ทาสแห่งเงา บทที่ 65 แสงสว่างในความมืด

ซันนี่ตื่นขึ้นทันที เขาลุกขึ้นนั่ง รีบขยี้ตาแล้วเหลือบมองเด็กสาวตาบอดพร้อมที่จะฟัง

เนฟฟีสตรงเข้ามาที่พวกเขาและนั่งลง แทบจะมองไม่เห็นใบหน้าของเธอได้ในแสงสลัวของรุ่งอรุณ

"อดีตหรืออนาคต?"

ซันนี่กระพริบตา

'ใช่ ฉันควรจะถามตัวเอง'

แคสซี่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างลังเล

"อดีต… ฉันคิดว่า"

หลังจากหยุดไปชั่วครู่ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นความมั่นใจ

"ไม่ ฉันแน่ใจแล้ว"

ดาราผันแปรเอียงศีรษะเล็กน้อย

"ดีจัง ถ้าเช่นนั้น… เธอเห็นอะไร?"

แคสซี่หายใจเข้าลึกๆ และเงียบไปหลายวินาทีเพื่อจดจำ ใบหน้าของเธอซีดเล็กน้อย แต่คราวนี้ เธอพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความหวาดกลัวแล้ว

"ฉันเห็นอสูรเกราะเหล็กในตอนกลางคืน ล้อมรอบด้วยพายุที่โหมกระหน่ำ ลมได้พัดกิ่งของต้นไม้ใหญ่ราวกับว่าอยากจะหักมันให้ขาด เกาะนี้สว่างไสวด้วยสายฟ้าฟาดอย่างต่อเนื่อง มีฝนตกลงมาจากฟ้าเหมือนราวกับน้ำหลาก"

เธอหยุดเพื่อหายใจ และพูดต่อ

"สัตว์อสูรเกราะเหล็กอยู่ที่นั่น ยืนอยู่กลางพายุเหมือนป้อมปราการที่ไม่สั่นคลอนเพราะเกราะที่ทำจากเหล็กขัดมัน กระแสไฟฟ้ากำลังสาดไปมาระหว่างหนามแหลมบนชุดเกราะของมันแต่อสูรกลับไม่ได้สนใจเลย มันเป็นเหมือนอย่างที่ซันนี่อธิบายไว้… หยิ่งผยอง และน่าสะพรึงกลัว"

แคสซี่หลับตาลง

"เมื่อฉันมองเข้าไปในตาของมัน ฉันรู้สึก… ความรู้สึกว่างเปล่าและเสื่อมโทรม มันสังเกตพายุจนกระทั่งมันเริ่มสลายไป ลมอ่อนลง ฝนหยุดตก ต้นไม้ใหญ่ยืนต้นไม่หัก เพียง ยังงดงามเหมือนเมื่อก่อน แต่แล้ว สายฟ้าลูกสุดท้ายก็ตกลงมาจากท้องฟ้าและกระทบพื้นดินข้างๆ "

ซันนี่กำลังฟังเรื่องราวเธอด้วยความสนใจอย่างมาก หวังว่าจะได้ยินข้อมูลที่เป็นประโยชน์สักชิ้น

'อสรนั่นไม่กลัวสายฟ้า น่าอาย ด้วยเกราะโลหะของมัน ฉันเกือบจะลองล่อมันออกจากใต้ต้นไม้ในตอนที่พายุเข้า'

แต่เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้ผล

ในขณะเดียวกัน แคสซี่ก็พร้อมที่จะทำต่อไป

"สายฟ้านั่นไม่สามารถทำร้ายอสูรเกราะเหล็กได้ นับประสาอะไรกับต้นไม้มหัศจรรย์ อย่างไรก็ตาม เมื่อมันตกลงบนพื้น มันก็ทำให้ใบไม้ที่ร่วงหล่นซึ่งปกคลุมพื้นผิวของ เนินขี้เถ้ายักษ์ลุกไหม้ ในไม่ช้าพื้นที่ส่วนใหญ่ของเกาะก็ถูกไฟลุกท่วม ในคืนที่มืดสนิท มันส่องแสงราวกับดวงประทีป"

ซันนี่เงยหน้าขึ้น จำอะไรบางอย่างได้ ย้อนกลับไปเมื่อทั้งสามพบกันครั้งแรกในจุดเริ่มต้นของการผจญภัยเสี่ยงตายผ่านดินแดนแห่งความฝัน เด็กสาวกล่าวว่าแสงที่เขาเห็นจากรูปปั้นอัศวินยักษ์เมื่อสองสามคืนก่อนนั้นแท้จริงแล้วเกิดจาก พวกเธอเอง

