ทาสแห่งเงา บทที่ 64 ถูกไล่ล่าโดยปีศาจ

"ขอให้ฉันเดานะ เธออยากฆ่ามัน..."

เนฟฟิสยังคงจ้องมองเขาด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออกตามปกติของเธอ หลังจากผ่านไปสักพัก ซันนี่หัวเราะเบาๆ และส่ายหัวด้วยความไม่อยากเชื่อ

"เธอบ้าจริงๆ นั่น... นั่นคือปีศาจอเวคเคนด์ที่พวกเรากำลังพูดถึงนะ จำได้ไหม? เธอลืมไปแล้วเหรอว่าพวกเราเป็นแค่สลีปเปอร์?"

จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วและเกาศีรษะ

"เ-เดี๋ยวก่อน ฉันรู้สึกเหมือนพวกเราเคยมีบทสนทนานี้มาก่อน มันรู้สึกคุ้นๆ ไหม?"

แคสซี่ชำเลืองมองทั้งสองคนและกระแอมไออย่างสุภาพ

"จริงๆ แล้ว นายพูดเกือบจะเหมือนกันเป๊ะก่อนที่พวกเราจะตัดสินใจโจมตีสัตว์อสูรเกราะตัวแรกนั่นแหละ"

ซันนี่ยิ้มกว้าง

"ใช่! ใช่เลย! แล้วมันจบลงยังไง? ฉันเกือบตาย!"

เนฟฟิสยักไหล่อย่างไม่สนใจ

"นายรอดมาได้ ไม่ใช่หรอ?"

เขาชะงักด้วยปากที่อ้าค้าง ตกตะลึงกับความกล้าหาญอย่างเหลือเชื่อของคำพูดของเธอจนไม่สามารถตอบได้ทันที สองสามวินาทีต่อมา ซันนี่ก็สามารถพูดได้อีกครั้ง

"นั่นไม่ใช่ประเด็น!"

แคสซี่แตะไหล่เพื่อนของเธออย่างนุ่มนวลและกระซิบ

"เนฟ! นั่นไม่ใช่สิ่งที่ดีที่จะพูดนะ"

ใบหน้าของดาราผันแปรแดงเล็กน้อย ชำเลืองมองไปทางอื่น เธอลังเลและพูดว่า:

"สิ่งที่ฉันหมายถึงคือ... เอ่อ... พวกเราชนะในท้ายที่สุด ไม่ใช่หรือ? มันเป็นความเสี่ยงที่พวกเราต้องเผชิญ และมันคุ้มค่า พวกเราแข็งแกร่งขึ้นตั้งแต่นั้นมา"

ซันนี่มีความรู้สึกว่าการต่อสู้กับอสูรเกราะเหล็กนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว แต่ก็ไม่สามารถหยุดการคัดค้านได้ เพียงเพราะหลักการเท่านั้น

"แต่สิ่งนั้น... มันใหญ่มาก! มันสูงมากจนเธอแทบจะไม่สามารถแทงมันด้วยดาบของเธอได้! พวกเราจะทำอะไร ขอร้องไอ้บัดซบนั่นอย่างสุภาพให้ลดตัวลงมาสู่ระดับของพวกเราเหรอ?"

เนฟขมวดคิ้วและมองเขาด้วยความไม่พอใจ

"มันแค่..."

"...ปีศาจอเวคเคนด์ ฉันรู้!"

ซันนี่ถอนหายใจและส่ายหัวอีกครั้ง รู้สึกเหมือนกำลังพูดกับกำแพงหิน

จิตใจของดาราผันแปรยังคงเป็นปริศนาสำหรับเขา เขาตระหนักมานานแล้วว่ามีบ่อมืดลึกซ่อนอยู่เบื้องหลังภายนอกที่ดูเปล่งประกายของเธอ ไม่มีใครผลักดันตัวเองหนักขนาดนั้น ทนทุกข์มากขนาดนั้น ไปไกลขนาดนั้น เว้นแต่พวกเขากำลังถูกไล่ล่าโดยปีศาจของพวกเขาเอง... เขารู้เรื่องนั้นจากประสบการณ์

