ทาสแห่งเงา บทที่ 59 เงาของยอดแหลมแดงเข้ม

กระโดดลงจากซากผู้เก็บกวาด ซันนี่เก็บดาบของเขาและผิวปาก ให้แคสซี่รู้ว่าปลอดภัยที่จะออกมาแล้ว ไม่นาน เธอก็คลานออกมาจากช่องเล็กๆ ในกำแพงปะการังและระมัดระวังวางเท้าลงบนพื้น พิงไม้เท้าของเธอ เด็กสาวตาบอดลุกขึ้นยืนและหันศีรษะเล็กน้อย ฟังเสียงฝีเท้าเบาๆ ของเขา

ซันนี่เข้าไปหาแคสซี่และจับมือเธอ วางอย่างนุ่มนวลบนไหล่ของเขา จากนั้น หลีกเลี่ยงแอ่งเลือดอย่างระมัดระวัง เขาพาเด็กสาวตาบอดไปยังเอคโค่ พวกเขาคุยกันระหว่างทาง

"ตะขาบพวกนั้นโผล่มาไหม?"

ระหว่างการเดินทางผ่านเขาวงกต พวกเขาค้นพบว่าผู้เก็บกวาดไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเพียงกลุ่มเดียวที่อาศัยอยู่ในนั้น สัตว์ประหลาดหลายประเภทอาศัยอยู่ในป่าสีแดงเข้ม ซ่อนตัวอยู่ข้างในแนวปะการังในตอนกลางคืนและออกมาล่าเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น

มีอาณานิคมของหนอนกินเนื้อที่มีจิตสำนึกซึ่งโจมตีจากใต้โคลนสีดำ ดอกไม้กินเนื้อที่รัดเหยื่อด้วยเถาวัลย์ดูดเลือด และหนวดโปร่งแสงประหลาดที่พวกเขาเคยเห็นลากผู้เก็บกวาดที่กำลังดิ้นรนต่อต้านอย่างสิ้นหวังเข้าไปในรอยแยกเหมือนถ้ำที่มืด

พวกเขายังไม่รู้ว่าสิ่งมีชีวิตชนิดใดซ่อนตัวอยู่ในรอยแยก ซันนี่หวังว่าพวกเขาจะไม่มีวันได้รู้

โดยสรุป เขาวงกตเป็นที่อยู่ของความน่าสะพรึงกลัวทุกชนิด ทุกตัวอยู่ในระดับอเวคเคนด์เป็นอย่างน้อย พวกมันล้วนเป็นสัตว์กินซาก ดำรงชีวิตจากซากที่เหลือทิ้งโดยสัตว์ประหลาดจากทะเลมืด หากมีโอกาส พวกมันก็ยินดีมากที่จะกินกันเอง — ไม่ต้องพูดถึงมนุษย์อวบอ้วนทั้งสามคน

โชคดีที่กองทัพเปลือกแข็งกลับกลายเป็นพวกหวงอาณาเขตอย่างมากและดูเหมือนจะได้เปรียบในภูมิภาคนี้ของแนวปะการังสีแดงเข้ม ในขณะที่เกราะ ขนาด และพละกำลังทางกายภาพทำให้ผู้เก็บกวาดเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม การจัดการกับสิ่งมีชีวิตเพียงประเภทเดียวก็ดีกว่าการเผชิญหน้ากับอันตรายที่ไม่รู้จักอย่างต่อเนื่องอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

สัตว์ประหลาดตะขาบเป็นศัตรูล่าสุดของกองทัพเปลือกแข็งที่พวกเขาได้พบ สัตว์เล็กๆ บางตัวมีความยาวมากกว่าสามเมตร มีไคตินสีแดงเป็นประกายและขาเล็กๆ นับร้อยที่วิ่งพล่าน พวกมันรวดเร็วและคล่องแคล่วอย่างน่ารังเกียจ สามารถเคลื่อนที่ผ่านโคลน ปีนกำแพงปะการัง และแม้กระทั่งโดดลงมาจากข้างบนใส่เหยื่อที่ไม่ทันระวังด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

