ทาสแห่งเงา บทที่ 60 สันกระดูก

ตอนนั้น เขาใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าจะเข้าใจว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร

"ยอดหอจากนิมิตของเธอเหรอ? อันที่มีตราประทับเจ็ดดวงน่ะเหรอ?"

แคสซี่พยักหน้า

"ใช่ ในความฝันของฉัน มันดูสูงราวกับภูเขา ฉันแม้กระทั่งเห็นมันจากกำแพงของปราสาทมนุษย์ ลอยเด่นอยู่ในระยะไกลเหมือนหอกสีแดงเข้มที่แทงทะลุท้องฟ้า เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน เงาอันกว้างใหญ่ของยอดหอทอดยาวเหนือปราสาทและยืดออกไปทางทิศตะวันออก ไกลเท่าที่นายจะมองเห็น"

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า:

"ความรู้สึกที่ฉันได้รับเมื่อมองดูยอดแหลมแดงเข้มนั้นคล้ายกับสิ่งที่นายได้อธิบายมาก แต่รุนแรงกว่ามาก"

ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามจำคำพูดที่แคสซี่ใช้อธิบายนิมิตของเธอ ศีรษะที่ถูกตัดขาดเจ็ดศีรษะเฝ้าตราประทับเจ็ดดวง... ทูตสวรรค์ที่กำลังตายถูกกลืนกินโดยเงาที่หิวโหย... ความรู้สึกหวาดกลัวและสูญเสียอย่างรุนแรง...

ยอดหอนั้นเป็นอย่างไรกันแน่?

"มันสีแดงเข้มเพราะมันทำมาจากวัสดุเดียวกับเขาวงกตเหรอ?"

"ปะการัง" สีแดงเข้มที่ล้อมรอบพวกเขาไม่ใช่ปะการังจริงๆ เป็นเพียงสิ่งที่พวกเขาเรียกตามลักษณะที่คล้ายคลึงกัน เพื่อความง่าย ธรรมชาติที่แท้จริงของวัสดุประหลาดนี้ยังคงเป็นปริศนา

แคสซี่ลังเล

"บางทีอาจจะกลับกัน บางทีเขาวงกตอาจจะทำมาจากวัสดุเดียวกับยอดหอ"

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยอดแหลมแดงเข้มอาจเป็นต้นกำเนิดของความบ้าคลั่งทั้งหมดนี้ อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพียงทฤษฎี — มีข้อมูลน้อยเกินไปที่จะยืนยัน

อย่างไรก็ตาม ซันนี่รู้สึกว่ายอดหอเป็นศูนย์กลางของทุกสิ่งที่พวกเขาได้พบเจอไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาเพียงแค่หวังว่ามันจะไม่ใช่จุดหมายปลายทางสุดท้ายของพวกเขา

เมื่อรู้สาเหตุของความกระวนกระวายใจของเขา ซันนี่ก็สามารถทนต่อมันได้ดีขึ้นมาก เขายังพบประโยชน์ที่ซ่อนอยู่จากสถานการณ์นี้ — ตราบใดที่เขารับรู้ถึงเงาของยอดแหลมแดงเข้ม เขาสามารถระบุทิศทางไปยังปราสาทมนุษย์ได้ เนื่องจากมันตั้งอยู่ระหว่างตำแหน่งของพวกเขาและแหล่งที่มาของเงา

ในแง่หนึ่ง ยอดแหลมแดงเข้มได้กลายเป็นเข็มทิศภายในของเขา

"เตรียมตัว"

เสียงของเนฟดึงซันนี่ออกจากภวังค์ สลัดความคิดที่ทำให้เสียสมาธิ เขามุ่งความสนใจไปที่งานที่อยู่ตรงหน้า

พวกเขากำลังเข้าใกล้สันกระดูก

ชื่อนี้เกิดขึ้นในใจพวกเขาทันทีที่ได้เห็นจุดสังเกตสูงตระหง่านนี้เป็นครั้งแรก มันมองเห็นได้จากระยะไกลพอสมควร ตัดกับปะการังสีแดงเข้มและท้องฟ้าสีเทาอย่างชัดเจนด้วยความงามสีงาช้าง

สันกระดูกทำมาจากกระดูกจริงๆ โครงกระดูกของสัตว์ทะเลขนาดมหึมานอนอยู่บนเนินปะการังที่งอกอย่างวุ่นวาย โดยมีกระดูกสันหลังโค้งยื่นออกมาเป็นพิเศษเหนือพื้นดิน เป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวนั้นหน้าตาเป็นอย่างไรตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่ แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน — มันมีขนาดมหึมาแม้แต่ตามมาตรฐานของทะเลมืด

นี่ไม่ใช่โครงกระดูกยักษ์ตัวแรกที่พวกเขาเห็นระหว่างการเดินทาง ที่จริง เขาวงกตเต็มไปด้วยซากของมอนสเตอร์ขนาดยักษ์ที่ตายแล้ว กระดูกขนาดใหญ่ของพวกมันก่อตัวเป็นซุ้มประตูธรรมชาติและพระราชวังทั่วทั้งเขาวงกต พวกมันเห็นได้ง่ายเพราะการก่อตัวของปะการังสูงเป็นพิเศษและหนาแน่นในบริเวณใกล้เคียง ราวกับพยายามฝังทุกร่องรอยของสีขาวในทะเลสีแดงเข้ม

