ทาสแห่งเงา บทที่ 48 พายุ

"เราต้องเคลื่อนที่ ตอนนี้"

ขณะที่เนฟฟิสหันมาหาเขา ซันนี่คว้าตัวแคสซี่และช่วยเธอยืนขึ้น ใบหน้าของเขาซีดกว่าปกติ และมีแววตื่นตระหนกในดวงตา

"ตอนนี้! ช่วยฉันพาเธอกลับขึ้นสัตว์กินซากหน่อย!"

เด็กสาวผมเงินเงยหน้าขึ้นและมองท้องฟ้า ไม่นาน สีหน้าของเธอก็หม่นลง โดยไม่พูดอะไร เธอทำตามที่เขาขอ

แคสซี่ดูสับสนเล็กน้อย เธอคว้าสายบังเหียนและหันไปหาเพื่อนของเธออย่างช่วยไม่ได้:

"เนฟ? เกิดอะไรขึ้นเหรอ?"

ดาราผันแปรมองเธอ เมื่อเธอพูดในที่สุด น้ำเสียงของเธอฟังดูหนักอึ้ง

"พายุกำลังมา"

ในขณะเดียวกัน ซันนี่ส่งเงาของเขาปีนขึ้นไปบนเสาปะการังสูงและมองไปข้างหน้า พยายามทำความเข้าใจว่าหน้าผาที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปอยู่ไกลแค่ไหน จากที่เห็น ยังมีระยะทางที่ค่อนข้างไกลที่ต้องไป อย่างไรก็ตาม รูปปั้นยักษ์ก็อยู่ไกลออกไปมากแล้วเช่นกัน

การกลับไปตอนนี้คงเป็นการฆ่าตัวตาย

เขาหันไปหาเนฟฟิส:

"เราอยู่ห่างจากหน้าผาประมาณสามหรือสี่กิโลเมตร คิด... คิดว่าเราจะไปถึงได้ไหม?"

เธอขมวดคิ้ว

"ถ้าเราใช้เส้นทางที่ตรงที่สุด บางที"

ซันนี่ลังเล จากนั้นก็ถาม:

"แล้วพวกสัตว์อสูรล่ะ?"

ดาราผันแปรมองไปข้างหน้าและกัดฟัน

"เราจะต้องตัดผ่านพวกมันไป"

'แค่นั้นเหรอ? นั่นคือแผนเหรอ?'

ขณะที่เขาพยายามคิดหาเล่ห์เหลี่ยมที่จะช่วยชีวิตพวกเขาอย่างไร้ผล เนฟฟิสก็หันหน้ามามองเขาอย่างงุนงง

"นายรออะไรอยู่? วิ่งเลย!"

***

ขณะที่พวกเขาพุ่งไปข้างหน้า เม็ดฝนหนักๆ ก็เริ่มตกลงบนพื้น ลมแรงกรีดหวีดอยู่ระหว่างใบปะการัง ส่งเศษโคลนและสาหร่ายทะเลลอยไป ด้วยเมฆพายุที่รวมตัวกันบนท้องฟ้า แสงอาทิตย์ก็จางลง และความมืดเย็นก็ลงมายังเขาวงกต

ซันนี่กำลังวิ่งสุดกำลัง ราวกับว่าชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับมัน — เพราะมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ เขานำกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขา เลือกเส้นทางที่ตรงที่สุดไปยังหน้าผาด้วยความช่วยเหลือของเงาของเขา เนฟฟิสอยู่ห่างไปหนึ่งก้าว สัตว์กินซากที่แบกแคสซี่กำลังย่ำผ่านโคลนด้วยขาทั้งแปดข้างของมันตรงด้านหลัง

โดยไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงสัตว์อสูรและความตายที่หายใจรดต้นคอของพวกเขา พวกเขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ทางเดินด้านข้างและกำแพงสีแดงเข้มกำลังพุ่งผ่านพวกเขาไปอย่างพร่าเลือน ไม่จำเป็นต้องยับยั้งและสงวนกำลังสำหรับการวิ่งระยะยาว — หากพวกเขาไปถึงหน้าผาช้าไปนาทีเดียว ชีวิตของพวกเขาก็จะจบลง พวกเขาต้องทุ่มเททุกอย่าง