สิ่งที่แย่กว่านั้น ร่างกายของพวกมันสามารถหลั่งน้ำมันสีดำที่กัดกร่อนซึ่งละลายเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดได้ในสองสามวินาที คุณสมบัติเดียวที่ไถ่บาปได้ของสัตว์ประหลาดตะขาบคือเปลือกไคตินของพวกมันไม่ได้แข็งแรงมากและสามารถถูกเจาะทะลุด้วยดาบได้ง่าย

ซันนี่ตอบโดยไม่หันหลังกลับ:

"ใช่ หกตัว และผู้เก็บกวาดอีกสองสามตัวด้วย พวกเราปล่อยให้พวกมันต่อสู้กันเอง และจัดการกับพวกที่รอดชีวิต"

แคสซี่กลืนน้ำลาย

"พวกนายได้รับบาดเจ็บไหม?"

"ไม่มีอะไรที่เกราะของพวกเราจัดการไม่ได้"

"แล้วสัตว์อสูรเกราะล่ะ?"

เขาชำเลืองมองซากศพที่ถูกกินไปครึ่งหนึ่งและยิ้ม

"มันจะไม่มารบกวนพวกเราอีกแล้ว"

นี่เป็นสัตว์ประหลาดอเวคเคนด์ตัวที่สองที่พวกเขาสังหารหลังจากเข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝัน เมื่อเทียบกับการเผชิญหน้าครั้งแรก การต่อสู้ครั้งนี้ราบรื่นกว่ามาก ไม่มีใครตาย ไม่มีใครบาดเจ็บสาหัส

เอคโค่ยังคงมีก้ามหนีบทั้งสองข้าง

"พวกเราได้ชิ้นส่วนวิญญาณกี่ชิ้น?"

ซันนี่นับ

"น่าจะสิบเอ็ด"

ตอนนี้เป็นตาของแคสซี่ที่จะยิ้ม

"นั่นเป็นการเก็บเกี่ยวที่ใหญ่ที่สุดของพวกเราจนถึงตอนนี้! เยอะกว่าเยอะเลย!"

เขาพยักหน้า

"ใช่"

อย่างไรก็ตาม พวกเขาล้มเหลวอีกครั้งในการรับเมมโมรี่ ซันนี่ไม่แน่ใจว่าโชคร้ายของเขาเป็นตัวการหรือไม่ แต่ทั้งเขาและเนฟฟิสไม่สามารถได้รับเมมโมรี่แม้แต่ชิ้นเดียวในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เกือบเหมือนกับว่ามนตร์ได้ตัดสินใจว่าพวกเขาได้รับมามากพอแล้ว

'ไม่มีวันพอหรอก!'

เขาถอนหายใจ

หนึ่งในเกมที่เขาและแคสซี่ชอบเล่นระหว่างอยู่ในค่ายคือการพูดคุยกันว่าพวกเขาจะซื้ออะไรหลังจากกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริงและร่ำรวย อย่างไรก็ตาม เขาต้องเก็บเมมโมรี่สองสามชิ้นเพื่อนำไปประมูลก่อน มิฉะนั้น เงินจะมาจากไหน?

ถูกครอบงำด้วยความโลภและความละโมบ ซันนี่เข้าไปหาเอคโค่และมองมันด้วยความไม่พอใจ

"เฮ้ นาย! หยุดเคี้ยว!"

สัตว์กินซากหยุดนิ่งอย่างเชื่อฟัง ยังมีชิ้นเนื้อห้อยอยู่จากปากของมัน

"คายออกมา!"

ส่ายหัว ซันนี่ช่วยแคสซี่ปีนขึ้นไปบนที่นั่งของเธอและส่งบังเหียนให้เธอ

"ตัวประหลาดนี่จริงๆ กลืนกินสัตว์อสูรเกราะไปเกือบครึ่งตัวแล้ว มันเป็นอะไร? จากเอคโค่ทั้งหมดในโลก ทำไมฉันถึงต้องติดอยู่กับตัวที่มีข้อบกพร่อง?"

เงาของเขาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม แสดงว่ามันเข้าใจความรู้สึกของเขาอย่างสมบูรณ์ ซันนี่หรี่ตามองมัน ช่างเป็นการแสดงความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันที่หาได้ยาก เงาไม่มีเอคโค่ใดๆ อย่างไรก็ตาม...

มันติดอยู่กับคนที่มีข้อบกพร่องคนไหนกัน?

'ไอ้เจ้าเล่ห์...'

แคสซี่หัวเราะ

"อย่าด่าม้าของฉัน เขาเป็นเอคโค่ที่ยอดเยี่ยม! ฉันชอบเขามาก"

'เดี๋ยวนี้มันเป็น "เขา" แล้วสินะ?'

ซันนี่ส่ายหัวอีกครั้งและเริ่มลอกเนื้อที่เหลือออกจากซากของสัตว์อสูรเกราะ จากนั้นเขาก็วางเนื้อลงในกระเป๋าอานทำจากสาหร่ายทะเลที่ติดอยู่กับสัตว์กินซาก เขาทำกระเป๋าเหล่านี้เองเพื่อเพิ่มความสามารถในการบรรทุกของกลุ่ม หลังจากทั้งหมด สัตว์กินซากควรจะแข็งแรงมาก — การไม่ใช้มันให้เป็นประโยชน์คงเป็นการมองข้าม

หลังจากนั้น ซันนี่ถอนหายใจและเริ่มงานที่ไม่น่าพึงพอใจที่สุด — การเก็บเกี่ยวถุงน้ำมันจากซากศพของสัตว์ประหลาดตะขาบ แต่ละตัวมีสองถุงเชื่อมต่อกับต่อมพิเศษ กระบวนการทั้งหมดน่ารังเกียจมากกว่าอันตราย เนื่องจากผลการกัดกร่อนจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อของเหลวจากถุงทั้งสองผสมกันเท่านั้น

พวกเขายังไม่ได้คิดหาวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากน้ำมันตะขาบ แต่เนฟฟิสยืนกรานให้เก็บรวบรวมให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เธอมั่นใจว่ามันจะมีประโยชน์ในวันหนึ่ง

อย่างน้อยที่สุด น้ำมันก็ติดไฟได้ดี

พูดถึงเนฟฟิส เมื่อซันนี่เก็บรวบรวมถุงเสร็จ เธอก็เก็บชิ้นส่วนวิญญาณทั้งหมดแล้วและยืนอยู่หน้าเอคโค่ เขาแสดงรางวัลของเขาให้เธอดูและระมัดระวังวางพวกมันลงในกระเป๋าอานแยกต่างหาก

"เสร็จหมดแล้วเหรอ?"

เธอพยักหน้า

ซันนี่มองขึ้นไปบนท้องฟ้า พยายามกำหนดเวลา ดวงอาทิตย์อยู่เหนือพวกเขา สูงในท้องฟ้าสีเทา ยังมีเวลากลางวันเหลืออีกมาก

"เธอคิดว่าไง? พวกเราอยู่ระหว่างเนินเรียบและสันกระดูกพอดี พวกเราควรกลับไปหรือพยายามไปให้ถึงสันกระดูกวันนี้?"

ระดับพื้นดินของเขาวงกตไม่เท่ากัน บางส่วนอยู่สูงกว่าส่วนอื่น ปัจจุบัน พวกเขาอยู่ในพื้นที่เช่นนั้น ทะเลมืดตื้นกว่ามากที่นี่ ซึ่งหมายความว่ามีลักษณะทางธรรมชาติมากขึ้นที่ยังคงอยู่เหนือน้ำในตอนกลางคืน ซึ่งทำให้ระยะทางระหว่างพวกมันสั้นลง

เนฟฟิสคิดสักครู่ จากนั้นก็พูดว่า:

"ไปสันกระดูกกันเถอะ"

