ทาสแห่งเงา บทที่ 61 ทะเลแห่งขี้เถ้า

ในตอนเช้า ซันนี่ตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกเคร่งเครียดและไม่สบายใจ ความทรงจำของกระจกมืดที่น่าหวาดหวั่นยังคงชัดเจนในใจของเขา ทำให้ทุกเงาดูน่ากลัวและบอกเหตุร้าย เขาขมวดคิ้วอย่างบึ้งตึง

'เป็นบ้าอะไรวะ ฉันเป็นบุตรแห่งเงา ทำไมฉันต้องกลัวอาณาจักรของตัวเองด้วย?'

แต่ทว่า ความมืดและเงาไม่ใช่สิ่งเดียวกัน แม้ว่าหลายคนมักจะเข้าใจผิดว่าอย่างหนึ่งเป็นอีกอย่างหนึ่ง เงาเกิดจากการขาดแสง ในแง่หนึ่ง พวกมันเป็นการแสดงออกของความว่างเปล่า ความมืดที่แท้จริง ในทางกลับกัน... ความมืดที่แท้จริงเป็นสิ่งมีชีวิตของมันเอง

ในแง่หนึ่ง เงามีสิ่งที่เหมือนกับแสงมากกว่าที่พวกมันมีกับความมืด

'ฉันหมายถึง... ฉันคิดว่าพวกมันมี ใช่ไหม?'

การโต้เถียงทางปรัชญากับการพูดคุยภายในของเขาเองไม่ใช่วิธีที่ดีที่สุดในการเริ่มต้นวัน อย่างน้อยก็สำหรับซันนี่ อารมณ์ที่เลวร้ายอยู่แล้วของเขายิ่งแย่ลง ด้วยการถอนหายใจสั้นๆ เขานั่งขึ้นและยืดแขน หาว

"อรุณสวัสดิ์"

เสียงของเขาแทบจะถูกกลบด้วยเสียงกังวานของน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น ทะเลมืดก็รีบถอยกลับ ซันนี่สามารถผ่อนคลายได้เล็กน้อยในที่สุด

"อรุณสวัสดิ์"

เนฟฟิสคอยเฝ้ารักษาค่ายในช่วงหลังของคืน เธอจึงตื่นอยู่แล้ว เช่นเคย เธอกำลังทำสมาธิโดยหลับตา — ในความมืดสนิทของกลางคืน "การเฝ้าดู" บางสิ่งจริงๆ แล้วหมายถึงการฟังเสียงที่น่าสงสัย ดังนั้นการลืมตาไว้จึงไม่มีประโยชน์นัก

สำหรับทุกคนยกเว้นซันนี่ ซึ่งมีการมองเห็นในความมืดที่สมบูรณ์แบบ ด้วยคุณสมบัติของเขา

เมื่อได้ยินเขาลุกขึ้น ดาราผันแปรค่อยๆ ลืมตา แสงตกค้างอ่อนๆ ที่เหลือไว้จากเปลวไฟสีขาวที่เต้นระบำยังคงเห็นได้ในความลึกของดวงตา หายไปอย่างรวดเร็วเมื่อสายตาของเธอปรับให้เข้ากับแสงสลัวของรุ่งอรุณ เธอมองซันนี่และมอบรอยยิ้มสุภาพให้เขา

ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เนฟฟิสก็ได้ฝึกฝนเช่นกัน อาจจะขยันยิ่งกว่าเขาด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้พยายามพัฒนาการใช้ดาบของเธอ

เธอกำลังพยายามเรียนรู้วิธีที่จะประพฤติตัวเหมือนมนุษย์ปกติ ผลก็คือ การมีปฏิสัมพันธ์ของพวกเขาอึดอัดน้อยลงเล็กน้อย... ส่วนใหญ่

ซันนี่สามารถจดจำความพยายามของดาราผันแปรได้เพราะพวกมันคล้ายกับช่วงที่เขาเองก็เคยผ่านมาหลายปีก่อน ในหลายโอกาส เขาได้เห็นเธอสังเกตอย่างตั้งใจว่าแคสซี่พูดและแสดงออกรอบๆ พวกเขาอย่างไร บางครั้งหลังจากนั้น เนฟจะสุ่มพยายามเลียนแบบรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของพฤติกรรมเพื่อนของเธอ ผลลัพธ์ก็คือ... มีทั้งดีและไม่ดี อย่างน้อยที่สุด

