ทาสแห่งเงา บทที่ 50 กับดักมรณะ

สัตว์กินซากตายแล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ดาบของซันนี่ที่ฆ่ามัน

ขณะที่วนรอบเป้าหมาย เขามุ่งความสนใจไปที่การไม่ให้ถูกสังเกตเห็นและไม่เตือนศัตรูถึงการมีอยู่ของเขาก่อนที่จะไปถึงตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการโจมตี หลังจากนั้น เขาเห็นเพียงแค่หลังของสัตว์อสูร

นั่นคือสาเหตุที่เขาไม่สังเกตเห็นบาดแผลอันน่ากลัวที่วิ่งจากด้านบนของลำตัวของสิ่งมีชีวิตไปจนถึงขาที่แบ่งเป็นส่วนๆ ซึ่งถูกบดบังด้วยฝน

กระดองที่แตกไม่ได้ถูกตัดเปิดเหมือนกระป๋องดีบุก เนื้อและอวัยวะภายในที่ถูกเฉือนของสัตว์กินซากสามารถมองเห็นได้อย่างง่ายดายผ่านช่องว่างขนาดใหญ่ มีเลือดสีน้ำเงินเข้มไหลออกมา มันไหลลงมาก่อนที่จะถูกพายุชะล้างไป

ซันนี่กลืนน้ำลาย

เขาอาจรู้สึกอึดอัดเกี่ยวกับการซุ่มโจมตีอย่างสมบูรณ์แบบบนสัตว์อสูรที่ตายไปนานแล้ว หากไม่ใช่เพราะความกลัวของสิ่งใดก็ตามที่ได้ฆ่ามันไปตั้งแต่แรก

มองไปรอบๆ เขาลังเลและเรียกดาบครามกลับมา จากนั้นก็ห่อหุ้มตัวเองด้วยเงา

เกาะเล็กๆ เงียบสงัด ยกเว้นเสียงหวีดหวิวของลม ฝนยังคงตกลงมา ก่อตัวเป็นม่านที่คงที่ซึ่งซ่อนรายละเอียดและวัตถุที่อยู่ไกลทั้งหมด บางครั้งฟ้าแลบที่หายากจะท่วมโลกอันแห้งแล้งนี้ด้วยสีขาวจัด จากนั้น ฟ้าร้องก็จะมา ทำให้ท้องฟ้าสั่นสะเทือน

ด้วยความหนาวเย็นที่แทรกซึมลึกเข้าไปในกระดูก ซันนี่ค่อยๆ เคลื่อนไปยังสัตว์กินซากตัวต่อไปอย่างระมัดระวัง เขาสามารถบอกได้จากระยะไกลว่ามันก็ตายเช่นกัน แต่ต้องเข้าไปใกล้และให้แน่ใจ แน่นอน เขาถูกต้อง: สิ่งมีชีวิตนั้นเกือบถูกตัดครึ่งโดยผู้โจมตีที่ไม่รู้จัก อวัยวะภายในที่เปียกของมันนอนอยู่บนพื้นในกองที่ยุ่งเหยิง

ความมืดนานมาแล้วที่หยุดให้ความสบายใจ กลายเป็นน่ากลัวและกดดันแทน ซันนี่สั่นสะท้าน

...ตอนที่เขาตรวจสอบสัตว์อสูรทั้งแปดตัวและยืนยันว่าพวกมันตายหมดแล้ว เขารู้สึกคลื่นไส้และกลัวจนสติแตก เมื่อซันนี่เพิ่งตระหนักว่ารูปร่างสีดำนั้นเป็นสัตว์กินซาก เขาคิดว่าสถานการณ์แย่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว ตอนนี้ เขาไม่แน่ใจอีกต่อไป

ที่จริงแล้ว เขาค่อนข้างเชื่อว่าสถานการณ์เปลี่ยนจากแย่เป็นแย่ยิ่งกว่า

ยืนอยู่ใกล้กับสัตว์กินซากตัวสุดท้าย ซันนี่สังเกตสิ่งแวดล้อมรอบตัวและคิดเกี่ยวกับการกลับไปหาเนฟและแคสซี่ บางทีฆาตกรที่น่ากลัวอาจจะออกจากเกาะไปแล้ว พวกเขาสามารถแค่ซ่อนตัวและหวังว่าจะผ่านไปได้ด้วยดี อย่างน้อยเขาก็จะไม่อยู่คนเดียว