อย่างไรก็ตาม การจุดไฟกลายเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ ในตอนกลางคืน แหล่งกำเนิดแสงใดๆ ก็เหมือนล่อสัตว์อสูรของชายฝั่งที่ถูกลืม… รวมถึงสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวที่แฝงตัวอยู่ในส่วนลึกของทะเลอันมืดมิดนั้นด้วย นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา พวกเขาระมัดระวังที่จะไม่จุดไฟหลังพระอาทิตย์ตกดิน และเลือกที่จะทนอยู่ในความมืดแทนที่จะดึงดูดความสยดสยองที่ไม่รู้จักจากใต้เกลียวคลื่น

เมื่อเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปในนิมิตของแคสซี่ เขาจึงรอให้เด็กสาวตาบอดพูดต่อ เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย

"ก่อนที่เปลวเพลิงจะมอดลง ทะเลสีดำก็เพิ่มสูงขึ้น และ… มีบางสิ่งคลานออกไปจากมัน ครอบคลุมพื้นที่ลาดเขาเกือบทั้งหมดของเนินขี้เถ้ายักษ์ด้วยลำตัวของมัน ดูเหมือนกับ… เหมือนกองกระดูกและเนื้อเน่าที่เชื่อมต่อกันด้วยสาหร่ายสีดำ มีดวงตาที่น่าสยดสยองนับพันจ้องมองมาที่ฉันอย่างหิวโหยจากเบื้องล่าง หนวดที่ขดเป็นเกลียวไหลพุ่งเข้าหาต้นไม้ใหญ่"

ใบหน้าเธอเปลี่ยนเป็นสีเขียวเล็กน้อย เพียงแค่นึกถึงสิ่งที่น่ารังเกียจก็ทำให้ แคสซี่รู้สึกคลื่นไส้ แต่เธอก็กัดฟันและไม่หยุดพูด

"นั่นเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็น อย่างไรก็ตาม มันดูเชื่องช้าและเงอะงะ ราวกับว่ากำลังขึ้นฝั่งอยู่นอกผืนน้ำสีดำ ซึ่งกำลังทำให้มันอ่อนแอลง อสูรเกราะเหล็กไม่ลังเลที่จะพุ่งเข้าใส่สิ่งมีชีวิตโดยไม่สนใจความจริงที่ว่ามันมีขนาดอย่างน้อยสิบเท่าของมัน ราวกับว่า… ราวกับว่ามันเสียสติไปแล้ว เพราะความโกรธแค้นที่ถูกบุกรุกบนเกาะ"

จู่ๆ เนฟฟีสก็พูดขึ้น

"อสูรอยู่รอดได้อย่างไร?"

เด็กสาวตาบอดลังเล

"ฉัน…ฉันไม่รู้ ฉันไม่เห็นการต่อสู้เลย เห็นแต่จุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของมัน เมื่อรุ่งสาง อสูรเกราะเหล็กคลานกลับเข้าไปในร่มของต้นไม้ใหญ่ มันได้รับบาดเจ็บสาหัส โดยขาขาดไปหลายข้าง และเคียวถูกปกคลุมด้วยรอยแตกของใยแมงมุม ไฟมอดลงแล้ว และไม่มีวี่แววของสัตว์ทะเลตัวนั้นเลยแม้แต่น้อย"

เธอชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยเสียงอันแผ่วเบาว่า

"บาดแผลที่น่ากลัวที่สุดคือที่หน้าอกของมัน เกราะเหล็กของอสูรแตกและแยกออกจากกัน เผยให้เห็นหัวใจที่เต้นอยู่ข้างใน เลือดสีฟ้าไหลออกมาจากบาดแผล ปะปนกับทรายขี้เถ้า อสูรคลานไปที่โคนต้นไม้และวางร่างที่หักของมันไว้ระหว่างรากของต้นไม้"

แคสซี่ถอนหายใจ

"สิ่งสุดท้ายที่ฉันเห็นคือเวลาผ่านไป ฉันไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน แต่ในที่สุด อสูรเกราะเหล็กก็สามารถฟื้นตัวจากบาดแผลได้ เคียวของมันฟื้นฟูได้เอง ขาของมันงอกขึ้นใหม่ รอยร้าวที่หน้าอกเป็นรอยสุดท้ายที่จะรักษา อย่างไรก็ตาม มันยังไม่หายสนิท และซ่อนตัวเพื่อไม่ให้ใครมองเห็น เกราะของมันยังมีจุดอ่อนอยู่"

ทั้งซันนี่และเนฟฟีสเงียบไปนาน และครุ่นคิด

ดาราผันแปรเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบนั้น

"ดังนั้นมันจึงผ่านไปไม่ได้"

จากนั้นเธอก็มองไปที่ซันนี่และถาม

"แผนของนายเป็นอย่างไรบ้าง?"

