ทาสแห่งเงา บทที่ 68 สัญญาณเพลิงแห่งความตาย

ทาสแห่งเงา บทที่ 68 สัญญาณเพลิงแห่งความตาย

ซันนี่ เนฟฟีสและแคสซี่นั่งอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ รอให้ดวงตะวันตกดิน กิ่งไม้กว้างพอที่จะรองรับผู้คนได้มากเป็นสองเท่า ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีผู้ใดเห็นจากพื้นดิน ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงเงียบและไม่ขยับเขยื้อน คอยระวังสัตว์อสูรยักษ์ที่บางครั้งอาจโผล่มาใต้ที่ซ่อนของพวกเขาได้

เสียงฝีเท้าของมันทำให้ร่างกายที่ตึงเครียดของดอร์แมนท์ทั้งสามสั่นสะท้าน

ไม่เลยสักครั้งตั้งแต่มาที่ชายฝั่งที่ถูกลืม ที่ซันนี่หวังว่ากลางคืนจะมาถึงเร็วขึ้น แต่ทุกอย่างย่อมมีครั้งแรกเสมอ

พวกเขาสามารถดำเนินการขั้นต่อไปของแผนได้ก็ต่อเมื่อความมืดได้ปกคลุม ดังนั้นตอนนี้จึงไม่มีอะไรให้ทำนอกจากรอ ด้วยการนั่งหันหลังให้กับเนฟและแคสซี่ ซันนี่จ้องมองไปยังระยะไกลและพยายามไม่นึกถึงเกี่ยวกับเรื่องใดๆ

การหมกมุ่นอยู่กับความผิดพลาดในอดีตและความเสี่ยงในอนาคตมีแต่จะทำให้การตัดสินใจของเขาแย่ลง และมันก็ไม่มีอะไรเหลือให้คิดแล้ว

พบกับความผิดพลาดในช่วงต้นของแผน ทำให้ความคิดของซันนี่หลุดออกจากเกมของเขาไปอย่างแท้จริง เขายังคงไม่สามารถกู้คืนจากการสูญเสียเอคโค่อันมีค่าไปอย่างกะทันหัน แน่นอน เขารู้ล่วงหน้าว่ามีหลายสิ่งหลายอย่างอาจผิดพลาดได้… อันที่จริง เขาเคยเตือนเด็กสาวอีกด้วยว่ามีปัจจัยที่คาดเดาไม่ได้มากเกินไป ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะทำนายโอกาสประสบความสำเร็จของพวกเขาได้อย่างน่าเชื่อถือ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะสูญเสียสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มไปตั้งแต่เริ่มต้น แผนขั้นแรกควรจะปลอดภัยที่สุด สิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตควรจะอันตรายกว่านี้มาก

ซันนี่มองไปที่ท้องฟ้าอันมืดมิด ซึ่งแทบจะมองไม่เห็นหากมองผ่านยอดไม้หนาทึบของพุ่มของต้นไม้ใหญ่ ฟังเสียงของน้ำทะเลที่ขึ้นสูง ท่ามกลางแสงสนธยาสลัวๆ แคสซี่ขยับตัวเล็กน้อยแล้วบีบมือเขาเบาๆ

สัมผัสอันอบอุ่นจากเธอทำให้ซันนี่เกร็งขึ้น แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่าเด็กสาวตาบอดแค่พยายามปลอบเขา เขาจึงปล่อยให้ตัวเองผ่อนคลายลง

'งี่เง่า ฉันเป็นอะไร เด็กงั้นเหรอ? จับมือไปก็แก้อะไรไม่ได้'

แต่ ถึงแม้จะมีความคิดที่จะบ่นพึมพำพวกนี้ออกมา ซันนี่ก็รับรู้อย่างไม่เต็มใจว่าเขารู้สึกมั่นใจขึ้นมาเล็กน้อย โดยไม่มีเหตุผลที่สนับสนุนเลย

บางทีพวกเขาอาจจะทำสำเร็จก็ได้

ถ้านี่คือความตั้งใจของพวกเขา… ใครจะกล้าหยุดพวกเขา?

