ทาสแห่งเงา บทที่ 62 ซ่อนและหา

ทันทีที่พวกเขาออกจากขอบเขตคุ้นเคยของเขาวงกตและก้าวเข้าสู่พื้นที่กว้างใหญ่ของดินแดนรกร้างสีขี้เถ้า ซันนี่รู้สึกอึดอัดอย่างประหลาด เหมือนกับว่าเขาได้กลายเป็นคนกลัวพื้นที่เปิดโล่งไปโดยไม่รู้ตัวในขณะที่เดินทางผ่านความบ้าคลั่งอันซับซ้อนของเขาวงกตสีแดงเข้ม

เขาคุ้นเคยกับการถูกล้อมรอบด้วยกำแพงปะการังสูง มีเส้นทางที่พันกันไม่รู้จบยืดออกไปในทุกทิศทางไกลเท่าที่ตามองเห็น แม้ว่าเขาวงกตซ่อนอันตรายมากมาย แต่มันก็ให้ความปลอดภัยแปลกๆ บางอย่าง

อย่างน้อยก็ในกรณีของซันนี่ ซึ่งมีข้อได้เปรียบในการมองเห็นเลยทางบิดเบี้ยวและการเลี้ยวของมัน ด้วยเงาสอดแนมที่แอบซ่อนของเขา

ตอนนี้ ด้วยทรายสีเทาเบื้องล่างและไม่มีอะไรขวางสายตา เขาสูญเสียข้อได้เปรียบนั้น ความคิดที่ว่าไม่สามารถซ่อนตัวจากศัตรูทำให้เขารู้สึกเปลือยเปล่า

'ใจเย็นๆ ไม่มีใครอยู่ที่นี่'

ความคิดนั้น ซึ่งควรจะทำให้เขาสงบลง กลับมีผลตรงกันข้าม ที่จริง ไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ไหนเลยในดินแดนรกร้าง... แต่ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?

อะไรทำให้พวกมันกระตือรือร้นที่จะหลีกเลี่ยงสถานที่นี้?

เนฟฟิสเดินอยู่ด้านหน้าของกลุ่ม โดยมีซันนี่ตามมาติดๆ เอคโค่อยู่ด้านหลัง เคลื่อนที่อย่างช้าๆ เขามองไปรอบๆ และหลังจากลังเลเล็กน้อย ก็พูดเสียงเบา:

"ฉันไม่ชอบที่นี่เลย"

เนฟฟิสชำเลืองมองเขาด้วยสีหน้าไม่สนใจแบบปกติของเธอ หันหน้าไปทางอื่น เธอพูดเพียงแค่:

"ระวังตัวไว้"

พวกเขาเดินหน้าต่อไปในความเงียบ ทรายส่งเสียงดังเอี๊ยดใต้เท้าพวกเขา สิบสองหรือยี่สิบนาทีต่อมา ดาราผันแปรยกมือขึ้น บอกให้พวกเขาหยุด หันไปหาซันนี่ เธอถาม:

"เงาของนายสังเกตเห็นอะไรบ้างไหม?"

เขาส่ายหัว

"ไม่ มีความผิดปกติตรงนั้นตรงนี้บ้าง เช่น เนินเล็กๆ หรือหลุมตื้นๆ แต่ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว ส่วนใหญ่ ดูเหมือนจะราบเรียบและไร้ชีวิต"

เขาหันไปหาแคสซี่และถามอย่างลังเล:

"เธอได้ยินอะไรไหม?"