อย่างไรก็ตาม การไม่รู้ว่าอันตรายแบบไหนกำลังซ่อนอยู่ในความมืดจะทำให้เขาเสียสติก่อนที่เช้าจะมาถึงเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยคุณสมบัติชะตากรรมของเขา "การหวังสิ่งที่ดีที่สุด" คือภารกิจของคนโง่

นั่นคือสาเหตุที่ แม้ว่าร่างกายของเขาจะเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น ซันนี่กัดฟันและค่อยๆ เดินไปทางสันเขาที่บดบังส่วนที่เหลือของเกาะจากเขา เข้าไปใกล้ เขาเริ่มปีน พยายามเงียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

สันเขาไม่สูงมาก ดังนั้นเขาจึงสามารถปีนมันได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมาก ติดแนบกับหิน เขายกหัวขึ้นและมองลงไป

จากนั้น เขาทันทีที่ต้องการปล่อยมือและตกลงไปบนพื้น

ถัดลงไปด้านล่าง ห่างไปเพียงสองสามเมตร เงาร่างสีมืดถูกวาดเค้าโครงเทียบกับหิน มันใหญ่กว่าสัตว์กินซากมาก มีหนามแหลมขรุขระงอกออกมาจากกระดองหนาของมัน ไคตินของมันเป็นสีดำและสีแดงเข้ม เหมือนชุดเกราะโบราณที่เปรอะไปด้วยเลือดสด แทนที่จะเป็นก้ามหนีบ เคียวกระดูกที่น่ากลัวสองอันยื่นออกมาจากข้อต่อของแขนของมัน

แต่ละอันยาวและคมพอที่จะผ่าสัตว์กินซากออกเป็นสอง

ซันนี่แข็งค้าง กลัวที่จะเคลื่อนไหว เขาถึงกับหยุดหายใจ

'นั่นคือฆาตกร'

มันเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรเหล่านั้นที่พวกเขาเห็นกำลังเก็บชิ้นส่วนวิญญาณทรานเซนเดนท์จากซากฉลามยักษ์ หรือเป็นตัวอื่นในประเภทเดียวกัน เขาจำได้ว่าสิ่งมีชีวิตทั้งสองนั้นตัดผ่านฝูงสัตว์กินซากไปได้อย่างไร ฆ่าหรือโยนสัตว์ตัวใดก็ตามที่ขวางทางพวกมันออกไป การสังหารสัตว์กินซากเพียงเจ็ดตัวคงจะไม่เป็นปัญหาสำหรับสิ่งที่อันตรายขนาดนั้น

ไม่ต้องพูดถึงการกำจัดสลีปเปอร์สามคน

ระวังที่จะไม่ทำเสียงใดๆ ซันนี่ค่อยๆ ลดตัวลง ทั้งร่างกายของเขากำลังสั่น เคลื่อนแขนและขาด้วยความแม่นยำที่สุด เขาเริ่มปีนลงจากสันเขา อธิษฐานที่จะไม่ถูกได้ยิน รู้สึก หรือสังเกตเห็นในทางอื่น

โชคดีที่สัตว์อสูรยังคงไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเขา

เมื่อถึงพื้น ซันนี่ถอยหลังไปสองสามก้าว ยังคงหันหน้าไปทางสันเขา เขาต้องบังคับตัวเองให้หันหลัง รู้สึกราวกับว่าหลังของเขากำลังถูกเข็มที่มองไม่เห็นแทง เด็กหนุ่มค่อยๆ เคลื่อนไปในทิศทางที่เขาทิ้งพวกพ้องของเขาไว้

สองสามนาทีต่อมา เขากลับไปหาเนฟฟิสและแคสซี่ เด็กสาวทั้งสองตึงเครียดและกังวล รอการกลับมาของเขาในความมืด ก่อนที่จะออกมาจากเงา ซันนี่บอกให้พวกเขารู้ว่าเขากำลังเข้ามา

