ทาสแห่งเงา บทที่ 63 เจ้าแห่งขี้เถ้า

เคลื่อนที่ผ่านทรายสีขี้เถ้าและกองใบไม้ร่วง สัตว์ประหลาดยักษ์กำลังลงมาจากเนิน

ซันนี่กลืนน้ำลาย สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นมืดหม่น

สิ่งมีชีวิตนั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับบ้าน ด้วยขาแปดขาที่แบ่งเป็นส่วนๆ คล้ายเสาสูง รูปร่างของมันคล้ายกับผู้เก็บกวาดและสัตว์อสูรเกราะ ประกอบด้วยเปลือกคล้ายปูและลำตัวคล้ายมนุษย์ที่ยื่นออกมา อย่างไรก็ตาม นี่คือจุดที่ความคล้ายคลึงระหว่างพวกมันสิ้นสุดลง

แทนที่จะเป็นไคติน เปลือกของเบฮีมอธดูเหมือนจะทำจากโลหะที่ขัดมันเป็นเงา เหมือนกับว่าร่างกายทั้งหมดของมันเคยถูกจุ่มลงในเบ้าหลอมเหล็กหลอมละลาย โผล่ออกมาจากมันโดยมีชุดเกราะเงางามที่ไม่สามารถทะลุทะลวงได้หุ้มอยู่

ลำแสงของดวงอาทิตย์สะท้อนจากพื้นผิวสีโครเมียมของเปลือก สร้างแสงระยิบระยับที่สว่างไสวที่ซันนี่สังเกตเห็น ขนาดใหญ่แต่สง่างามอย่างแปลกประหลาด สัตว์ประหลาดเหล็กนั้นดูเหมือนอัศวินยักษ์ ซันนี่พร้อมที่จะสาบานว่าเขาสังเกตเห็นรูปร่างของดาวเจ็ดดวงที่สลักอยู่บนอกของมัน

อย่างไรก็ตาม อัศวินนั้นเสื่อมทรามและชั่วร้าย มันแผ่รังสีของคลื่นอำนาจชั่วร้าย เหมือนปีศาจที่ถูกเรียกมาจากนรกเพื่อหว่านความตายและการสังหาร เกราะที่ขัดมันของสิ่งมีชีวิตนั้นถูกปกคลุมด้วยหนามยาวหยัก ลำตัวคล้ายมนุษย์ของมันมีแขนทรงพลังสี่แขน สองแขนมีก้ามหนีบที่แข็งแกร่ง อีกสองแขนมีเคียวที่คมกริบและน่ากลัว

ศีรษะของปีศาจมีความโดดเด่นมากกว่าของผู้เก็บกวาดและสวมมงกุฎด้วยเขาสูงแหลมหลายอัน ใบหน้าโลหะของมันเกือบคล้ายมนุษย์ แต่ในขณะเดียวกันก็น่ารังเกียจและคล้ายกับสัตว์อสูร แค่มองมันก็ทำให้ผิวหนังของซันนี่หนาวสั่น

'สิ่งนั้น... น่ากลัว'

ไม่ว่าสิ่งมีชีวิตนั้นจะเป็นอะไร ระดับของมันในกองทัพเปลือกแข็งอย่างชัดเจนสูงกว่าสัตว์อสูรเกราะ ไม่ต้องพูดถึงผู้เก็บกวาดต่ำต้อย มันเป็นขั้นตอนต่อไปในวิวัฒนาการของพวกมัน นายพลหรือผู้บัญชาการบางที พวกมันถูกเรียกว่าอะไร... เลเกต? พรีโทเรียน?

กลั้นหายใจ ซันนี่มองดูอสูรเกราะเหล็กลงมาจากเนินขี้เถ้ายักษ์ หยุดอยู่หน้าชิ้นส่วนวิญญาณทรานเซนเดนท์ มันมองสัตว์อสูรเกราะที่คุกเข่าอย่างรวดเร็ว

สัตว์ประหลาดอเวคเคนด์ที่อันตรายถึงตายหดตัวภายใต้สายตาของมัน ราวกับหวาดกลัวสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ใหญ่กว่า ซันนี่รู้ว่ามันรู้สึกอย่างไร เนื่องจากเขาก็ทำแบบเดียวกันเมื่อดวงตาของเบฮีมอธกวาดผ่านที่ซ่อนของเงาของเขาเป็นครู่หนึ่ง

ไม่ให้ความสนใจสัตว์อสูรเกราะ อสูรเกราะเหล็กหยิบคริสตัลที่เปล่งประกายและหันหลังกลับ จากนั้น มันก็กลับไปยังร่มเงาของกิ่งก้านของต้นไม้ยักษ์อย่างไม่รีบร้อน

ซันนี่ค่อยๆ หายใจออก

"ซันนี่? เกิดอะไรขึ้น?"