พวกเขาได้สำรวจเส้นทางส่วนใหญ่ไปยังที่นั่นเมื่อวานนี้แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีอันตรายมากที่จะหลงทางในเขาวงกตและไปไม่ทันเวลา ด้วยการที่สัตว์อสูรเกราะตายแล้ว องค์ประกอบที่คาดเดาไม่ได้ที่ทำให้ชีวิตของพวกเขายากลำบากในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาก็หายไปด้วย เมื่อพิจารณาสิ่งนี้ การตัดสินใจของดาราผันแปรดูเหมาะสม

ซันนี่พยักหน้า

"ตกลง"

ด้วยคำพูดนั้น เขาส่งเงาของเขาไปข้างหน้า

***

เวลาผ่านไปสักพัก พวกเขากำลังเข้าใกล้สันกระดูก ดวงอาทิตย์กำลังเตรียมตกดิน แต่ยังมีเวลาเพียงพอที่จะไปถึงที่ปลอดภัย อย่างไรก็ตาม ซันนี่รู้สึกตื่นตระหนกและไม่สบายใจ

ความรู้สึกนี้เริ่มติดตามเขาหลังจากที่พวกเขาออกจากหน้าผาไม่นาน มันมักจะปรากฏใกล้ช่วงเย็นและคงอยู่จนถึงนาทีสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกดิน จากนั้นก็หายไป ทิ้งให้เขางุนงงและไม่สบายใจ ยิ่งพวกเขาเดินทางไปทางทิศตะวันตกไกลเท่าไร ความรู้สึกนั้นก็ยิ่งแรงขึ้นเท่านั้น

เหมือนกับว่ามีบางสิ่งที่ไม่ถูกต้องเกี่ยวกับโลกในช่วงเวลานั้น แต่ไม่ว่าซันนี่จะพยายามเข้าใจว่าความผิดปกตินั้นคืออะไร เขาก็ไม่สามารถทำได้

ในที่สุด เขาตัดสินใจแบ่งปันความไม่สบายใจของเขากับกลุ่ม หลังจากฟังเขา เด็กสาวทั้งสองคนก็ประหลาดใจ ดูเหมือนว่าพวกเธอไม่สังเกตเห็นสิ่งแปลกใดๆ แม้แต่แคสซี่ ซึ่งความเกี่ยวข้องกับการเปิดเผยให้เธอมีสัญชาตญาณที่น่าทึ่ง ก็ไม่ได้ประสบกับความรู้สึกแปลกๆ

อย่างไรก็ตาม เธอได้เสนอทฤษฎี เนื่องจากซันนี่เป็นคนเดียวที่ไวต่อความรู้สึก มันเป็นเหตุผลที่จะสันนิษฐานว่ามีบางสิ่งที่ไม่เหมือนใครเกี่ยวกับตัวเขาที่ทำให้มันเป็นไปได้ และความแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่เขามีจากเด็กสาวในแง่ของการรับรู้คือสัมผัสแห่งเงาของเขา

ซึ่งหมายความว่าแหล่งที่มาของความผิดปกติ น่าจะมีบางอย่างเกี่ยวข้องกับพฤติกรรมของเงา

ตามคำแนะนำของเธอ ซันนี่สามารถเข้าใจเหตุผลของความไม่สบายใจของเขาได้ในที่สุด ปรากฏว่าแคสซี่ถูกต้อง — ในชั่วโมงที่ใกล้พระอาทิตย์ตกดินที่สุด เมื่อดวงอาทิตย์แขวนต่ำในท้องฟ้าทางทิศตะวันตก เงาขนาดใหญ่เคลื่อนที่ผ่านเขาวงกต ส่งผลต่อประสาทสัมผัสของเขาและทำให้ผิวหนังของเขาหนาวสั่น

เงานั้นอยู่ไกลเกินไปและใหญ่โตมหึมาเกินกว่าจะมองเห็น แต่เขายังคงรู้สึกถึงการมีอยู่ของมัน

เมื่อเขาบอกแคสซี่เกี่ยวกับเงามหึมา เธอพยักหน้า ราวกับว่ามันอธิบายทุกสิ่ง

จากนั้น เธอก็พูดว่า:

"นั่นคือเงาของยอดแหลมแดงเข้ม"