อย่างไรก็ตาม ซันนี่มีความรู้สึกว่าสถานการณ์จริงๆ แล้วกลับกัน สำหรับเขา ดูเหมือนว่าปะการังกำลังงอกออกมาจากกระดูกเก่าและแผ่ขยายไปทุกทิศทาง ค่อยๆ กลืนกินโลก เมื่อเขามองเนินสีแดงเข้มที่ล้อมรอบซากขนาดมหึมา เขาอดมองว่าพวกมันเป็นสายน้ำของเลือดโบราณที่แข็งตัวไม่ได้

เขาค่อนข้างแน่ใจว่าหากพวกเขาขุดลึกลงไปในโคลนสีดำเพื่อหารากของป่าสีแดงเข้ม พวกเขาจะไม่พบอะไรนอกจากชั้นของกระดูกที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ช่างเป็นภาพที่น่ากลัว

ไม่ว่าซันนี่จะคิดอย่างไรเกี่ยวกับธรรมชาติของเขาวงกต สัตว์อสูรที่ซากของมันก่อตัวเป็นสันกระดูกมีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ ด้วยเหตุนี้ ส่วนหนึ่งของกระดูกสันหลังยาวของมันจึงสูงพอที่จะอยู่เหนือน้ำในตอนกลางคืน นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเลือกมันเป็นจุดหยุดถัดไปในการเดินทาง

เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา งานต่อไปนี้สำคัญมาก พวกเขาต้องปีนขึ้นไปบนเลวีอาธานที่ตายแล้วและตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดตัดสินใจเข้ามาพักพิงในซากของมัน

หากมีบางสิ่ง พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพยายามฆ่ามัน เนื่องจากไม่มีเวลาที่จะถอยกลับไปยังที่หลบภัยก่อนหน้านี้

ขั้นตอนสุดท้ายมักจะเสี่ยงที่สุด

มาถึงฐานของเนินปะการัง กลุ่มเคลื่อนที่รอบๆ มัน ค้นหาเส้นทางสะดวกขึ้นไป ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงด้านหน้าของกะโหลกที่แตกร้าวและผิดรูปของสิ่งมีชีวิตนั้น กรามล่างหายไปหรือถูกฝังอยู่ใต้โคลน กรามบนก่อตัวเป็นถ้ำขนาดใหญ่เหมือนถ้ำ

รู้สึกหนาวสั่นวิ่งไปตามแผ่นหลัง ซันนี่เดินผ่านแนวรั้วฟันที่น่าสะพรึงกลัวและเข้าไปในถ้ำ ด้วยเงาของเขานำทาง พวกเขาเดินไปยังด้านหลังของกะโหลกของสิ่งมีชีวิตและในไม่ช้าก็เข้าสู่ช่องว่างกลวงของกระดูกสันหลัง

ภายในกระดูกสันหลัง พื้นผิวกระดูกใต้เท้าของพวกเขากว้างเท่ากับถนน ที่จริง มันดูเหมือนทางหลวงที่ลอดผ่านอุโมงค์ยาว มีลำแสงจ้าตกลงมาผ่านช่องว่างระหว่างกระดูกสันหลังขนาดใหญ่ อุโมงค์ลาดขึ้น ส่วนใหญ่ของความยาวซ่อนอยู่หลังโค้งของเพดาน

เมื่อเอคโค่เข้าสู่กระดูกสันหลัง ขาไคตินของมันทำให้เกิดเสียงดังกังวานก้อง

เนฟฟิสทำหน้าบึ้ง

"มีการเคลื่อนไหวไหม?"

ซันนี่ตรวจสอบกับเงาและส่ายหัว

ดาราผันแปรมองไปข้างหน้าและลดคางลงเล็กน้อย

"เดินหน้าต่อ"

ถึงแม้ว่าเงาจะไม่สังเกตเห็นอันตรายใดๆ พวกเขาก็ยังเรียกดาบของพวกเขาก่อนที่จะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาถูกซุ่มโจมตีที่ขอบของความปลอดภัย

โชคดีที่ข้อควรระวังของพวกเขาไม่จำเป็น ไม่มีอะไรซ่อนอยู่ภายในซากขนาดมหึมา ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถไปถึงจุดสูงสุดของกระดูกสันหลังได้โดยไม่ต้องฟันตัดทางผ่านสัตว์ประหลาดจำนวนไม่รู้

เมื่อพวกเขาไปถึงที่ปลอดภัย ดวงอาทิตย์กำลังตกดินแล้ว ทะเลมืดกำลังกลับมา เติมเต็มภายในกระดูกสันหลังของสัตว์ทะเลด้วยเสียงกังวานของน้ำที่ไหลเชี่ยว ซันนี่นำกระเป๋าอานออกจากเอคโค่และปล่อยให้มันหายไป ทำให้ค่ายของพวกเขารู้สึกโล่งขึ้นทันที