ในบางกรณี การได้ยินที่ไวของเธอมีประสิทธิภาพมากกว่าสัมผัสแห่งเงาของเขา เมื่อพวกเขาถูกพายุจับได้ แคสซี่สามารถรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกตินานก่อนที่พวกพ้องที่มองเห็นของเธอจะสังเกตเห็นอะไร

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้มันไม่มีประโยชน์ เธอเพียงแค่ส่ายหัว บ่งบอกว่าไม่มีเสียงผิดปกติรอบตัวพวกเขา

เนฟฟิสถอนหายใจและก้มหน้า ครุ่นคิด จากนั้นเธอก็ทอดสายตาไปยังเนินขี้เถ้ายักษ์ที่อยู่ไกลออกไป

"เดินหน้าต่อ"

อย่างไรก็ตาม เธอเปลี่ยนทิศทางของกลุ่มเล็กน้อย มุ่งเข้าหาหนึ่งในเนินเตี้ยที่ซันนี่สังเกตเห็น

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้มัน ก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว ดวงอาทิตย์อยู่เหนือศีรษะพวกเขาพอดี ทำให้เงาของพวกเขาเล็กและไร้รูปร่าง เงาของซันนี่เองได้กลับมาและตอนนี้ซ่อนอยู่ใต้เท้าของเขา ดูเหมือนก้อนความมืดที่ไร้รูปร่าง

ช่วงเวลาของวันนี้เป็นช่วงที่มันชอบน้อยที่สุด

เนฟฟิสเรียกดาบของเธอและค่อยๆ เข้าไปใกล้เนิน พยายามกำหนดธรรมชาติของมัน ไม่มีอะไรที่น่าสังเกตเกี่ยวกับมันยกเว้นข้อเท็จจริงที่ว่าทุกสิ่งรอบๆ ราบเรียบ และมันไม่ใช่ เนินสูงประมาณเท่าซันนี่ ค่อนข้างรูปไข่และปกคลุมด้วยทรายสีเทาเดียวกันกับส่วนที่เหลือของดินแดนรกร้าง

มันไม่ดูอันตราย แต่ก็ไม่เสียหายอะไรที่จะตรวจสอบ... เอาล่ะ น่าจะไม่เสียหาย บางทีมันอาจให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แก่พวกเขา

ขณะที่ดาราผันแปรกำลังจะยื่นมือออกไปและสัมผัสพื้นผิวของเนิน เงาของซันนี่ก็สังเกตเห็นบางสิ่งเคลื่อนไหวในระยะไกล กลับไปที่ขอบของเขาวงกตที่พวกเขามาจาก

ด้วยสัญชาตญาณ ซันนี่กระโดดไปทางเอคโค่และขู่ฟ่อใส่เนฟ:

"ซ่อนตัว!"

ในเวลาเดียวกัน เขาปล่อยสัตว์กินซากขนาดใหญ่ให้หายไป ด้วยการสูญเสียม้าอย่างกะทันหัน แคสซี่แกว่งมือขึ้นและล้มลง รับเธอในท่าอุ้มเจ้าหญิง ซันนี่พุ่งไปที่เนินและลดตัวลงบนพื้น วางเด็กสาวตาบอดระหว่างตัวเองกับเนฟฟิสที่กำลังนั่งยองๆ

ดาราผันแปรวางมือข้างหนึ่งบนไหล่ของแคสซี่และมองเขาด้วยคำถามเงียบๆ ในดวงตาของเธอ

"อันตราย?"

ซันนี่ยกมือข้างหนึ่งขึ้นโดยเปิดฝ่ามือ บอกให้เธอรอ เงาของเขาแอบมองจากด้านหลังเนินแล้ว คอยสังเกตแหล่งที่มาของการเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง

ห่างออกไปแล้ว กำแพงที่ตายแล้วของเขาวงกตลุกขึ้นจากทรายสีเทา ทันใดนั้น หนึ่งในนั้นก็พังทลายลง ถูกโค่นโดยร่างขนาดมหึมา ล้อมรอบด้วยเมฆของทรายสีขี้เถ้า ร่างนั้นเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ก้าวลงบนพื้นผิวราบเรียบของดินแดนรกร้าง

แปดขา เคียวกระดูกน่ากลัวสองอัน เปลือกสีดำและสีแดงเข้มที่ดูเหมือนเกราะโบราณที่ถูกสาดด้วยเลือด... สัตว์อสูรเกราะอีกตัวหนึ่ง