เขากระพริบตา ปลดปล่อยตัวเองจากความคิดมากมาย มองไปที่พวกพ้องของเขา ซันนี่ยิ้ม

"ค่อนข้างดี ฉันรู้แล้วว่าเราควรดำเนินการอย่างไร แต่นิมิตของแคสซี่ให้แรงบันดาลใจแก่ฉันเพิ่มเติม"

เนฟฟีสเลิกคิ้ว

"อย่างงั้นเหรอ?"

เขาพยักหน้าให้เธออย่างมั่นใจ

"ใช่ เป็นความคิดที่แปลกใหม่ แต่มันอาจจะได้ผลก็ได้ อืม… อาจจะ ไม่ว่าในกรณีใด มันจะต้องเสี่ยง และเราจะต้องเตรียมการบางอย่าง"

ทั้งแคสซี่และเนฟฟีสมองเขาอย่างคาดหวัง เด็กสาวตาบอดถามอย่างระมัดระวัง

"ถ้าเช่นนั้น… แผนของนายคืออะไร? เราจะหลอกอสูรได้อย่างไร?"

ซันนี่กอดอก

"มันไม่ซับซ้อนมาก จริงๆ แล้ว ฉันได้แนวคิดมาจากเพื่อนโบราณที่เนฟชอบพูดถึง เรากำลังจะสร้าง…"

เขาหยุดไปชั่วขณะหนึ่งแล้วพูดด้วยรอยยิ้มที่ลึกลับ

“… โทรจัน.”

อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของพวกเธอไม่ใช่อย่างที่เขาคาดไว้ เด็กสาวทั้งสองกระพริบตา จากนั้นก็จ้องมาที่เขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน แคสซี่ไม่ได้จ้องเนื่องจากเธอตาบอด แต่ใบหน้าเธอกับเหมือนดาราผันแปรทุกประการ

แปลก

"…แล้วไงต่อ?"

ซันนี่เกาหลังหัว ค่อนข้างอาย และกระแอมไอ

"เอ่อ…ฉัน-ใช้คำผิดหรือเปล่า? ฉันคิดว่าโอดิสซีอุสสร้างสัตว์ที่ทำจากไม้ใช่ไหม? อะ… เอ่อ… ลา?"

เนฟฟีสยกมือขึ้นวางบนหน้าผากของเธอ แล้วหลับตา

'แปลกจัง เธอปวดหัวงั้นเหรอ? '

"เอ่อ นายไม่ได้เป็นไรใช่ไหม?"

เธอถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ม้า มันคือม้า…"

***

วันต่อมา พวกเขากลับไปยังสถานที่ซึ่งมีการสู้รบระหว่างสัตว์อสูรเกราะและสัตว์อสูรตะขาบ เมื่อสองสามวันก่อนหน้านี้ พวกเขาได้ล่อสัตว์อสูรเกราะมาที่นี่เพื่อซุ่มโจมตี แต่จบลงด้วยการก่อให้เกิดการเผชิญหน้าครั้งใหญ่ระหว่างสองเผ่าของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย

ซากของสัตว์อสูรบางส่วนยังคงอยู่ที่นั่น ฝังอยู่ในโคลนเล็กน้อย

แน่นอน ไม่มีเนื้อเหลืออยู่บนโครงกระดูกของพวกมันแล้ว

อย่างไรก็ตาม ผู้หลับไหลทั้งสามไม่สนใจเนื้อสัตว์ พวกเขามาเพื่ออย่างอื่น

หยุดอยู่หน้ากระดองเปล่าของสัตว์อสูรเกราะ ซึ่งถูกทำความสะอาดโดยสัตว์ร้ายที่ไม่รู้จัก เขามองดูกระดองสีดำและสีแดงเลือดหมูด้วยความพึงพอใจ

เนฟฟีสเดินเข้าไปยืนเคียงข้างเขา สีหน้าของเธออ่านไม่ออก

"นี่คือสิ่งที่นายต้องการงั้นเหรอ?"

ซันนี่ยิ้ม

"ใช่ แน่นอน ฉันรู้ว่าไม่มีอะไรบ้าพอที่จะเคี้ยวไคตินได้ แต่… ในที่นี้ เธอไม่มีทางรู้ ฉันไม่แน่ใจเกี่ยวกับสภาพของมัน"

แต่สภาพดี

อันที่จริง มันสมบูรณ์แบบเลยทีเดียว