ครั้งแรกที่เธอพยายามทักทายเขาด้วยรอยยิ้มในตอนเช้า ซันนี่ตกใจและเกือบจะเรียกดาบคราม อย่างไรก็ตาม เนฟฟิสฉลาดมากและไม่ยอมแพ้ วันนี้ รอยยิ้มสุภาพของเธอดูเป็นธรรมชาติเกือบจะสมบูรณ์แบบ

เขาไม่มีความคิดว่าทำไมดาราผันแปรตัดสินใจที่จะฝึกฝนทักษะทางสังคมของเธอ ในทุกสิ่ง ระหว่างการเดินทางอันตรายผ่านภูมิประเทศนรกที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดที่เป็นชายฝั่งที่ถูกลืม แต่เขาไม่ได้ว่าอะไร

มันสนุกมากที่ได้ดู!

...การดูเธอทรมานตัวเองทุกวัน ทนต่อความเจ็บปวดที่เลวร้ายด้วยความหวังที่จะเรียนรู้ที่จะควบคุมความสามารถของธาตุแท้ของเธอให้ดีขึ้น ในทางกลับกัน ไม่สนุกเลย พวกเขาไม่เคยพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ซันนี่รู้ว่าทุกครั้งที่เนฟฟิสแกล้งทำสมาธิ เธอกำลังทำให้ตัวเองเผชิญกับความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสของข้อบกพร่องของเธอ

เมื่อเขาคิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของเขาเจ็บปวด ซันนี่ไม่คุ้นเคยกับความรู้สึกเช่นนั้น แต่เขาสงสัยว่านี่คือสิ่งที่คนอื่นเรียกว่า "ความเห็นอกเห็นใจ" อย่างน้อยก็คล้ายกับวิธีที่มันถูกอธิบายไว้ในหนังสือและละคร

ไม่ใช่ว่าเขารู้มากเกี่ยวกับเรื่องพวกนั้น

หลังจากที่พวกเขารับประทานอาหารเช้า เนฟฟิสลุกขึ้นยืนและมองไปที่ลำแสงที่ตกลงมาผ่านช่องว่างระหว่างกระดูกสันหลังยักษ์ที่ใกล้ที่สุด หันไปหาซันนี่ เธอพูดว่า:

"มาสำรวจบริเวณรอบๆ กันเถอะ"

พวกเขาต้องทำความเข้าใจลักษณะภูมิประเทศและตัดสินใจเกี่ยวกับขั้นตอนต่อไป โดยปกติ นั่นหมายถึงการมองหาลักษณะทางธรรมชาติที่ใกล้ที่สุดที่สูงพอที่จะอยู่เหนือผิวน้ำทะเลและตัดสินใจว่าพวกเขาจะพยายามไปถึงจุดไหนถัดไป

จากนั้นตามมาด้วยหนึ่งหรือสองวันของการสำรวจและการล่า ตามด้วยการย้ายค่ายไปยังจุดนั้น

ซันนี่พยักหน้าให้เธอ

"ตกลง"

เขาเรียกเอคโค่ให้เฝ้าแคสซี่ในขณะที่พวกเขาไม่อยู่และทิ้งเงาไว้เพื่อคอยจับตาดู เผื่อว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นซันนี่ก็ตามเนฟฟิสไปที่ช่องว่าง

ยกตัวเธอขึ้น เขามองดูดาราผันแปรลอยในอากาศและจากนั้นก็ดูเหมือนจะวิ่งขึ้นกำแพง เตะตัวเองออกในช่วงสุดท้ายและผลักร่างกายของเธอให้สูงขึ้นไปอีก ก่อนจะคว้าส่วนที่ยื่นออกมาของกระดูก พึ่งพาเพียงแค่ความแข็งแรงของร่างกายส่วนบน จากนั้นเธอก็ปีนขึ้นไปและหายไปในแสงที่ทะลักลงมา ไม่นาน เชือกทองก็ตกลงมา ช่วยให้เขาตามไปได้

เนฟฟิสช่วยเขาปีนขึ้นไปบนกระดูกสันหลังขนาดมหึมาและจากนั้นก็ยืดตัวตรง หันไปมองไปทางทิศตะวันตก ซันนี่สั่นมือและทำเช่นเดียวกัน คาดหวังที่จะเห็นภาพเดิม — ขอบเขตอันไม่มีที่สิ้นสุดของเขาวงกตสีแดงเข้ม ประดับประดาด้วยจุดสูงที่หายากที่นี่และที่นั่น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พวกเขาเห็นทำให้ทั้งสองคนพูดไม่ออก