ทั้งสามคนต้องการอาบน้ำอย่างสิ้นหวัง ปล่อยให้เด็กสาวอยู่ตามลำพังเพื่อให้โอกาสล้างตัว ซันนี่เดินออกไปไกลพอสมควรและนั่งลง ปล่อยให้ร่างกายที่เหนื่อยล้าของเขาพักผ่อน

เงาของเขากลับไปยังส่วนล่างของกระดูกสันหลัง มองดูน้ำสีดำ มืดสลัว ที่ค่อยๆ สูงขึ้นและกลืนกินความขาวสีงาช้าง เขาต้องแน่ใจว่าไม่มีอะไรจะคืบคลานออกมาจากน้ำในนาทีสุดท้าย

ในขณะที่ครึ่งหนึ่งของจิตใจหมกมุ่นอยู่กับการสังเกตน้ำขึ้น อีกครึ่งหนึ่งก็เป็นอิสระที่จะเพ่นพ่าน ซันนี่เรียกอักษรรูนและตรวจสอบจำนวนชิ้นส่วนเงาในความครอบครองของเขา

ชิ้นส่วนเงา: [96/1000]

ไม่เลว... เขามีเพียงสิบสองชิ้นเมื่อเริ่มต้นทั้งหมดนี้ ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน จำนวนเพิ่มขึ้นอย่างมาก เขาแข็งแกร่งและเร็วขึ้นแล้ว เขายังมีประสบการณ์มากขึ้นด้วย

อย่างไรก็ตาม สิ่งนั้นยังคงทำให้เขาด้อยกว่าแม้แต่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อ่อนแอที่สุดของชายฝั่งที่ถูกลืมในแง่ของพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ แม้จะมีความช่วยเหลือจากเงา

'อีกนานแค่ไหนกว่าฉันจะสามารถปล้ำกับผู้เก็บกวาดด้วยมือเปล่าได้?'

คำตอบนั้นค่อนข้างชัดเจน ไม่ต้องพูดถึงความผิดหวังอย่างยิ่ง — ไม่ใช่ก่อนที่แก่นเงาของเขาเองจะตื่น ซึ่งสามารถเกิดขึ้นได้หลังจากกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงเท่านั้น

ซันนี่ถอนหายใจ

ในไม่ช้า ก็ถึงเวลาของเขาที่จะล้างตัว รับขวดน้ำไม่มีวันหมดจากแคสซี่ที่สดชื่น แก้มแดงระเรื่อ เขาเดินกลับไปยังจุดที่อยู่อย่างสงบเงียบของเขาและปล่อยให้ผ้าคลุมของหุ่นกระบอกหายไป

ลมเย็นสัมผัสผิวสีซีดของเขา ทำให้ซันนี่สั่น เขามองลงไป ส่ายหัวให้กับปริมาณของดิน เหงื่อ และเลือดแห้งที่ปกคลุมร่างกายของเขา

การเป็นอเวคเคนด์ไม่ใช่อาชีพที่สะอาดที่สุด

ในขณะที่เขากำลังล้างตัว เนฟฟิสใช้เวลาที่เหลือก่อนตกดินทำกองไฟและปรุงเนื้อ ทุกวันนี้ พวกเขามีแม้กระทั่งเกลือเพื่อปรุงรส ในตอนแรก ความคิดที่จะใช้เกลือทะเลที่ทะเลมืดทิ้งไว้ไม่ดูน่าดึงดูดใจนัก แต่หลังจากสักพัก พวกเขาก็คุ้นเคยกับมัน

เกลือทำให้ทุกมื้อที่พวกเขามีอร่อยขึ้นมาก

พวกเขากินในความเงียบ หิวและเหนื่อยเกินกว่าจะพูดคุย ในไม่ช้า ก็ถึงเวลานอน

ซันนี่เฝ้ายามกะแรก วางแผนที่จะฝึกดาบก่อนที่จะถึงเวลาพักผ่อนของเขา ขณะที่ฝึกท่าพื้นฐาน เขาแบ่งจิตใจออกเป็นสอง ส่วนหนึ่งมุ่งความสนใจไปที่การเคลื่อนไหวของร่างกายของเขา ในขณะที่อีกส่วนหนึ่งที่เล็กกว่า กำลังสังเกตพื้นผิวของน้ำสีดำผ่านเงาของเขา

ในความไร้ลม วงกลมสีดำที่ปกคลุมส่วนล่างของกระดูกสันหลังสงบอย่างประหลาด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นน้ำสีดำโดยไม่มีการเคลื่อนไหวของคลื่นอย่างต่อเนื่อง โดยที่พื้นผิวแบนราบอย่างประหลาดและนิ่งสนิทอย่างสมบูรณ์

มันดูเหมือนกระจกยักษ์ที่ทำมาจากความมืดบริสุทธิ์

มันชวนให้หลงใหลอย่างผิดธรรมชาติ ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเข้าไปใกล้และดูภาพสะท้อนของเขา

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่ได้ขยับ

เขาหวาดกลัวสิ่งที่อาจมองกลับมา