ซันนี่สาปแช่งเงียบๆ

พวกเขาต่อสู้กับสัตว์ประหลาดพวกนี้มาสองครั้งแล้ว และชนะทั้งสองครั้ง อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพราะสนามรบแต่ละแห่งได้รับการเตรียมอย่างระมัดระวังเพื่อสร้างความได้เปรียบให้กับพวกเขา ด้วยการวางแผนมากมายและแผนการเจ้าเล่ห์ในฝั่งของพวกเขา

เขาไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะสามารถฆ่ามันได้ในการเผชิญหน้าโดยตรง อย่างน้อยก็ไม่ได้โดยไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรง

หันไปหาเนฟฟิส ซันนี่กระซิบ:

"สัตว์อสูรเกราะเพิ่งเดินออกมาจากเขาวงกต"

เธอขมวดคิ้ว ในขณะเดียวกัน แคสซี่แตะมือของเขาเบาๆ และถาม:

"มันกำลังมุ่งหน้าไปไหน?"

ซันนี่กะพริบตา จากนั้นก็มุ่งความสนใจไปที่การมองเห็นของเงา ไม่นาน เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย

"ดูเหมือนมันจะมุ่งหน้าไปที่เนินขี้เถ้ายักษ์ ถ้าพวกเราซ่อนตัวอยู่ด้านหลังเนินนี้และมันไม่เปลี่ยนเส้นทาง มีโอกาสสูงที่มันจะไม่สังเกตเห็นพวกเรา"

ดาราผันแปรคิดสักครู่และจากนั้นก็พยักหน้า

"จับตาดูมันและบอกฉันทันทีที่มีอะไรเปลี่ยนแปลง"

พยายามทำตัวให้เล็กและเงียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทั้งสามคนกดร่างกายของพวกเขาเข้ากับเนิน ไม่มีพื้นที่มากนักที่จะซ่อน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องอดทนกับการอัดกันแน่น

เอาล่ะ... บางที "อดทน" อาจไม่ใช่คำที่ถูกต้อง ซันนี่อาจจะสนุกกับสถานการณ์ในสภาพแวดล้อมอื่น...

'นายกำลังคิดอะไรอยู่ ไอ้โง่! มุ่งความสนใจไปที่สัตว์ประหลาดที่อันตรายถึงตายสิ!' เขาคิดอย่างโกรธ ตำหนิตัวเอง

แต่มันยากมากที่จะมุ่งความสนใจเมื่อร่างกายอ่อนนุ่มของแคสซี่กดแนบกับเขา...

'อันตรายถึงตาย! สัตว์ประหลาด!'

ในที่สุดสามารถนำจิตใจของเขาออกจากความคิดต่ำช้า ซันนี่ถอนหายใจและมุ่งความสนใจไปที่การสังเกตสัตว์อสูรเกราะ

สิ่งมีชีวิตร่างใหญ่กำลังเคลื่อนที่ผ่านดินแดนรกร้าง ค่อยๆ เข้ามาใกล้ ไม่นาน เขาก็สามารถเห็นทุกเส้นสีแดงเข้มและทุกปุ่มหนามบนเปลือกที่ผุกร่อนของมัน อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเขาจ้องมองบางสิ่ง

ถูกถือไว้อย่างระมัดระวังระหว่างเคียวของสัตว์อสูรเกราะ คริสตัลสวยงามกำลังเปล่งแสงภายในที่สะกดจิต มันสว่างและชวนหลงใหลอย่างประหลาด

ชิ้นส่วนวิญญาณทรานเซนเดนท์

พวกเขาเคยเห็นภาพคล้ายกันนี้มาก่อน ตอนที่สัตว์อสูรเกราะคู่หนึ่งกำลังเก็บคริสตัลลักษณะนี้สองชิ้นจากซากของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์คล้ายฉลาม

'ดังนั้นนั่นจึงเป็นจุดหมายปลายทางของพวกมัน'