และตัดสินจากว่าเนฟฟิสอยู่ห่างไกลจากทุกคนที่เขาเคยรู้จักแค่ไหน ปีศาจส่วนตัวของเธอคงน่ากลัวเป็นพิเศษ น่ากลัวมากกว่าอสูรเกราะเหล็กที่น่าสะพรึงกลัวเสียอีก อย่างน้อยก็คงเป็นอย่างนั้น แต่ถึงแม้ว่าซันนี่จะเข้าใจว่าเธอกำลังหนีจากบางสิ่ง เขาก็ไม่มีความคิดว่าจุดหมายปลายทางที่เธอต้องการไปให้ถึงอย่างสิ้นหวังคืออะไร

ทำไมเธอถึงมุ่งมั่นที่จะหาปราสาทมนุษย์บ้านั่น ยิ่งกว่าตัวซันนี่เองด้วยซ้ำ? ความปรารถนาอันร้อนแรงของเขาที่จะกลับสู่ความเป็นจริงและฉีกรางวัลทั้งหมดที่โลกเป็นหนี้เขานั้นรุนแรงมากจนจะทำให้คนส่วนใหญ่ตกใจกลัวจนตาย มีสองสามสิ่งที่เขาไม่เต็มใจที่จะทำเพื่อให้บรรลุความฝันของเขา

อย่างไรก็ตาม มันมีความหมายเฉพาะตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่ เนฟฟิส ในทางกลับกัน ดูเหมือนจะไล่ตามเป้าหมายที่มีความหมายมากกว่าชีวิตของเธอ แล้วทำไมเธอถึงจะเต็มใจที่จะเสี่ยงด้วยเล่า? ซันนี่เพียงแค่ไม่สามารถเข้าใจตรรกะนั้นได้ มันไร้เหตุผลและขัดแย้งในตัวเอง! อะไรจะสำคัญกว่าชีวิตของคุณได้? ถ้าคุณตาย คุณก็จะไม่สามารถเพลิดเพลินกับผลแห่งการทำงานของคุณอยู่ดี

เขามองเนฟฟิสในดวงตาและพูดว่า:

"ตอนที่พวกเราตกลงที่จะต่อสู้กับสัตว์อสูรเกราะ พวกเราทำเช่นนั้นเพราะไม่มีทางเลือกอื่น พวกเราติดอยู่บนหินกับมันอย่างแท้จริง แล้วตอนนี้ล่ะ? พวกเราไม่มีทางเลือกที่จะหลีกเลี่ยงเนินขี้เถ้ายักษ์เหรอ?"

เธอจ้องมองเขาสักพักและจากนั้นก็พูดอย่างเรียบง่าย:

"นั่นเป็นทางเดียวไปทิศตะวันตก"

ซันนี่หัวเราะ

'นั่นคือความจริง ฉันจะให้เครดิตตรงนี้'

เมื่อเสียงหัวเราะของเขาจางหายไป เขาเช็ดหางตาและพูดว่า:

"ตกลง ตกลง นั่นมีเหตุผล แต่เชื่อฉันเมื่อฉันพูดว่า ในฐานะคนเดียวที่เห็นอสูรเกราะเหล็กจริงๆ... พวกเราจะไม่สามารถเอาชนะมันในการต่อสู้ได้"

เนฟฟิสขมวดคิ้ว

"ประเด็นของนายคือ?"

ซันนี่กางมือออก

"อย่าเข้าใจผิด ใช่ พวกเราไม่สามารถเอาชนะมันได้ แต่..."

รอยยิ้มมืดปรากฏบนใบหน้าของเขา

"นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเราไม่สามารถฆ่ามันได้"

ดาราผันแปรคิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น จากนั้นเลิกคิ้วและถาม:

"นายมีแผนเหรอ?"

ซันนี่ส่ายหัว

"ยังไม่มี ไม่ทั้งหมด ให้ฉันนอนคิดก่อน อย่างไรก็ตาม มีหนึ่งสิ่งที่ฉันรู้แน่นอน"

เขามองไปทางทิศตะวันตก นึกถึงใบหน้าที่น่ารบกวนราวกับสัตว์ของอสูรเกราะเหล็ก ในความเงียบที่ตามมา แคสซี่หันหน้าไปหาเขาและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น:

"มันคืออะไร?"

