ทาสแห่งเงา บทที่ 66 ส่วนแรกของแผน

ทาสแห่งเงา บทที่ 66 ส่วนแรกของแผน

เมื่อใกล้ค่ำ พระอาทิตย์กำลังจะลาลับขอบฟ้าอย่างอ่อนล้า สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งเดินออกมาจากซากเขาวงกตไร้สี ใช้คำว่า "เดิน" น่าจะเป็นคำที่ถูกต้อง

มันลากขาของมันไปบนพื้นทราย สิ่งมีชีวิตนั้นลอยไปข้างหน้าโดยไม่ขยับเขยื้อน มันดูเหมือนกับสัตว์อสูรเกราะหรืออย่างน้อยก็ใกล้เคียงกัน

ชิ้นส่วนที่จำเป็นทั้งหมดเข้าที่แล้ว สิ่งมีชีวิตนี้มีกระดองสีดำที่มีลวดลายสีแดงเข้มที่น่ากลัว ลำตัวคล้ายมนุษย์ ขาแปดส่วนและแขนสองข้างที่ลงท้ายด้วยเคียวกระดูกที่น่าเกรงขาม อย่างไรก็ตาม ชิ้นส่วนทั้งหมดเหล่านี้ดูไม่เข้ากันและแปลกประหลาด ราวกับถูกนำมาประกอบเข้าด้วยกันโดยประติมากรที่เงอะงะอย่างใดอย่างนั้น

นอกจากนี้ อสูรเกราะยังเคลื่อนไหวราวกับว่ามันกำลังเมาอย่างหนัก

กระดองของมันแตกไปข้างหนึ่ง บางครั้งก็ครูดกับพื้นทราย ลำตัวแกว่งไปมาโดยไม่ทราบสาเหตุ เคียวถูกปักอย่างงุ่มง่ามอยู่ข้างหลังของสัตว์ร้าย ไขว้กันในมุมที่แปลกประหลาด

เมื่อถึงจุดหนึ่ง สิ่งหนึ่งในนั้นก็ตกลงไปที่พื้น อสูรเกราะหยุดและลังเลอยู่สองสามวินาที เหมือนไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไร จากนั้นมันก็ทิ้งแขนเคียวไว้ข้างหลังและเดินทางต่อไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ผู้สังเกตที่มีญาณหยั่งรู้จะสังเกตเห็นว่าสิ่งมีชีวิตนั้นดูเหมือนมีเงาสองเงา เงาแรกเป็นไปตามที่คาดไว้ รูปร่างของมันเหมือนกับสิ่งมีชีวิต เงาที่สองดูเหมือนมนุษย์ มันแสดงตัวจากภายใต้เงาที่ใหญ่กว่าในเวลาสั้นๆ เมื่ออสูรเกราะละทิ้งแขนขาเพื่อหลบหนี

จากนั้นเงามนุษย์ก็เคลื่อนตัวไปข้างหน้าและส่ายหัวอย่างดูถูกเหยียดหยาม

สถานการณ์ทั้งหมดไม่มีอะไรแปลกประหลาดเลยแม้แต่น้อย แต่ไม่ว่าจะดีขึ้นหรือแย่ลงก็ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดเลยแม้แต่คนเดียว

ไม่มีสิ่งกีดขวาง มันลัดเลาะไปตามที่รกร้างว่างเปล่า เคลื่อนที่ไปทางเนินขี้เถ้ายักษ์ ในไม่ช้ามันก็เกือบจะไปถึงเชิงเขาสูง

พระอาทิตย์ใกล้ตกดิน

***

อสูรเกราะประหลาดล้มลงบนพื้นตรงฐานของเนินขี้เถ้ายักษ์และหยุดเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง ทั้งน่าอึดอัดและไม่สมดุล ดูเหมือนเป็นการล้อเลียนสัตว์อสูรตัวอื่นในประเภทเดียวกันที่คุกเข่าอย่างสง่างามที่จุดเดิมเมื่อสองสามวันก่อน

นอกจากนั้น มันยังมาถึงโดยไร้เครื่องบรรณาการ ไม่มีชิ้นส่วนวิญญาณทรานเซนเดนท์อยู่ในสายตา นอกจากท่าทางที่ไม่สุภาพแล้ว การล่วงละเมิดนี้ก็เกินพอที่จะทำให้อสูรเกราะถูกสังหารตาย

บางที… มันอาจเป็นการฆ่าตัวตาย

ด้านบนของเนินขี้เถ้า อสูรเกราะเหล็กเคลื่อนที่และลอยขึ้นจากทรายขี้เถ้า ชุดเกราะของมันส่องแสงระยิบระยับ สะท้อนแสงของดวงตะวันที่กำลังจะตกดิน หุ้มด้วยโลหะที่แวววาว มีมงกุฎเขาสัตว์ประดับอยู่บนหัวของมัน อสูรดูน่ากลัวและน่าสยดสยอง มองลงมาอย่างอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