ซันนี่ชำเลืองมองต้นไม้อันงดงามที่ยืนอยู่บนยอดเนินขี้เถ้ายักษ์ ด้วยกิ่งก้านสีนิลและใบสีแดงฉานที่สดใส มันดูโดดเด่นและสง่างาม

เหมือนบางสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ซ่อนอยู่ในความลึกของนรก

เขาแบ่งปันสิ่งที่ค้นพบกับกลุ่ม ระมัดระวังที่จะกระซิบให้เงียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

สัตว์อสูรเกราะกำลังจะเดินผ่านที่ซ่อนของพวกเขา แม้ว่าจะมีระยะห่างระหว่างเส้นทางของมันกับเนิน ซันนี่ก็ยังกังวล นี่เป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด

สัตว์ประหลาดมาถึงระดับเดียวกับเนิน จากนั้นก็เดินหน้าต่อไปโดยไม่กะพริบตา

เขาถอนหายใจ

"มันกำลังเดินไปทางเนินขี้เถ้ายักษ์"

เนฟฟิสไม่ได้ผ่อนคลาย ยังคงพร้อมที่จะรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายในทุกขณะ

"ตามมัน"

ซันนี่พยักหน้า สักพักต่อมา เงาของเขาเลื่อนออกจากด้านหลังเนิน แอบตามสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอย่างเงียบๆ ด้วยระยะทางของการควบคุมเงาที่พัฒนาขึ้นมากเพียงใด เขาค่อนข้างมั่นใจในความสามารถของเขาที่จะติดตามมันไปจนถึงเชิงเขาขี้เถ้า

สัตว์อสูรเกราะข้ามดินแดนรกร้างโดยกำชิ้นส่วนทรานเซนเดนท์แน่นระหว่างเคียวของมัน ท่าทางของมันแปลกอยู่บ้าง ดูเหมือนจะ... เคร่งศาสนา มันดูเหมือนผู้แสวงบุญที่เดินไปทางสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ลึกลับ

ไม่นาน มันเข้าใกล้เนินขี้เถ้ายักษ์และหยุดอย่างกะทันหัน ราวกับกลัวที่จะข้ามเส้นที่มองไม่เห็นบางเส้น จากนั้นสัตว์อสูรเกราะก็วางชิ้นส่วนอย่างระมัดระวังลงบนทรายและถอยออกมาจากมัน ดวงตาของมันจ้องมองพื้นดิน

หลังจากเพิ่มระยะห่างจากคริสตัลที่เปล่งประกาย สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา... คุกเข่า

ซันนี่ต้องถูตาเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้เห็นอะไรผิดไป

เขาไม่ได้เห็นผิด สัตว์อสูรเกราะงอขาทั้งแปดขาและลดตัวลงสู่พื้น นอบน้อมวางเคียวอันน่ากลัวของมันไว้หน้าลำตัวที่โค้งคำนับ

สังเกตพฤติกรรมแปลกๆ ของซันนี่ เนฟฟิสเลิกคิ้ว

"มันเป็นอะไร?"

เขาลังเล

"รอก่อน"

ในขณะนั้น เงาของเขา ซึ่งซ่อนอยู่อย่างปลอดภัยในระยะห่างจากสัตว์ประหลาดที่คุกเข่า สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยบนพื้นผิวของเนินขี้เถ้ายักษ์

แสงระยิบระยับที่พวกเขาเห็นจากยอดกระดูกสันหลังของเลวีอาธานกลับมาแล้ว แต่ครั้งนี้ มันสว่างยิ่งกว่า

แสงระยิบระยับลอยขึ้นในอากาศจากเงาที่ทอดโดยกิ่งก้านของต้นไม้สูงตระหง่านและเคลื่อนที่ ค่อยๆ เข้าใกล้เชิงเขา

เมื่อซันนี่สามารถแยกแยะแหล่งที่มาของการเปล่งประกายได้ในที่สุด ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

รู้สึกถึงความหนาวสั่นที่วิ่งไปตามแผ่นหลัง เขาลืมหายใจ