ในไม่ช้า ค่ำคืนก็มาถึง ทำให้โลกจมอยู่ในความมืดสนิท

***

เนินขี้เถ้ายักษ์กลายเป็นเกาะที่มืด ว่างเปล่าท่ามกลางลูกคลื่นของทะเลมืด กิ่งก้านของต้นไม้ยักษ์แกว่งไกวเบาๆ ในความมืด ใบไม้สีแดงสดของพวกมันตอนนี้แยกไม่ออกจากพื้นผิวออบซิเดียนของไม้ ใบไม้กระซิบและพริ้วไหว สร้างทำนองอันสงบเงียบท่ามกลางการคุกคามของคลื่นอันพลุกพล่าน

ซันนี่ถอนหายใจ เมื่อรู้ว่าช่วงเวลาแห่งความจริงกำลังใกล้เข้ามา เขาแน่ใจในแผนของตนเอง… แน่ใจเท่าที่สิ่งต่างๆ เป็นไปได้ในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ แต่เขาก็รู้ถึงความเสี่ยงทั้งหมดและทุกสิ่งที่อาจผิดพลาดได้เช่นเดียวกัน

ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็ยังคงโยนเหรียญอยู่ดี หวังว่าเหรียญที่ตกลงมาจะไม่ส่งความหายนะมาให้พวกเขา

เขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของเนฟ เธอหันหน้าและมองมาทางเขาด้วยสีหน้าสงบนิ่งบนใบหน้าของเธอ วันนี้ ความสามารถในการทำหน้าตายที่อธิบายไม่ได้ในทุกสถานการณ์ไม่ว่าจะเลวร้ายแค่ไหนของเธอนั้น ดูน่าหงุดหงิดเป็นพิเศษ

แม้ว่าดาราผันแปรจะมองไม่เห็นสิ่งใดในความมืดมิดของท้องฟ้าที่ไร้ดาว เธอก็รู้ว่าเขาจะสังเกตเห็นท่าทางสงสัยของเธอ

ซันนี่หลับตาแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้งแล้วหายใจออกช้าๆ

"เรามาเริ่มต้นกันเถอะ"

พวกเขาทั้งสามขยับตัว ดำเนินการตามที่ซ้อมมา แคสซี่ขยับไปด้านข้างอย่างระมัดระวัง ให้พื้นที่ระหว่างซันนี่และเนฟฟีสทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำ ซันนี่ค่อยๆ วางกระเป๋าเป้สาหร่ายไว้ระหว่างตัวเขากับเนฟ จากนั้นก็เปิดมันออก

การเคลื่อนไหวของเขาช้าและระมัดระวัง

ภายในกระเป๋าเป้ มีภาชนะดินเผาขนาดใหญ่สองใบห่อหุ้มด้วยใยสาหร่ายนุ่มๆ หลายชั้น ไหเหล่านี้ซันนี่ทำขึ้นเอง ดังนั้นจึงไม่แข็งแรงเป็นพิเศษ ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่ใช่ช่างฝีมือ ความรู้ทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับเครื่องปั้นดินเผาได้รับมาภายในวันเดียวจากการฟังคำพูดโผงผางของอาจารย์จูเลียสเกี่ยวกับความสำคัญของดินเหนียวในการพัฒนาอารยธรรมมนุษย์

ถึงกระนั้น อย่างน้อยเขาก็จำพื้นฐานได้

ภายในไห น้ำมันทั้งหมดที่รวบรวมได้จากมอนสเตอร์ตะขาบกระเซ็นไปทั่ว ทำให้การเต้นของหัวใจของซันนี่ไม่คงที่ มอนสเตอร์ตะขาบมีถุงสองใบอยู่ในตัว แต่ละถุงมีสารน้ำมันต่างกัน เมื่อผสมกัน สารเหล่านี้จะผลิตน้ำมันที่มีฤทธิ์กัดกร่อนอย่างมากมายมหาศาล ซึ่งสามารถกัดผ่านกระดองของสัตว์กินซากได้ในสองสามวินาที

นอกจากนี้ยังเป็นสารไวไฟ

ไหแต่ละใบมีส่วนประกอบสองอย่างของน้ำมันตะขาบ ถ้าพวกมันแตกระหว่างการวิ่งไปที่ต้นไม้ใหญ่ ทำให้ส่วนประกอบผสมกัน… อืม มีเหตุผลว่าทำไมกระเป๋าเป้จึงมอบความไว้วางใจให้เป็นเนฟฟีสในขณะที่ซันนี่แบกแคสซี่ แม้จะมีความทนทานทางกายภาพที่ด้อยกว่า