ห่างออกไปในระยะ เขาวงกตดูเหมือนจะสูญเสียสี ใบมีดปะการังสีแดงเข้มยืนอยู่อย่างทึมเทาและผิดรูป ราวกับว่าถูกโรคที่ไม่รู้จักบางอย่างโจมตีและถูกระบายเอาชีวิตทั้งหมดออกไป วัสดุคล้ายหินดูเปราะและบอบบาง พร้อมที่จะแตกเป็นผงในทุกขณะ

แปลงปะการังที่ตายแล้วแผ่ขยายไปไกลเท่าที่ตามองเห็น ไกลออกไป กำแพงของเขาวงกตดูเหมือนจะพังทลายลงสู่ทะเลทรายสีเทาขี้เถ้า ดินแดนรกร้างสีขี้เถ้านี้ดูแปลกและประหลาดหลังจากหลายสัปดาห์ที่เห็นเพียงเส้นทางสีแดงเข้มที่ไม่มีที่สิ้นสุด ซันนี่รู้สึกถึงความหนาวสั่นที่วิ่งไปตามแผ่นหลังของเขา

ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาไม่สังเกตเห็นแม้แต่สัตว์ประหลาดตัวเดียวที่เคลื่อนไหวผ่านโคลนด้านล่าง ทำให้เขารู้สึกหนักใจยิ่งขึ้น

มีเพียงจุดสูงที่มองเห็นได้หนึ่งจุดทางทิศตะวันตกของพวกเขา ไกลออกไปในระยะไกล พื้นดินสูงขึ้น ก่อตัวเป็นเนินสูง เนินนั้นน่าจะเป็นเนินที่ใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเคยเห็น สามารถกลายเป็นเกาะจริงๆ ได้ง่ายๆ เมื่อน้ำขึ้นในตอนกลางคืน รูปร่างของมันทำให้ซันนี่นึกถึงเนินขี้เถ้ายักษ์

ปกคลุมด้วยทรายสีเทาที่ปะการังตายทิ้งไว้ เนินนั้นเหมือนภูเขาขี้เถ้า ภูเขานั้นถูกสวมมงกุฎด้วยต้นไม้ยักษ์

ต้นไม้สูงเสียดฟ้าเหมือนหอคอย กิ่งก้านของมันกว้างพอที่จะปกคลุมทั้งเกาะด้วยร่มเงาของมัน เปลือกของต้นไม้ยักษ์มีสีดำเหมือนน้ำของทะเลมืด ในขณะที่ใบของมันแดงเหมือนเลือด

ตัดกับท้องฟ้าสีเทา มงกุฎสีแดงเข้มของต้นไม้อันสง่างามดูมีชีวิตชีวาและงดงามอย่างไม่น่าเชื่อ

ซันนี่กลืนน้ำลาย

"อะไร... วะเนี่ย... นั่นมันอะไร?"

เนฟฟิสกำลังคิดหรือไม่มีอะไรจะพูด เธอเพียงแค่จ้องมองไปยังที่ห่างไกล ขมวดคิ้วเล็กน้อยบนใบหน้าของเธอ

ในขณะนั้น มีบางสิ่งแวววาวอย่างสว่างไสวจากใต้ต้นไม้ แสงระยิบระยับนั้นชัดเจนและมองเห็นได้ง่ายแม้จากตำแหน่งของพวกเขา เหมือนลำแสงแดดที่สะท้อนจากกระจกใหญ่ สักพักหนึ่งต่อมา มันก็หายไป เพียงเพื่อจะปรากฏอีกครั้งหลังจากผ่านไปสองสามวินาที

'กระจก...'

ซันนี่สั่น นึกถึงคืนก่อนหน้า ด้วยเหตุผลบางอย่าง แสงระยิบระยับที่สว่างไสวทันใดนั้นดูเหมือนจะกลายเป็นการคุกคาม

หลังจากผ่านไปสักพัก เขาพูดกับเนฟอีกครั้ง:

"เธอคิดว่ายังไง?"