เขามองแคสซี่ ซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและความอยากรู้อยากเห็น หลังจากลังเลเล็กน้อย เขาก็พูดว่า:

"มีภัยคุกคามใหม่ เงียบๆ อีกสักพัก ฉันจะอธิบายทีหลัง"

กลับไปที่เชิงเขาสูง สัตว์อสูรเกราะก็พร้อมที่จะลุกขึ้นยืนอีกครั้งในที่สุด ซันนี่อยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากใจ เขาต้องตามสัตว์ประหลาดเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่สะดุดเข้ากับที่ซ่อนของพวกเขาในเส้นทางกลับไปยังเขาวงกต

อย่างไรก็ตาม เขาก็อยากรู้อยากเห็นอย่างมากที่จะดูว่าอสูรเกราะเหล็กกำลังทำอะไรในถ้ำของมันบนยอดเนินขี้เถ้ายักษ์

ไม่มีเวลาที่จะคิดอย่างละเอียดรอบคอบ

ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ซันนี่ส่งเงาของเขาเลื่อนไปบนทรายสีเทา มันหลบสายตาของสัตว์อสูรเกราะอย่างชำนาญและกำลังปีนเขาสูงสองสามวินาทีต่อมา

'ดูแวบเดียว ฉันจะดูแค่แวบเดียว'

ซ่อนตัวในร่มเงาลึกที่ทอดโดยมงกุฎสีแดงฉานอันสง่างามของต้นไม้ เงาเลื่อนขึ้นไปตามความลาดชันและเข้าใกล้สถานที่ที่อสูรเกราะเหล็กหายไปจากสายตาของมัน

บนยอดเนิน พื้นดินปกคลุมด้วยใบไม้ร่วง เนินขี้เถ้ายักษ์ใหญ่กว่าลักษณะทางธรรมชาติที่สูงใดๆ ที่พวกเขาเคยพบมาก่อน กว้างขวางและกว้างใหญ่เหมือนเกาะจริงๆ อย่างไรก็ตาม ร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยขาคล้ายเสาขนาดมหึมาของสิ่งมีชีวิตสามารถเห็นได้อย่างง่ายดาย

พวกมันนำเงาไปยังศูนย์กลางของเกาะ ที่ซึ่งลำต้นมหึมาของต้นไม้หินภูเขาไฟกำลังลุกขึ้นจากพื้นดิน โดยมีรากกว้างยืดไปในทุกทิศทาง

อสูรเกราะเหล็กยืนอยู่ใต้ต้นไม้ มองขึ้นไปที่กิ่งล่างของมัน ชิ้นส่วนทรานเซนเดนท์ยังคงถูกจับอยู่ในก้ามหนีบของมัน

'มันกำลังมองอะไร?'

ซันนี่ทำให้เงาตามสายตาของสิ่งมีชีวิตและสังเกตเห็นผลไม้กลมหลายผลที่ดูน่ากินแขวนอยู่ระหว่างใบสีแดงฉาน หนึ่งในนั้นดูสุกเป็นพิเศษ

ทันใดนั้น ปีศาจทิ้งชิ้นส่วนวิญญาณลงในทราย และลืมมันไปโดยสิ้นเชิง ยกร่างกายของมันขึ้น มันเหยียดก้ามหนีบขึ้นและจับผลไม้อย่างนุ่มนวล จากนั้นก็ดึงมัน

โดยไม่มีการต่อต้านใดๆ ผลไม้หลุดออกจากกิ่ง ถือมันราวกับเป็นสิ่งที่เปราะบางและมีค่ายิ่ง สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาค่อยๆ ลดตัวลงสู่พื้นดิน จากนั้น มันก็ค่อยๆ นำผลไม้มาที่ปากและกัดเล็กน้อย

'มัน... กินผลไม้เหรอ? สัตว์น่าสะอิดสะเอียนนี้กินพืชเหรอ?!'