น้ำมันตะขาบเป็นหัวใจของแผนการของเขา

วางไหดินเผาบนกิ่งไม้ ซันนี่หยิบสิ่งสุดท้ายออกจากเป้ มันคือคบเพลิงชั่วคราวที่ทำจากกระดูกและ… ใช่ สาหร่ายจำนวนมาก ตามธรรมเนียมแล้ว คบเพลิงควรทำจากไม้ แต่บนชายฝั่งต้องห้าม กระดูกหาได้ง่ายกว่าท่อนไม้มาก

ในความมืด เขาหามือของเนฟที่เย็นเฉียบ ฉวยขึ้นมาไว้ในมือของเขาแล้ววางคบไฟบนฝ่ามือที่เปิดอยู่ของเธอ

ในเวลานั้น ซันนี่อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเวลาอื่นๆ ที่มือของดาราผันแปรสัมผัสกับร่างกายของเขา ครั้งแรกก็คือตอนที่เขากำลังจะตาย ร่างของเขาถูกบดขยี้ด้วยเคียวกระดูกของสัตว์อสูรเกราะ อีกครั้งก็คือในวันที่เขามอบเกราะรบแสงดาราให้เธอและได้เรียนรู้เกี่ยวกับข้อบกพร่องที่โหดร้ายของเธอ

ทั้งสองวันเป็นวันที่น่าจดจำมาก แม้ว่าจะด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันก็ตาม

เขามีความรู้สึกว่าวันนี้จะถูกฝังอยู่ในความทรงจำของเขาตลอดไปถ้าพวกเขายังมีชีวิตอยู่เพื่อดูรุ่งอรุณ

ซันนี่สูดหายใจเข้าลึกๆ

"ฉันพร้อมแล้ว"

เนฟฟีสพยักหน้าแล้วลุกขึ้น ยืนตระหง่าน เธอจับคบไฟและหลับตา ราวกับกำลังอธิษฐาน ด้วยชุดเกราะสีขาว ผมสีเงินของเธอเต้นระบำในสายลม ดูเหมือนทูตสวรรค์ที่แสนสวยและเคร่งเครียด

จากนั้น แสงสีขาวสว่างก็จุดขึ้นใต้เปลือกตาเธอ ในเวลาต่อมา ไฟสว่างจ้าก็ระเบิดออกมาจากใต้มือเธอ จุดไฟที่ยอดคบเพลิง ดาราผันแปรลืมตาขึ้น ดับแสงที่ส่องเข้ามา และยกคบไฟขึ้นสูงเหนือศีรษะเธอ

ในโลกที่ไร้แสง เปลวไฟดวงเล็กดวงนี้ดูเหมือนดวงดาวโดดเดี่ยวที่จมอยู่ในทะเลแห่งความมืด

พร้อมกันนั้น ซันนี่ก็ก้าวไปที่ขอบกิ่งไม้ สูดหายใจเข้าลึกๆ… และกรีดร้องจนสุดปอด

"เฮ้ เจ้าตูดหมึก! มาหาฉันถ้าแกกล้า!"

จากนั้น นรกทั้งมวลก็แตกออก

***

ถูกดึงดูดด้วยแสงที่ปะทุอย่างฉับพลันและเสียงกรีดร้องของซันนี่ อสูรเกราะเหล็กปรากฏตัวออกมาอย่างไร้วี่แววท่ามกลางพายุแห่งความโกรธเกรี้ยว ขาที่สูงตระหง่านของมันฉีกทะลุทรายขี้เถ้า โยนเมฆหมอกขี้เถ้าปลิวขึ้นไปในอากาศ ดวงตาสีแดงสองดวงมุ่งความสนใจไปที่มนุษย์ที่ตะโกนออกมาทันที ส่งความหนาวเยือกต่อระบบประสาทผ่านมาทางขาของซันนี่

"ใช่ ตรงนี้ เจ้ากองขยะ! มารับไปซะ เจ้ากุ้งอ้วน! นี่คือเกาะของฉันแล้ว!" เขาตะโกน แสร้งทำเป็นไม่กลัวหัวหด

