ทาสแห่งเงา บทที่ 58 การอยู่รอดของผู้แข็งแกร่งที่สุด

หลายวันต่อมา ซันนี่นั่งอยู่บนร่างไร้ชีวิตของผู้เก็บกวาด ใจเย็นๆ ทำความสะอาดเลือดสีฟ้าครามออกจากใบหน้าของเขา

[เงาของท่านแข็งแกร่งขึ้น]

ดาบของเขายังคงติดอยู่ระหว่างแผ่นเกราะไคติน สั่นเล็กน้อยขณะที่ร่างของสัตว์ประหลาดกระตุกก่อนที่จะนิ่งสนิท

ที่ไหนสักแห่งเบื้องหลังเขา เสียงของเปลือกแข็งที่แตกร้าวประกาศว่าเนฟฟิสกำลังขุดชิ้นส่วนวิญญาณออกมาจากซากศพของสิ่งมีชีวิตที่พวกเขาได้สังหาร หลังจากการต่อสู้เช่นนี้นับสิบครั้ง ทั้งสองคนก็มีความชำนาญอย่างยิ่ง

มองกลับไป เขาประเมินสภาพการสังหารหมู่

เส้นทางระหว่างกำแพงสีแดงเข้มสองด้านเต็มไปด้วยซากศพ ในตอนแรก พวกเขาเพียงแค่วางแผนที่จะล่อสัตว์อสูรเกราะที่ติดตามพวกเขามาหลายวันให้เข้ามาในทางแคบนี้ เพื่อเปลี่ยนขนาดของมันให้เป็นจุดอ่อน อย่างไรก็ตาม สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

ถูกดึงดูดด้วยเสียงของการต่อสู้ ทั้งผู้เก็บกวาดและสิ่งมีชีวิตประหลาดคล้ายตะขาบที่กำลังทำสงครามกับกองทัพเปลือกแข็งในส่วนนี้ของเขาวงกตปรากฏตัวขึ้นเพื่อเข้าร่วมการต่อสู้ ในความวุ่นวายที่ตามมา ซันนี่และเนฟฟิสใช้ความเป็นศัตรูระหว่างสัตว์ประหลาดสองเผ่าให้เป็นประโยชน์ และในที่สุดก็กลายเป็นผู้ชนะเพียงฝ่ายเดียว

ไม่ไกลจากเขา เอคโค่กำลังทำลายซากศพของสัตว์อสูรเกราะ แขนที่หายไปของมันงอกกลับมานานแล้ว ตอนนี้ สัตว์กินซากกำลังฉีกชิ้นส่วนเนื้อสัตว์ประหลาดด้วยก้ามหนีบใหม่ของมันและกินอย่างแค้นเคือง

ในทางเทคนิค เอคโค่ไม่ควรรู้สึกหิว อย่างไรก็ตาม ตัวนี้ดูเหมือนจะเกลียดชังสัตว์อสูรเกราะหลังจากการเผชิญหน้ากับผู้สังหารด้วยเคียวขนาดใหญ่ในคืนที่มีพายุอันเป็นเวรเป็นกรรมนั้น

ผ่านไปแล้วสองสัปดาห์นับตั้งแต่พวกเขาออกจากหน้าผา ในช่วงเวลานั้น หลายสิ่งเปลี่ยนไป ในขณะที่หลายสิ่งยังคงเหมือนเดิม

เคลื่อนที่จากจุดสูงแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่ง พวกเขาเดินทางไปทางทิศตะวันตกอย่างมั่นคง ด้วยการที่แคสซี่ขี่อยู่บนเอคโค่ ความเร็วของกลุ่มเพิ่มขึ้นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงระมัดระวังที่จะสำรวจเส้นทางไปยังจุดหมายถัดไปก่อนที่จะมุ่งมั่นเดินทางทั้งวัน