งุนงงและไม่ค่อยแน่ใจในสิ่งที่เขาเพิ่งเห็น ซันนี่ไม่มีทางเลือกนอกจากสั่งให้เงาของเขาออกไปและรีบไปที่ฐานของเนิน เวลาหมดแล้ว และถ้าเขาต้องการตามทันสัตว์อสูรเกราะ เขาต้องรีบกระทำ

เลื่อนไปบนใบไม้ร่วง เงาลงมาจากเนินขี้เถ้ายักษ์และบินกลับไปในทิศทางของเขาวงกต ไม่นานก็ตามทันสัตว์ประหลาดที่กำลังถอยกลับ

'ฮู้ว'

รู้สึกโล่งอกมาก ซันนี่ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเส้นทางของสัตว์อสูรเกราะจะไม่นำมันมาชนกับเนินที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่และในที่สุดก็อนุญาตให้ตัวเองผ่อนคลาย... เล็กน้อย

เขารอจนกว่าสัตว์ประหลาดผู้ใช้เคียวจะหายไปอย่างสมบูรณ์ก่อนที่จะค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

"ปลอดภัยที่จะออกมาแล้ว"

เนฟฟิสและแคสซี่ลุกขึ้น ยืดตัวและนวดแขนขาของพวกเขา ทันใดนั้น นึกถึงว่าพวกเขาถูกกดแน่นแค่ไหนในขณะที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังเนิน ซันนี่แทบจะหลีกเลี่ยงการเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความอับอายไม่ได้

'นั่น... เอ่อ... เป็นมาตรการที่จำเป็น!'

เขาเกือบจะดีใจที่อสูรเกราะเหล็กปรากฏในช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะนำความคิดของเขาออกไปจากสถานการณ์นั้น

"เกิดอะไรขึ้น?"

เนฟฟิสมองเขาและเลิกคิ้ว สำหรับครั้งนี้ การแสดงออกถึงความไม่สนใจของเธอไม่ดูน่าเชื่อถือนัก

ซันนี่ชำเลืองมองเนินขี้เถ้ายักษ์ที่ไม่ได้อยู่ไกลนักและสั่น

"มีอันตรายข้างหน้า พวกเราต้องกลับไปที่สันกระดูก ฉันจะอธิบายทุกอย่างเมื่อพวกเราปลอดภัยและสบายดี กลับที่ค่าย"

เธออ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่จากนั้นก็คิดได้ดีกว่าและยังคงเงียบ เพียงแค่พยักหน้าให้เขา ความไว้วางใจที่พวกเขาสร้างขึ้นเพียงพอสำหรับแค่นั้น อย่างน้อย

ซันนี่เรียกเอคโค่ ผูกเชือกทองรอบลำตัวของมัน วางอานที่ทำขึ้นเองของแคสซี่กลับบนเปลือกของมันและช่วยเด็กสาวตาบอดปีนขึ้นไปบนที่นั่งของเธอ

หยิบกระเป๋าอาน เขาติดพวกมันกลับลงบนสัตว์กินซากและก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว พวกเขาพร้อมที่จะไป

ก่อนหน้านั้น อย่างไรก็ตาม ซันนี่มีอีกหนึ่งสิ่งที่ต้องทำ เข้าใกล้เนิน เขาใช้มือของเขาปัดทรายออกจากพื้นผิวของมัน

ไม่นาน พื้นผิวสีดำหินภูเขาไฟก็ปรากฏขึ้นที่ด้านล่าง มันเป็นสีเดียวกันกับเปลือกของต้นไม้ขนาดมหึมาที่เติบโตจากศูนย์กลางของเนินขี้เถ้ายักษ์

เนินนั้น ที่จริงแล้ว เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของรากต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่ง ยกตัวขึ้นเล็กน้อยเหนือพื้นดินในส่วนนี้ของดินแดนรกร้าง

ซันนี่มองไปรอบๆ พยายามคำนวณขนาดของทะเลขี้เถ้านี้ ในที่สุด เขาก็เริ่มเข้าใจว่าอะไรได้ระบายเอาชีวิตทั้งหมดออกจากเขาวงกตสีแดงเข้มส่วนใหญ่