ซันนี่พร้อมที่จะต่อสู้ในการปะทะกันเล็กน้อยอันนองเลือดตลอดทาง แต่น่าประหลาดใจที่ผู้อยู่อาศัยของเขาวงกตไม่ได้สร้างปัญหาให้พวกเขามากนัก พวกสัตว์กินซากดูเหมือนจะตื่นตระหนกเท่ากับพวกเขา สัตว์ร่างใหญ่เหล่านั้นกำลังพยายามซ่อนตัวในกองปะการังหรือขุดหลุมใต้ดิน

ในบางโอกาสที่หายากเมื่อหนึ่งในพวกมันแสดงความก้าวร้าว การฟันดาบอย่างรวดเร็วหรือเสียงดังของก้ามหนีบที่ข่มขู่ก็เพียงพอที่จะทำให้สัตว์อสูรเปลี่ยนใจ

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะเคลื่อนที่เร็วแค่ไหน พายุก็เร็วกว่า ฝนกลายเป็นสายน้ำที่เทลงมาอย่างรวดเร็ว แต่ละหยดกลายเป็นกระแสน้ำ ลมแรงขึ้น พัดเข้าใส่ร่างกายของพวกเขาด้วยแรงที่มากพอจะทำให้พวกเขาสะดุด แสงสว่างหรี่ลงอีก ลดทัศนวิสัยเกือบเป็นศูนย์

ในที่สุด ฟ้าแลบสว่างจ้าก็ฉีกผ่านความมืด ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่นเกือบจะในทันที

ในวินาทีต่อมา พื้นดินใต้เท้าของซันนี่ก็สั่นสะเทือน ทำให้เขาเสียสมดุลและล้ม เขากลิ้งในโคลนและพยายามลุกขึ้น แต่ลื่นและล้มอีกครั้ง แขนของใครบางคนคว้าเขาที่ไหล่และช่วยให้เขาลุกขึ้น

ในความมืดของพายุ ซันนี่เห็นใบหน้าของดาราผันแปร เธอเปิดปากและตะโกน:

"อย่าหยุด! วิ่ง!"

เขาแทบจะไม่ได้ยินเธอท่ามกลางเสียงลมและฝนที่กระหึ่ม

ตอนที่ซันนี่เริ่มเคลื่อนไหว น้ำสีมืดเค็มก็สูงถึงหน้าแข้งของเขาแล้ว เขากัดฟัน

ทะเลกำลังกลับมา

เขาไม่สามารถบอกได้ว่าน้ำมาจากไหน แต่ทุกนาที มันก็สูงขึ้น ไม่นาน มันก็สูงถึงเข่าของเขา จากนั้นก็สูงถึงเอวของเขา ทำให้การวิ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้ ความเร็วของกลุ่มลดลงอย่างมาก

เป็นตอนนั้น ในแสงฟ้าแลบกะทันหัน เมื่อพวกเขาเห็นมวลหินสีมืดข้างหน้า

พวกเขาไปถึงหน้าผาแล้ว

เกือบจะในเวลาเดียวกัน เสียงดังกึกก้องที่น่ากลัวดังมาจากก้นบึ้งของเขาวงกต หันกลับไป ซันนี่เห็นกระแสน้ำสีดำขนาดมหึมาที่บดขยี้ทุกอย่างพุ่งผ่านป่าสีแดงเข้ม ในระยะไม่ไกล สัตว์กินซากที่ช้าเกินไปถูกกระแสน้ำพัดไปและถูกเหวี่ยงเข้ากับกำแพงปะการัง กระดองที่แตกไม่ได้ของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังแตกและระเบิดออกเหมือนไข่เน่า

'บัดซบ!'

เขาหันไปหาเนฟฟิส:

"หมดเวลาแล้ว! เริ่มปีนได้!"

เธอคว้าแขนเขาไว้

"ปล่อยเอคโค่ของนายกลับ!"