ถ่านสีแดงเข้มสองก้อนลุกโชนอยู่ในส่วนลึกของดวงตาของอสูร สัตว์อสูรยักษ์ขยับเคียวที่น่ากลัวของมันแล้วเดินไปข้างหน้า ค่อยๆ ลงมาจากเนินเขาเพื่อเผชิญหน้ากับผู้แปลกหน้าที่มาเยือน

พื้นดินสั่นสะเทือนในขณะที่มันตรงเข้ามาใกล้ อย่างไรก็ตาม อสูรเกราะที่แปลกประหลาดไม่แม้แต่จะสะดุ้ง ในความเป็นจริงนั้นมันยังคงนิ่งสนิท

อสูรเกราะเหล็กหยุดห่างจากสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสัยในระยะหนึ่ง เขาสังเกตเห็นมัน โดยเข้าใจอย่างชัดเจนว่าลักษณะที่น่าสมเพชของมันอาจเป็นกับดัก เขาวงกตเต็มไปด้วยอันตรายที่คาดไม่ถึง การเข้าใกล้ศัตรูที่ไม่รู้จักอย่างบุ่มบ่ามไม่ใช่สิ่งที่อสูรระดับอเวคเคนด์ซึ่งมีรูปแบบสติปัญญาจะทำ

อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ดอร์แมนท์ทั้งสามสันนิษฐานไว้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาคิดผิด

เพียงเสี้ยววินาทีหลังจากนั้น อสูรเกราะเหล็กก็พุ่งไปข้างหน้า เคียวของมันพุ่งขึ้นไปในอากาศ ผ่าครึ่งลำตัวของอสรูเกราะ ไคตินของอะดามันทีนถูกตัดขาดเป็นชิ้นๆ ราวกับว่ามันทำจากเนย ลำตัวครึ่งบนของสัตว์อสูรกระเด็นออกไป เผยให้เห็นเพียงความว่างเปล่าภายใน

…ในอีกด้านหนึ่งของเนินขี้เถ้ายักษ์ ซันนี่ที่กำลังวิ่งขึ้นเนินอย่างสุดกำลัง เขาสาปแช่งภายใต้ลมหายใจของเขา

เร็วเกินไป!

เขาคิดว่าพวกเขาจะมีเวลามากกว่านี้ ใครจะรู้ว่าอสูรเกราะเหล็กจะบ้าระห่ำได้ขนาดนี้? มันไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยก่อนที่จะออกไป!

โดยการให้แคสซี่ขี่หลัง ซันนี่กัดฟันและพยายามวิ่งให้เร็วขึ้น

ได้เวลาเปลี่ยนไปใช้แผนบี…

หลังจากนั้นไม่นาน กระดองของอสูรเกราะประหลาดก็แยกออกจากกัน ทำให้เอคโค่ที่ซ่อนตัวอยู่ข้างใต้เป็นอิสระ ผลักชิ้นส่วนของไคตินออกไปด้วยก้ามปูอันทรงพลัง สัตว์กินซากพุ่งเข้าหาอสูรที่สูงตระหง่าน มันเล็งที่จะมุดเข้าไปข้างใต้ของอสูรประหลาดและหวังว่าสร้างความเสียหายให้กับขาของเจ้ายักษ์ได้

แผนของซันนี่ในตอนแรกค่อนข้างเรียบง่าย พวกเขาจะใช้ซากของสัตว์อสูรเกราะที่ตายแล้วเพื่ออำพรางเอคโค่ ซึ่งมีขนาดเล็กกว่ามากเมื่อเปรียบเทียบกัน ในฐานะหนึ่งในอสูรของเผ่าสัตว์อสูรเกราะ

จากนั้น พวกเขาจะส่งมันไปที่ฐานของเนินขี้เถ้ายักษ์เพื่อล่ออสูรออกไป ทั้งสามกำลังจะวนรอบเนินเขาและซ่อนตัวอยู่ใต้ทรายสีเทาล่วงหน้า จากนั้นวิ่งขึ้นเนินและไปใจกลางของเกาะทันทีที่อสูรจากไป

เอคโค่ควรจะซื้อเวลาให้พวกเขามากพอที่จะปีนต้นไม้ใหญ่และซ่อนตัวอยู่ในกิ่งก้านของมัน จากนั้น ซันนี่จะไล่เอคโค่ออกไป เป็นอันจบขั้นตอนแรกของแผน เขาไม่เคยตั้งใจที่จะให้สัตว์กินซากต่อสู้กับอสูรที่น่ากลัว!

อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมก้าวร้าวอย่างรวดเร็วผิดปกติของอสูรเกราะเหล็กทำให้เวลาของเรื่องทั้งหมดยุ่งเหยิงไปหมด เหยื่อล่อถูกทำลายไปแล้ว แต่พวกเขายังไปไม่ถึงต้นไม้เลยด้วยซ้ำ

ในสถานการณ์นี้ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสั่งให้เอคโค่โจมตี โดยหวังว่ามันจะหยุดสัตว์อสูรยักษ์ได้ ด้วยวิธีนี้ แน่นอนว่า ซันนี่กำลังทำให้สัตว์กินซากของเขาตกอยู่ในความเสี่ยง

แต่ไม่มีทางเลือกอื่น

ในขณะที่เขากำลังจะถึงยอดเนิน เอคโค่พยายามซ่อนตัวอยู่ใต้ลำตัวขนาดใหญ่ของอสูรเกราะเหล็ก มันทำแบบเดียวกับที่เนฟฟีสทำเมื่อต่อสู้กับสัตว์อสูรเกราะตัวแรก โดยตั้งใจที่จะใช้ขนาดของศัตรูสู้กับมัน

ความแตกต่างคือ ครั้งนี้ ผู้เข้าร่วมการต่อสู้ฝ่ายที่ตัวเล็กกว่าอยู่ในกระดองที่แข็งแรง ตรงข้ามกับครั้งที่แล้วที่เป็นเด็กสาวมนุษย์ที่บอบบางไร้การป้องกัน แม้ว่าอสูรจะพยายามบดขยี้สัตว์กินซากด้วยน้ำหนักของมัน มันก็จะไม่สามารถสังหารสัตว์กินซากด้วยวิธีนั้นได้

อย่างไรก็ตาม อสูรก็เข้าใจเช่นกัน

เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ มันขยับลำตัวและฟาดด้วยก้ามปู สัตว์กินซากถูกตวัดออกไปราวกับแมลงที่น่าขุ่นเคือง ลอยขึ้นไปในอากาศและกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง กระดองของมันเกือบจะแตกออกจากกัน

วิ่งไปที่ต้นไม้ใหญ่ ซันนี่ทำหน้าบูดบึ้ง เขาอยากจะเก็บเอคโค่ในทันที แต่รู้ว่ามันเร็วเกินไป พวกเขาต้องการเวลามากกว่านี้

ข้างหน้าเขา เนฟฟีสกำลังเข้าใกล้ลำต้นสีดำขนาดมหึมาแล้ว โดยไม่ให้เสียเวลา เธอ ถอดกระเป๋าเป้สาหร่ายออกจากหลัง ค่อยๆ วางมันลงบนพื้นและเริ่มปีนขึ้นไปคว้ารอยแตกของเปลือกไม้สีดำ

ในขณะเดียวกัน เอคโค่ลุกขึ้นอย่างสั่นเทา มีแสงจ้าลุกโชนอยู่ในดวงตาของมัน ส่งเสียงร้องดังลั่น มันสะบัดก้ามปูไปในอากาศและพุ่งเข้าหาอสูรอีกครั้ง

'ไปหามันมา เพื่อนรัก!' ซันนี่กรีดร้องอยู่ในใจ ขอให้สัตว์กินซากของเขาโชคดีสุดหัวใจ

สิ่งมีชีวิตที่ตัวเล็กกว่าวิ่งไปหาอสูรเหล็กอย่างกล้าหาญ ยกก้ามปูของมันเพื่อบุกโจมตี ตามมาด้วยเงาสองเงา เงาร่างหนึ่งเป็นสัตว์ อีกร่างหนึ่งเป็นมนุษย์

ซันนี่กำลังย่นระยะทางไปยังต้นไม้ใหญ่อย่างรวดเร็ว…

ใต้เนินเขา อสูรเกราะเหล็กก้าวไปหาศัตรูที่พุ่งเข้ามาอย่างใจเย็น แขนทั้งสี่ของมันเคลื่อนไหวโดยพร้อมเพรียงกัน

ทันใดนั้นเอง แขนของสัตว์กินซากก็ถูกตัดออก ร่างของมันถูกก้ามปูขนาดยักษ์สองอันจับแล้วยกขึ้นไปในอากาศ

ซันนี่ไม่มีเวลาแม้แต่จะโต้ตอบ

เสี้ยววินาทีหลังจากนั้น อสูรก็เกร็งแขนของมันเล็กน้อยและฉีกเอคโค่ออกเป็นสองท่อน แยกลำตัวของมันออกจากกระดองและบดขยี้ทั้งสองซีกจนแหลกละเอียดเป็นเนื้อเลือด

บนยอดเขา ซันนี่สะดุดล้ม

เสียงที่คุ้นเคยดังก้องอยู่ในหูของเขา

[เอคโค่ของท่านถูกทำลาย…]