อสูรพุ่งเข้าหาเขา เบฮีมอทตัวนี้สูงพอๆ กับบ้าน แต่ก็ยังไม่สูงพอที่จะไปถึงกิ่งก้านของต้นไม่ใหญ่ด้วยเคียวของมัน ดังนั้น สำหรับตอนนี้ ซันนี่ยังคงปลอดภัย

เขาค่อนข้างแน่ใจว่าจะไม่เป็นเช่นนี้นานนัก แต่ก็เป็นเวลาเพียงพอที่จะทำให้แผนของเขาบรรลุผล

ถ้าเขาไม่พลาด…

ขณะที่อสูรเกราะเหล็กกำลังจะปรากฏตัวใต้กิ่งไม้ที่ซันนี่ยืนอยู่ เขาก็หายใจเข้าลึกๆ เล็ง และโยนไหทั้งสองลง

สิ่งมีชีวิตนั้นตอบสนองด้วยความเร็วดุจสายฟ้า หั่นไหทั้งสองเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยเคียวอันน่าสยดสยองของมัน อย่างไรก็ตาม มันไร้ประโยชน์ น้ำมันเหลวที่อยู่ภายในยังคงสาดลงบนกระดองของมันเป็นเส้นสาย ตามไปด้วยชิ้นส่วนของดินเหนียวที่แตกเป็นชิ้นๆ

หากมีอะไรแตกต่าง มันก็เพียงแต่ทำให้พื้นผิวที่ได้รับของเหลวมีขนาดกว้างขึ้น ครอบคลุมกระดองโลหะส่วนใหญ่ของอสูรในชั้นของเหลว

ส่วนประกอบทั้งสองผสมกัน ทำให้เกิดน้ำมันที่มีฤทธิ์กัดกร่อนร้ายแรง ซึ่งก็ได้เผาเข้าไปในชุดเกราะที่แวววาว ซันนี่กลั้นหายใจ

…แต่ทว่า น้ำมันของมอนสเตอร์ตะขาบ ซึ่งสามารถทำลายไคตินที่ไม่แตกหักของทั้งสัตว์กินซากและสัตว์อสูรเกราะ กลับกลายเป็นว่าใช้ไม่ได้ผลเลยกับโลหะผสมแปลกๆ ที่หุ้มตัวอสูรเกราะเหล็ก มันไม่ได้ทิ้งรอยขีดข่วนบนนั้น

ใบหน้าของซันนี่มืดลง

'เป็นอย่างนั้น…'

เนฟฟีสปรากฏตัวข้างๆ เขาอย่างเงียบๆ ยกแขนขึ้น

'…เป็นไปตามคาด'

โชคดีที่ซันนี่ไม่ได้ให้ความสำคัญกับคุณสมบัติการกัดกร่อนของน้ำมันมากนัก ตั้งแต่แรก

เขาต้องการน้ำมันเพื่อใช้คุณสมบัติอื่นของมัน

ความสามารถในการติดไฟ

จากการนำของเสียงอันดังที่สร้างขึ้นโดยสัตว์อสูรยักษ์ เนฟฟีสขยับและโยนคบเพลิงลงด้วยการแกว่งแขนอันทรงอานุภาพ คบเพลิงหมุนพุ่งผ่านอากาศเหมือนดาวตกและตกลงตรงกลางกระดองของอสูร

…ในวินาทีถัดมา สัตว์ยักษ์ก็ถูกกลืนหายไปในเปลวไฟ

ซันนี่ไม่ได้คิดว่าไฟจะสามารถสร้างความเสียหายให้กับอสูรได้ เขามั่นใจว่าเจ้าเบฮีมอทตัวนี้จะสามารถทนทานต่อความร้อนธรรมดาๆ นี้ได้อย่างสบายๆ

แต่ตอนนี้ เมื่อปกคลุมไปด้วยน้ำมันที่แผดเผา อสูรเกราะเหล็กก็ส่องสว่างไปทั่วในคืนที่มืดสนิทของชายฝั่งที่ถูกลืม

มันกลายเป็นสัญญาณไฟ เรียกสัตว์อสูรทั้งหมดของทะเลมืดต้องสาปให้คลานออกมาจากส่วนลึกดำมืดของมัน