***

กลับมาอยู่ภายในสันกระดูก พวกเขานั่งล้อมรอบกองไฟ กลิ่นหอมของเนื้อย่างเติมเต็มอากาศ ทำให้ท้องของซันนี่ส่งเสียงที่น่าอาย อย่างไรก็ตาม ยังไม่ถึงเวลากินอาหาร เขาอยู่ในช่วงกลางของการบอกเด็กสาวเกี่ยวกับสิ่งที่เขาเห็น

"... หลังจากที่สัตว์อสูรเกราะคุกเข่า สิ่งมีชีวิตเปลือกแข็งอีกตัวหนึ่งก็มาจากยอดของเนินขี้เถ้ายักษ์ เพียงแต่ตัวนี้ไม่ใช่หนึ่งในสิ่งที่พวกเราเคยเห็นมาก่อน มันใหญ่กว่าสัตว์อสูรเกราะเกือบสองเท่า สูงหกหรือเจ็ดเมตร ฉันแทบจะนึกไม่ออกว่ามันหนักเท่าไหร่ มันดูเหมือนบ้านเคลื่อนที่"

เนฟฟิสขมวดคิ้ว ชัดเจนว่าไม่มีความสุขที่รู้ว่ามีเบฮีมอธดังกล่าวขวางทางพวกเขา

"ยิ่งไปกว่านั้น เปลือกของมันไม่ได้ทำจากไคติน แต่กลับดูเหมือนโลหะผสมแปลกๆ บางอย่าง ฉันไม่คิดว่าพวกเราจะสามารถตัดผ่านมันได้ ฉันยังไม่สังเกตเห็นช่องว่างในเกราะของมอนสเตอร์นั่น แม้กระทั่งรอบๆ ข้อต่อ"

แคสซี่กลืนน้ำลาย หันหน้าไปหาเพื่อนของเธอ อย่างไรก็ตาม ดาราผันแปรยังคงเงียบ

ซันนี่ถอนหายใจ

"นอกจากนี้ สิ่งนั้นมีสี่แขนแทนที่จะเป็นสองแขนตามปกติ คู่หนึ่งมีก้ามหนีบและอีกคู่หนึ่งมีเคียว พวกมันใหญ่กว่าของสัตว์อสูรเกราะด้วยซ้ำ เปลือกของมันเต็มไปด้วยหนาม และมันมีเขายาวบนหัวของมัน มันยังดู... เอ่อ... คล้ายกับมนุษย์มากขึ้น มันเกือบจะมีใบหน้า แม้ว่าจะน่าเกลียดอย่างยิ่งก็ตาม และดวงตาของมัน... เอาละ ฉันคิดว่ามันมีความเป็นเจ้าของตัวเองมากกว่าสิ่งใดที่พวกเราเคยเผชิญมาก่อน"

เนฟฟิสกำลังครุ่นคิด หลังจากผ่านไปสักพัก เธอก็พูดว่า:

"มันน่าจะเป็นปีศาจอเวคเคนด์"

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่มีแก่นวิญญาณหนึ่งแก่นถูกเรียกว่า "สัตว์อสูร" พวกที่มีสองแก่นถูกเรียกว่า "สัตว์ประหลาด" สามแก่นเป็นของคลาสของสิ่งมีชีวิตที่รู้จักกันว่า "ปีศาจ" โดยมี "มารร้าย" อยู่เหนือพวกมันพร้อมด้วยสี่แก่น

ซันนี่พยักหน้าให้เธอ บ่งบอกว่าเขาเห็นด้วยกับข้อสรุปของเธอ

"หรือบางทีอาจเป็นมารร้าย ไม่ว่าจะเป็นอะไร ฉันคิดว่าพวกเราควรหลีกเลี่ยงไอ้บัดซบที่น่ากลัวนั่นไม่ว่าอะไรก็ตาม"

ดาราผันแปรจ้องมองเขา เอียงศีรษะเล็กน้อย เป็นเวลาหนึ่งนาทีหรือมากกว่า มีเพียงความเงียบ

ซันนี่กัดฟัน จากนั้นถอนหายใจ จากนั้นกะพริบตาสองสามครั้ง ในที่สุด เขาก็ให้รอยยิ้มคดเคี้ยวที่สิ้นหวังแก่เธอ

"ขอให้ฉันเดานะ เธออยากฆ่ามัน..."