ด้วยวิธีนี้ ความเสี่ยงที่จะถูกพายุอีกลูกพัดพาไปนั้นลดลงเหลือน้อยที่สุด เนื่องจากพวกเขาสามารถไปถึงจุดสังเกตถัดไปได้ทันเวลาหรือกลับไปยังจุดก่อนหน้าเสมอ

วิธีการของพวกเขาในการเดินทางผ่านเขาวงกตก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ในอดีต เนฟฟิสและซันนี่พยายามหลีกเลี่ยงผู้เก็บกวาด เลือกที่จะต่อสู้กับพวกมันเฉพาะเมื่อไม่มีทางเลือกอื่น อย่างไรก็ตาม การต่อสู้กับสัตว์อสูรเกราะเปิดตาให้พวกเขาเห็นถึงความจริงที่ว่าพวกเขาจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องแข็งแกร่งขึ้น และทำมันอย่างรวดเร็ว

นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเริ่มล่าสัตว์เปลือกแข็งอย่างจริงจัง กำจัดสิ่งมีชีวิตที่โดดเดี่ยวโดยสิ้นเชิงหรือเคลื่อนที่เป็นกลุ่มไม่เกินสามตัว ความคิดที่ว่าสลีปเปอร์สองคนตั้งใจแสวงหาสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายในระดับอเวคเคนด์นั้นค่อนข้างน่าขัน แต่ไม่รู้ว่าอย่างไร พวกเขาก็ทำมันสำเร็จ

เหมือนที่เนฟฟิสเคยพูดไว้ ทั้งสองคนผิดปกติ

สวมเกราะรบแสงดารา ดาราผันแปรซึ่งเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขามอย่างยิ่งเสมอมา ตอนนี้สามารถแสดงขีดความสามารถในการต่อสู้ได้อย่างเต็มที่ พูดง่ายๆ คือ เธอเป็นภัยคุกคาม ดูเหมือนว่าดาบสีเงินของเธอมีจิตใจเป็นของตัวเอง เมื่อใดก็ตามที่ร่างสูงในเกราะสีขาวปรากฏ สายน้ำสีฟ้าครามก็จะไหลอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น พลังของเนฟเพิ่มขึ้นด้วยทุกชิ้นส่วนวิญญาณที่เธอบริโภค การเพิ่มขึ้นแต่ละครั้งแทบจะสังเกตไม่ได้ แต่เมื่อรวมกันหลายสิบชิ้น ความแตกต่างก็ชัดเจน เธอค่อยๆ เข้าใกล้เส้นระหว่างจุดสูงสุดของรูปร่างทางกายภาพของมนุษย์และขีดจำกัดของความสามารถเหนือมนุษย์

สิ่งเดียวกันสามารถพูดได้เกี่ยวกับซันนี่ แม้ว่าในกรณีของเขา มันขึ้นอยู่กับการใช้เงาอย่างทันท่วงที ร่างกายของเขาเองแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากเนื่องจากความยากลำบากของอาณาจักรแห่งความฝัน แต่ก็ยังห่างไกลจากการบรรลุศักยภาพสูงสุด

ในขณะที่เนฟฟิสกำลังแข็งแกร่งขึ้นผ่านการบริโภคชิ้นส่วนวิญญาณ เขาก็กำลังรวบรวมชิ้นส่วนเงาอย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าเขาไม่สามารถสังหารได้ทุกตัว ดังนั้นจำนวนของชิ้นส่วนเงาจึงน้อยกว่าชิ้นส่วนวิญญาณ แต่เขาก็ไม่ต้องแบ่งปันมันกับแคสซี่ ซึ่งดาราผันแปรกำลังทำอย่างต่อเนื่อง

ผลลัพธ์คือ อัตราความก้าวหน้าของพวกเขาค่อนข้างเท่ากัน

อย่างไรก็ตาม การสะสมพลังอย่างช้าๆ ไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่มีอิทธิพลต่อการเติบโตอย่างรวดเร็วของประสิทธิภาพในการต่อสู้ของพวกเขา