"นี่ฉันเอง"

เนฟฟิสขยับ ลดดาบลงเล็กน้อย ใบหน้าของเธอเคร่งเครียดเล็กน้อย

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?" เธอพูด ระวังที่จะเก็บเสียงให้เบา

ซันนี่ค่อยๆ หายใจออก รู้สึกปลอดภัยขึ้นเล็กน้อยในที่สุด เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกดีใจจริงๆ ที่ไม่ได้อยู่คนเดียวในสถานที่ที่ถูกสาปแช่งนี้

"มีสัตว์กินซากแปดตัวอยู่รอบๆ พวกเรา แต่พวกมันตายหมดแล้ว ฆาตกรคือหนึ่งในสัตว์อสูรขนาดใหญ่ที่เราเห็น สิ่งที่มีลวดลายสีแดงเข้มบนกระดองและเคียวแทนก้ามหนีบ มันกำลังซ่อนตัวจากพายุอยู่ใต้สันหินไม่ไกลจากที่นี่"

ฟ้าแลบแวบหนึ่งส่องสว่าง ทำให้ทุกอย่างรอบตัวสว่างขึ้น ในช่วงหลังจากนั้น ดูเหมือนว่าประกายสีขาวสองประกายจุดขึ้นในดวงตาของดาราผันแปร ไม่นาน ภาพสะท้อนก็หายไป ทิ้งให้พวกมันเป็นสีเทาและอ่านไม่ออกอีกครั้ง

เธอเอียงศีรษะและกระซิบ ราวกับพูดกับตัวเอง:

"สัตว์อสูรอเวคเคนด์"

ซันนี่เลียริมฝีปาก

"ใช่ แล้วพวกเราควรทำอะไรดี?"

เนฟฟิสคิดอยู่สักพัก พิงดาบของเธอ จากนั้น เธอมองเขาและพูดว่า:

"ฆ่ามัน"

***

ซันนี่จ้องมองเธอ หาคำพูดไม่ได้ ในที่สุด เขารวบรวมสติและพูดสิ่งแรกที่เข้ามาในหัว...

"เธอบ้าเหรอ?"

ความคิดที่จะต่อสู้กับสิ่งนั้นค่อนข้างน่าขัน ถ้าไม่บ้าบิ่นเสียทีเดียว ตระหนักว่าคำพูดของเขาอาจจะฟังดูหยาบคายไปหน่อย เขากระแอมไอและเพิ่มเติม:

"ฉันหมายถึง... เธอได้คิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบหรือเปล่า? พวกเราจะฆ่าสัตว์ประหลาดนั่นได้ยังไง?"

เนฟฟิสช้าๆ หายใจเข้า

"มันไม่ใช่คำถามของการคิดอย่างรอบคอบ พวกเราเพียงแค่ไม่มีทางเลือก"

เธอมองไปที่แคสซี่ ซึ่งกำลังฟังพวกเขาด้วยใบหน้าซีด และอธิบาย:

"พวกเราไม่สามารถออกจากหน้าผาก่อนเช้าได้ และสัตว์อสูรก็เช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น มันจะเห็นพวกเราอย่างง่ายดายและโจมตี จากนั้น ข้อได้เปรียบเดียวของเรา — ปัจจัยแห่งความประหลาดใจ — ก็จะหายไป ถ้าพวกเราต้องต่อสู้กับมันอยู่แล้ว มันดีกว่าที่จะเป็นผู้เริ่มการต่อสู้"

ดาราผันแปรมองไปรอบๆ และเพิ่มเติม:

"มันยังไม่มืดสนิท แม้ว่าจะแทบมองไม่เห็น ฉันยังคงมองเห็นได้ เมื่อกลางคืนมาถึง จะไม่เป็นเช่นนี้อีกต่อไป ดังนั้นพวกเราจะต้องโจมตีมันก่อน และทำเร็วๆ"

ซันนี่ส่ายหัว

"นี่ยังไม่ได้อธิบายว่าพวกเราจะฆ่ามันได้อย่างไร สิ่งนั้นเพิ่งจะจัดการสัตว์กินซากแปดตัวราวกับว่ามันไม่ใช่อะไรเลย พวกเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน พวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจุดอ่อนของมันคืออะไร!"

