยกมือขึ้นด้วยความตกใจ มองลงไปที่ใบมีดขนาดใหญ่ที่ยื่นออกมาจากอกและเกาหัวของมัน

มันสบายดีอย่างสมบูรณ์

อืม แน่นอน… มันเป็นเพียงแค่เงาเท่านั้น อย่างน้อยต้องมีร่างกายจึงจะได้รับผลจากการโจมตีเช่นนี้

'ใช่ ฉันคิดไปถึงไหนว่าจะเกิดอะไรขึ้น?'

ในขณะเดียวกัน อสูรก็ได้จ้องมองไปที่เงาที่เฉยเมย แสงสีแดงที่น่ากลัวในดวงตาของมันสว่างขึ้น

ซันนี่ขยับเข้าใกล้ลำต้นของต้นไม้มากขึ้นจากการได้รับการกระตุ้นจากอะดรีนาลินชั่วคราว ไม่เช่นนั้น เขาอาจจะเป็นลมจากความตึงเครียดไปแล้ว

'แค่… อีกนิดเดียว… มากกว่านี้!'

พวกเขามีโอกาสที่จะทำสำเร็จมาก เงาเพียงแค่ทำให้สัตว์อสูรยักษ์หันเหความสนใจไปชั่วขณะ…

แต่ดูเหมือนวันนี้โชคจะไม่เข้าข้างเขา ด้านล่าง อสูรเกราะเหล็กเอาเคียวของมันกลับคืนไป อย่างไรก็ตาม แทนที่จะโจมตีเงามนุษย์อีกครั้ง มันพลันหันหลังกลับและมองอย่างมืดมนไปที่เนินขี้เถ้ายักษ์ ที่ซึ่งมีต้นไม้ยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่อย่างงดงาม

ไอ้บ้านี่มันฉลาดอยู่แล้ว

'ด่ามันให้เละ!'

ลืมเรื่องเกี่ยวกับเงา เบฮีมอทพุ่งไปข้างหน้า วิ่งกลับขึ้นเนินสูงชัน มันเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่ากลัว ครอบคลุมหลายสิบเมตรในแต่ละวินาที

'กลับมานี่!' ซันนี่กรีดร้องกับเงาของเขาในขณะที่เขาตรงไปยังลำต้นของต้นไม้

ช่วยแคสซี่ปีนลงจากหลังของเขาแล้ว ซันนี่ก็หยิบเป้ที่เนฟฟีสทิ้งเอาไว้ข้างหลังแล้วส่งให้เด็กสาวตาบอด

"จงอ่อนโยนกับสิ่งนั้น"

แคสซี่พยักหน้า ตระหนักดีถึงสิ่งที่อยู่ในเป้ และแขวนมันไว้บนไหล่ของเธออย่างระมัดระวัง

ในเวลานั้น ดาราผันแปรก็ได้มาถึงกิ่งก้านที่ต่ำที่สุดของต้นไม้ใหญ่แล้ว โดยไม่เสียเวลาเปล่า เธอย้ายไปที่จุดที่อยู่เหนือพวกพ้องของเธอ เรียกเชือกสีทองแล้วโยนปลายข้างหนึ่งของมันลงไป

จับเชือกแล้ว ซันนี่ก็ผูกห่วงอย่างรวดเร็วแล้วส่งให้แคสซี่

"เธอขึ้นไปก่อน"

เด็กสาวตาบอดลังเลเรื่องชั่วขณะ แล้วรับมันไว้ ขณะที่เธอกำลังจะยื่นเท้าเข้าไปในห่วง ซันนี่พลันหยุดเธอไว้

"เดี๋ยวก่อน! เรียกไม้เท้าของเธอออกมา"

ไม้เท้าไม้ที่แคสซี่ใช้เดินนั้นจริงแล้วเป็นของวิเศษที่สามารถเรียกลมแรงได้ ในการเดินทางของพวกเขา พวกเขาไม่ค่อยมีเหตุผลที่จะใช้มัน แต่ตอนนี้มันมีประโยชน์แล้ว

ประหลาดใจและไม่แน่ใจในเหตุผล แต่เธอก็ยังทำตามที่เขาขอ เรียกอุปกรณ์จากทะเลแห่งจิตวิญญาณของตนเองออกมา ไม้เท้าไม้ปรากฏขึ้นในมือเธอ

ซันนี่กอดเด็กสาวตาบอดเบาๆ จากด้านหลังแล้วหมุนตัว นำทางมือที่จับไม้เท้าไปในทิศทางที่จำเป็น จากนั้น เขาก็พูดว่า

"ตอนนี้เรียกลม"

ในเวลาต่อมา พายุที่รุนแรงพัดก็ขึ้นรอบตัวพวกเขา พัดใบไม้ที่ร่วงหล่นและทรายขี้เถ้าลอยขึ้นไปในอากาศ ทันใดนั้นเอง พื้นผิวส่วนใหญ่ของเกาะก็เปลือยเปล่า

เผยให้เห็นทรายเพิ่มเติมที่ด้านล่าง

ในขณะเดียวกัน เงานั้นก็แข่งกับอสูรเกราะเหล็ก สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมานั้นขึ้นไปบนเนินเขาได้ครึ่งทางแล้ว เคลื่อนที่ไปด้วยความเร็วของรถไฟที่วิ่งอย่างรวดเร็ว แต่ทว่า เงาที่คล่องแคล่วนั้นเร็วกว่านั้นมาก มันได้แซงหน้าอสูรเกราะเหล็กไปแล้วและตอนนี้ก็กำลังพุ่งไปข้างหน้า รีบกลับไปหาเจ้านายของมัน

"ดี ไปเลยตอนนี้!"