ระดับทักษะและประสาทสัมผัสในการต่อสู้ของซันนี่ก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดเช่นกัน ภายใต้การสอนของเทพธิดาแห่งดาบเนฟฟิสเอง เขากำลังเรียนรู้ตื้นลึกหนาบางของการใช้ใบมีดอย่างรวดเร็ว

จากนั้น เขาถูกบังคับให้นำบทเรียนเหล่านี้ไปฝึกฝน เข้าร่วมการต่อสู้อันนองเลือดทุกวันโดยที่ชีวิตของเขาเป็นเดิมพัน ความจริงอันโหดร้ายไร้ความปรานีนี้ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย คือสนามฝึกที่ดีที่สุดสำหรับนักสู้ที่แท้จริง ไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด มีเพียงความก้าวหน้า — เพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวน่าจะกลายเป็นครั้งสุดท้ายของเขา

การต่อสู้จริงหนึ่งครั้งมีค่าเท่ากับการฝึกฝนนับพันชั่วโมง ด้วยประสบการณ์ ซันนี่สามารถได้รับความรู้ ด้วยความชัดเจน เขาสามารถเปลี่ยนความรู้นี้ให้เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งความเข้าใจ

แต่แม้กระทั่งนั่นก็ไม่ใช่ส่วนสำคัญที่สุดต่อการเพิ่มขึ้นอย่างมากของพลังโดยรวมของกลุ่ม

ตัวการหลักคือ ต่อความประหลาดใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุดของเขา การทำงานเป็นทีม

หลังจากต่อสู้เคียงข้างกันมานาน ซันนี่และเนฟฟิสได้พัฒนาความเข้าใจที่เป็นไปโดยนัยและเป็นไปโดยสัญชาตญาณ โดยไม่ต้องใช้คำพูดและสัญญาณ พวกเขาสามารถกระทำการอย่างสอดคล้องกัน ประสานการโจมตีและการกระทำอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อควบคุมสนามรบได้ดีขึ้นและทำลายคู่ต่อสู้

ความสำคัญของความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันนี้ยากที่จะประเมินเกินจริง ด้วยความร่วมมือที่เหมาะสม ดูเหมือนว่าจำนวนของพวกเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ผลกระทบนั้นเกิดขึ้นทันทีและรุนแรง — อย่างน้อยก็ตราบเท่าที่พวกเขาเลือกการต่อสู้อย่างระมัดระวัง มันสนุกอย่างที่สุด

ด้วยสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดรวมกัน กลุ่มของพวกเขาเปลี่ยนจากกลุ่มเด็กหลงทางสามคนเป็นกลุ่มนักสู้ที่มีอุปกรณ์ครบครัน มีประสบการณ์ และผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชน

แม้แต่แคสซี่ก็แข็งแกร่งขึ้น นอกจากการเพิ่มพลังที่เธอได้รับจากการดูดซับชิ้นส่วนวิญญาณแล้ว เด็กสาวตาบอดยังค่อยๆ เรียนรู้ที่จะมีชีวิตอยู่และทำหน้าที่ด้วยความพิการของเธอ

หลังจากทั้งหมด เวลาผ่านไปไม่ถึงสองเดือนนับตั้งแต่เธอสูญเสียการมองเห็น แคสซี่ยังคงปรับตัวกับสภาพของเธอ และเธอกำลังทำได้อย่างน่าทึ่ง เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์

เธอยังคงไม่สามารถช่วยพวกเขาต่อสู้กับสัตว์ประหลาดได้ แต่ภาระในการดูแลเธอก็เบาลงเรื่อยๆ ซันนี่ยังคุ้นเคยกับมัน แม้กระทั่งพบว่าเวลาที่ใช้ในการดูแลเด็กสาวตาบอดนั้นค่อนข้างทำให้สงบใจ

เป้าหมายในการไปถึงปราสาทมนุษย์ไม่ได้ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้อย่างที่เคยเป็น

และตอนนี้ เขารู้สึกว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