เธอรออยู่สักพักก่อนหันมาหาเขา ในขณะที่ดาราผันแปรกำลังตรึกตรองว่าจะพูดอะไร เขาชำเลืองมองดินแดนรกร้างสีขี้เถ้าอีกครั้ง ในที่สุด เธอก็พูด:

"นี่เป็นทางเดียวไปทิศตะวันตก"

ซันนี่ทำหน้าเบ้และมองไปทางอื่น

เขาไม่ชอบการเปลี่ยนแปลงของเหตุการณ์แม้แต่นิดเดียว

"งั้นพวกเรากำลังจะไปเหรอ?"

เนฟฟิสหันไปเผชิญหน้ากับต้นไม้ยักษ์และ ราวกับว่าได้รับผลกระทบจากความยิ่งใหญ่ของมัน ลังเลยักไหล่

"พวกเรามีทางเลือกไหม?"

***

เวลาผ่านไปสักพัก พวกเขาทิ้งซากของสัตว์ทะเลยักษ์และเคลื่อนที่ไปทางทิศตะวันตก วางแผนที่จะตรวจสอบสถานการณ์ภายในดินแดนรกร้างที่อยู่ระหว่างพวกเขาและเนินขี้เถ้ายักษ์

ในตอนแรก พวกเขาไม่ได้วางแผนที่จะเข้าใกล้เกาะแปลกประหลาด อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ กลับกลายเป็นค่อนข้างผิดปกติเมื่อพวกเขาเข้าสู่ดินแดนรกร้าง

ด้วยทรายสีเทาใต้เท้าและกำแพงปะการังตายล้อมรอบพวกเขา กลุ่มเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ที่จะเผชิญหน้ากับอันตรายที่ไม่รู้จัก แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เห็นสัตว์ประหลาดตัวใดเคลื่อนไหวผ่านพื้นที่นี้จากยอดกระดูกสันหลังของเลวีอาธาน ทั้งซันนี่และเนฟฟิสก็ไม่ได้เชื่อจริงๆ ว่าจะไม่มีใครโจมตีพวกเขาในภูมิภาคแปลกประหลาดนี้ของเขาวงกต

มีหลายวิธีมากเกินไปสำหรับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่จะซ่อนตัวเอง และหากมีสิ่งหนึ่งที่สลีปเปอร์ได้เรียนรู้ระหว่างเวลาของพวกเขาบนชายฝั่งที่ถูกลืม นั่นก็คือทุกสิ่งที่นี่ไม่ก็อันตรายถึงตาย ไม่ก็ซ่อนบางสิ่งที่สามารถฆ่าพวกเขาได้ ในแง่นั้น การเผชิญหน้าครั้งแรกของพวกเขากับหนอนกินเนื้อนั้นสร้างบาดแผลทางจิตใจโดยเฉพาะ

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกทั่วไปของพวกเขาปรากฏว่าผิดในครั้งนี้ ดินแดนรกร้างเงียบและว่างเปล่า ปราศจากร่องรอยของชีวิตใดๆ โดยสิ้นเชิง การไม่มีสัตว์ประหลาดนั้น ในทางทฤษฎี ควรจะทำให้ซันนี่รู้สึกดีขึ้น แต่เขากลับรู้สึกกระวนกระวายมากกว่าปกติแทน

สถานการณ์ทั้งหมดนี้มีกลิ่นอายของอันตราย มันแปลกและผิดธรรมชาติ

หากแม้แต่สัตว์ประหลาดยังกลัวที่จะเข้าใกล้สถานที่นี้ พวกเขากำลังทำอะไรกันด้วยการเดินลึกเข้าไปในดินแดนรกร้างด้วยความสมัครใจของตัวเอง?

พวกเขาเป็นคนโง่ที่ไม่หันหลังกลับและวิ่งหนีไปทันทีหรือไม่?

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงจุดที่กำแพงของเขาวงกตพังทลายลงเป็นผงฝุ่น ตอนนี้ ไม่มีอะไรนอกจากพื้นที่กว้างใหญ่ของทรายสีเทาระหว่างพวกเขาและเนินที่สวมมงกุฎด้วยต้นไม้ยักษ์

ไม่มีอะไรสามารถซ่อนบนพื้นที่ราบสีขี้เถ้านั้นได้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะไม่สามารถซ่อนตัวเองจากสายตาของใครก็ตามได้เช่นกัน

ซันนี่ชำเลืองมองเนฟฟิส

"เธอแน่ใจนะว่าอยากทำแบบนี้?"

ดาราผันแปรขมวดคิ้วและลดคางลง จากนั้น มองไปข้างหน้า เธอขมวดคิ้วและพูดว่า:

"ไปกันเถอะ"