ซันนี่ช่วยแคสซี่ใส่เท้าของเธอเข้าไปในห่วงและก้าวถอยหลัง เฝ้าดูเนฟฟีสดึงเชือกขึ้น เธอกำลังดึงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งนับว่าเร็วมากตามมาตรฐานของมนุษย์

แต่ว่ามันเร็วพอไหม?

เหงื่อออก เขานับทุกวินาทีและรอคอย ชีวิตของเขาตอนนี้ขึ้นอยู่กับว่าเชือกจะลงมาก่อนหรืออสูรจะมาถึงก่อน

ทุกช่วงเวลาเหมือนชั่วนิรันดร์

เขาได้ยินเสียงที่อยู่ไกลออกไป แต่เสียงขาสูงตระหง่านของอสูรเกราะเหล็กแปดข้างกระทืบทรายอย่างเกรี้ยวกราดก็ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด แคสซี่ก็อยู่ที่ระดับของกิ่งล่างของต้นไม้ยักษ์ เนฟฟีสช่วยเธอก้าวออกจากห่วงและปักหลักอยู่บนพื้นกว้างของกิ่งไม้ จากนั้นจึงโยนเชือกลงไปอีกครั้ง

อสูรกำลังมุ่งตรงเข้าใกล้ต้นไม้ แต่ก็ยังคงซ่อนเร้นจากสายตาด้วยลำต้นขนาดใหญ่ของต้นไม้

เงานั้นไถลเข้าไปใต้เท้าของซันนี่และโอบรอบร่างของเขา

จับเชือกแล้ว ซันนี่ก็แทบจะบินขึ้นไปด้วยการปีนขึ้นไปด้วยความเร็วของการใช้พลังอะดรีนาลีนที่น่าอัศจรรย์ ร่อนลงบนกิ่งไม้ข้างๆ เด็กสาว เขารีบหันหลังกลับและพยายามดึงเชือกขึ้น สัตว์อสูรต้องไม่ทันสังเกตเห็นแสงสีทองของมัน… มิฉะนั้น ทั้งหมดนี้จะสูญเปล่า

แต่เหลือเวลาน้อยกว่าวินาที…

'โอไม่!' ซันนี่คิด หัวใจของเขาเต้นไม่เป็นจังหวะ

แต่นั่นเอง เนฟฟีสก็ได้ยกเลิกอุปกรณ์ ทำให้เชือกสีทองหายไปในอากาศ

พวกเขาทั้งสามหมอบลง ซ่อนตัวจากสายตา และกลั้นหายใจ

…หลังจากนั้นไม่นาน มวลของหนามแหลมและโลหะขัดเงาที่โกรธเกรี้ยวก็ปรากฏตัวอยู่ข้างใต้พวกเขา อสูรเกราะเหล็กหยุดอย่างกะทันหัน จ้องมองไปรอบๆ ด้วยดวงตาสีแดงเพลิงของมัน ก้ามปูของมันงับเข้าออก ราวกับกระหายที่จะฉีกเนื้อให้เป็นชิ้นๆ เคียวที่น่าสะพรึงกลัวถูกยกขึ้นไปในอากาศ พร้อมที่จะฟาดฟันตัดขาด

แต่ใต้ต้นไม้ใหญ่ไม่มีอะไรให้สังหาร

อสูรยังคงอ้อยอิ่ง มองขวาและซ้าย จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมอง โชคดีที่กิ่งไม้ที่สามดอร์แมนท์ทั้งสามคนซ่อนตัวอยู่นั้นกว้าง มากเกินพอที่จะซ่อนตัวพวกเขาจากสายตา อีกทั้งพวกเขาก็ยังคงนิ่งเงียบไม่เคลื่อนไหว กลัวที่จะทำให้เกิดเสียงแม้เพียงเล็กน้อย

หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าสัตว์ร้ายก็ลดสายตาลงและสังเกตพื้นอย่างระมัดระวัง มองหาร่องรอยของผู้บุกรุกที่อาจเป็นไปได้

อย่างไรก็ตาม พื้นยังสะอาดและโล่ง สัญญาณทั้งหมดของทางเดินของพวกเขาถูกลบไปโดยซันนี่ด้วยความช่วยเหลือจากไม้เท้าของแคสซี่ล่วงหน้า เมื่อไม่พบสิ่งใดเลย อสูรเกราะเหล็กก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินออกไป มุ่งหน้าไปสำรวจส่วนอื่นๆ ของเกาะ

ในที่สุดซันนี่ก็สามารถหายใจออกได้

ที่ระยะห่างออกไป อสูรก็ได้มาถึงขอบของพื้นที่ซึ่งได้รับผลกระทบจากพายุเวทมนตร์ ที่นั่น ในที่สุดมันก็พบรอยเท้าสองชุด ชุดหนึ่งถูกทิ้งไว้โดยเนฟฟีส อีกชุดหนึ่งโดยซันนี่

ด้วยเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวที่ฟังดูเหมือนเสียงโลหะที่ฉีกขาด สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์รีบวิ่งลงไปตามทางลาดของเนินขี้เถ้ายักษ์ ตามรอยเท้าไปยังพื้นที่รกร้างเบื้องล่าง

แต่ทว่า ทะเลทรายสีเทารกร้างและว่างเปล่า ไร้สิ่งมีชีวิตใดๆ มันเป็นสีแดงเข้มยามดวงตะวันตกดิน

ขณะนั้น พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย และเกิดเสียงดังกึกก้องไปทั่วเขาวงกต พัดพาลมยะเยือกและกลิ่นเกลือมา

ทะเลมืดกำลังหวนคืนมา

จ้องมองด้วยความเกลียดชังไปในดินแดนรกร้างเป็นครั้งสุดท้าย อสูรเกราะเหล็กหันหลังกลับอย่างช้าๆ กลับไปที่ด้านบนของเนินยักษ์