ซันนี่กะพริบตา

"อะไรนะ? อ๋อ ใช่ มันค่อนข้างเรียบง่ายจริงๆ ไม่เหมือนกับผู้เก็บกวาดและสัตว์อสูรเกราะ สิ่งนั้นดูเหมือนจะฉลาดพอสมควร ซึ่งหมายความว่ามันสามารถถูกหลอกได้"

***

พวกเขาใช้เวลาอีกหนึ่งคืนที่ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ ภายในกระดูกสันหลังของเลวีอาธานที่ตายแล้ว สำหรับค่ายของพวกเขาแล้ว ที่นี่น่าจะปลอดภัยที่สุด มีความสบายใจอย่างหนึ่งในการถูกล้อมรอบด้วยกำแพงจากทุกด้าน แม้ว่าพวกมันจะทำจากกระดูกก็ตาม การนอนบนยอดหน้าผาและเนินปะการัง เพียงแค่สองสามเมตรจากพื้นผิวของทะเลมืด สัมผัสกับสิ่งแวดล้อม ไม่ใช่การพักผ่อนที่ดีนัก

ซันนี่แม้กระทั่งเพลิดเพลินกับความคิดที่จะแนะนำเนฟฟิสว่าพวกเขาควรจะอยู่ที่นี่สักพัก สองสามสัปดาห์ หรือแม้กระทั่งหลายเดือนหากจำเป็น พวกเขาสามารถค่อยๆ สำรวจพื้นที่โดยรอบ ล่าสัตว์ประหลาดและเติบโตแข็งแกร่งขึ้น

จากนั้น หลังจากดูดซับชิ้นส่วนวิญญาณและชิ้นส่วนเงานับร้อย ติดอาวุธด้วยเมมโมรี่นับสิบและแม้กระทั่งเอคโค่อีกสองสามตัว บางที พวกเขาอาจจะโจมตีอสูรเกราะเหล็กและมั่นใจในความสำเร็จมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม เขาตระหนักอย่างรวดเร็วว่ามันเป็นความคิดที่ไม่ดี ชายฝั่งที่ถูกลืมอันตรายและคาดเดาไม่ได้ พวกเขาค่อนข้างประสบความสำเร็จในการพิชิตอันตรายของมันจนถึงตอนนี้ แต่มันง่ายเกินไปที่สถานการณ์จะเปลี่ยนแปลง ช่วงเวลาของโชคร้ายเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาพบจุดจบ

การเลี้ยวผิดทางเพียงครั้งเดียว การเผชิญหน้าที่โชคร้ายเพียงครั้งเดียว ศัตรูมากกว่าที่พวกเขาสามารถจัดการได้อีกหนึ่งตัว และชีวิตของพวกเขาก็จะจบสิ้น และนั่นเป็นเพียงเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตสยดสยองน่าสะอิดสะเอียนทั่วไปที่พวกเขาต้องต่อสู้เป็นประจำทุกวัน เขาวงกตซ่อนความลับและการมีอยู่ที่น่ากลัวมากขึ้น ไม่ต้องพูดถึงความสยดสยองที่ไม่สามารถจินตนาการได้ของทะเลมืดอันลึกล้ำ

ทุกวันเพิ่มเติมที่พวกเขาใช้เวลาที่นี่ให้โอกาสสำหรับบางสิ่งที่เป็นอันตรายถึงชีวิตและหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดขึ้น ความหวังที่ดีที่สุดของพวกเขาสำหรับการอยู่รอดคือการเผชิญหน้ากับอสูรเกราะเหล็กโดยเร็วที่สุด

บางทีหลังจากเอาชนะมัน พวกเขาจะสามารถเห็นกำแพงสูงของปราสาทที่ได้รับคำสัญญาในที่สุด

ซันนี่กลิ้งไปกลิ้งมาทั้งคืน คิดเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตยักษ์และพยายามให้รูปร่างแก่เมล็ดพันธุ์ที่เพิ่งเกิดของความคิดเกี่ยวกับวิธีที่จะฆ่ามัน

ใกล้รุ่งเช้า เขาสามารถเข้านอนได้ในที่สุด — เพียงเพื่อที่จะถูกปลุกโดยแคสซี่ที่เขย่าไหล่ของเขาอย่างระมัดระวังครึ่งชั่วโมงให้หลัง

ซันนี่กะพริบตา มองเด็กสาวตาบอดด้วยความสับสน

"มีอะไรเหรอ?"

เธอกวักมือเรียกเนฟฟิส ขอให้เธอเข้ามาใกล้ขึ้น จากนั้น ซีดเล็กน้อย เธอรวบรวมความกล้าและพูดว่า:

"ฉันมีนิมิตอีกครั้ง นิมิตเกี่ยวกับอสูรเกราะเหล็ก..."