เนฟฟิสขมวดคิ้ว หลังจากหยุดไปสั้นๆ เธอก็พูดว่า:

"มันเป็นแค่สัตว์อสูรอเวคเคนด์"

ซันนี่อดไม่ได้ที่จะจ้องมองเธอด้วยความไม่อยากเชื่อ

"เธอหมายความว่ายังไง 'แค่' สัตว์อสูรอเวคเคนด์? เธอลืมไปแล้วหรือว่าพวกเราทั้งสามคนเป็นแค่สลีปเปอร์?! มนุษย์ดอร์แมนท์ไม่ควรจะสามารถจัดการกับสัตว์อสูรอเวคเคนด์ ไม่ต้องพูดถึงสัตว์อสูร ความจริงที่พวกเราสามารถฆ่าสัตว์กินซากได้อย่างเชื่อถือได้ก็ผิดปกติอยู่แล้ว!"

เธอมองกลับมาที่เขา ไม่หวั่นไหว และตอบอย่างง่ายๆ:

"แต่พวกเราผิดปกติ"

ซันนี่ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยปากที่เปิดอ้า ไม่รู้ว่าจะพูดอะไร

เนฟฟิสถอนหายใจ

"ทั้งนายและฉันต่างก็ไม่ใช่สลีปเปอร์ธรรมดา ใช่ไหม? อย่าพยายามปฏิเสธมัน คนธรรมดาจะไม่มีทางรอดชีวิตในสถานที่นี้"

เขาขมวดคิ้ว ไม่พอใจกับแนวความคิดของเธอ ในระหว่างนั้น ดาราผันแปรพูดต่อ:

"นาย ฉัน บวกกับสัตว์อสูรอเวคเคนด์ที่นายมีเป็นเอคโค่ บวกกับข้อได้เปรียบของการโจมตีที่สร้างความประหลาดใจ ฉันไม่ได้บอกว่ามันจะง่าย พวกเราอาจจะตาย แต่มีโอกาสดีที่พวกเราจะไม่ตาย"

เธอมองลงไปที่ใบดาบสีเงินของดาบของเธอและเพิ่มเติมหลังจากผ่านไปสองสามวินาที:

"ไม่ว่าในกรณีใด ตามที่ฉันได้พูดไปแล้ว พวกเราไม่มีทางเลือก"

ซันนี่กัดฟัน พยายามหาคำโต้แย้งที่มีเหตุผล อย่างไรก็ตาม เหตุผลของเธอดูเหมือนจะไม่มีข้อโต้แย้ง เขาแค่มีความรู้สึกที่ไม่ดีมากๆ เกี่ยวกับการต่อสู้กับสัตว์อสูรนั้น

ในความเงียบที่เกิดขึ้น แคสซี่ ซึ่งเงียบมาตลอด ทันใดนั้นก็พูดว่า:

"พวกนายกำลังลืมข้อได้เปรียบหลักที่พวกเรามีเหนือสิ่งนั้น"

ทั้งสองคนมองเธอด้วยความประหลาดใจ

เด็กสาวตาบอดหันมาเผชิญหน้ากับพวกเขาและยกศีรษะขึ้นเล็กน้อย

"พวกเรามีสติปัญญา และสัตว์อสูรไม่มี"

คำพูดของเธอก้องกังวานในความมืด ซันนี่ถอนหายใจ

ดูเหมือนว่าการต่อสู้กับสัตว์อสูรเคียวกระดูกเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

***

สักพักต่อมา เขายืนอยู่ในความมืด มองดูสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวตรงหน้าเขา สีหน้าของเขาเคร่งขรึมและเคร่งเครียด กำดาบครามแน่น ซันนี่ค่อยๆ หายใจเข้า

ความรู้สึกที่น่าเป็นลางร้ายที่เขามีก่อนหน้านี้ยังคงอยู่ ตอนนี้แรงกว่าเดิม

'ฉันไม่ชอบนี่เลย'

ด้วยความคิดนี้ เขาหายใจออกและยกมือขึ้น