ซันนี่ไม่รู้ว่าสัตว์กินซากจะสามารถปีนหน้าผาได้หรือไม่ ไม่ว่าจะอย่างไร แคสซี่คงจะไม่สามารถเกาะได้ถ้ามันทำ เขาช่วยเด็กสาวตาบอดลงมาและส่งสัตว์อสูรกลับไปยังทะเลแห่งจิตวิญญาณ

เนฟฟิสย่อตัวลงเพื่อให้แคสซี่ปีนขึ้นหลังของเธอ จากนั้นก็ผูกพวกเธอไว้ด้วยกันด้วยเชือกทอง ไม่เสียเวลา เธอกัดฟันและก้าวไปข้างหน้าเพื่อเกาะก้อนหินเปียกๆ ของผนังหน้าผา

พวกเขาเริ่มปีนขึ้น รีบขึ้นให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่กระแสน้ำสีดำจะซัดมาถึง สักพักต่อมา ซันนี่ตะโกน:

"ระวัง!"

ในวินาทีต่อมา กำแพงน้ำสีมืดก็ซัดเข้าใส่หน้าผาเพียงสองสามเมตรใต้เท้าของพวกเขา ขณะที่ซันนี่เกาะอย่างสุดชีวิต หน้าผาทั้งหมดก็สั่นสะเทือน ก้อนหินขนาดมหึมาสองสามก้อนตกลงมาจากที่สูงเบื้องบน พลาดศีรษะของเขาไปเพียงเพราะโชคช่วย

ไม่รู้ว่าอย่างไร พวกเขาทั้งสามยังมีชีวิตอยู่

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ยังห่างไกลจากการจบลง น้ำสีดำยังคงสูงขึ้น ตอนนี้ด้วยความเร็วที่น่าหวาดหวั่น ขู่ที่จะกลืนพวกเขาทุกวินาที พวกเขาต้องปีนต่อไป และพวกเขาต้องเร็วกว่าทะเลที่กำลังพุ่งขึ้นมา

ซันนี่สบถขณะที่มองหาที่เกาะถัดไปที่จะจับ เพื่อความอยู่รอด เขาต้องปีนหน้าผาด้วยความเร็วบ้าคลั่ง อย่างไรก็ตาม การปีนหินเปียกอย่างรีบเร่งนั้นเป็นสูตรสำหรับหายนะ: มือลื่นเพียงครั้งเดียว และเขาจะตกลงไปถูกบดขยี้กับหน้าผา จมน้ำ หรือถูกกินโดยสัตว์อสูรขนาดยักษ์บางตัว

ฝนที่ตกหนักและลมพายุทำให้ทุกอย่างแย่ลงไปอีก

และกระนั้น ก็ไม่มีทางเลือก

เขาปีนต่อไปอย่างบ้าคลั่ง ฉีกผิวหนังบนหินแหลม ทุกกล้ามเนื้อในร่างกายของเขาอยู่ในความทุกข์ทรมาน หากไม่ใช่เพราะเงาที่พันรอบร่างกายของเขาอย่างแน่นหนา ซันนี่คงตายไปนานแล้ว แต่แม้กระทั่งด้วยความช่วยเหลือของมัน น้ำสีมืดที่พุ่งขึ้นมาก็เข้าใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

"บัดซบ! บัดซบทั้งหมด!"

ไม่ว่าซันนี่จะพยายามหนักแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถชนะระยะทางกลับมาได้ ไม่นาน น้ำก็อยู่ที่เท้าของเขา ทะเลค่อยๆ กลืนขาของเขา จากนั้นก็ลำตัวของเขา เขายังคงปีนต่อไป ตอนนี้ต่อสู้กับน้ำหนักของน้ำและแรงของกระแสน้ำที่พยายามจะฉีกเขาออกจากหน้าผา

แต่มันไร้ประโยชน์ในที่สุด

เมื่อน้ำปกคลุมไหล่ของเขา เขารู้สึกว่านิ้วของเขากำลังลื่นจากหินเปียก ซันนี่พยายามเกาะไว้ แต่กระแสน้ำนั้นแรงเกินไป เขาถูกผลักออกไปเหมือนของเล่นไร้น้ำหนัก เสียที่ยึดเกาะใดๆ...

'ไม่!'

...ในวินาทีสุดท้าย เชือกทองเส้นหนึ่งตกลงในน้ำข้างๆ เขา ด้วยความตกใจ ซันนี่คว้ามันไว้และจับด้วยสุดกำลัง เชือกตึงขึ้นและยกเขาออกจากน้ำ เท้าของเขาสัมผัสผนังหน้าผาอีกครั้ง

ไม่เสียเวลา เขาปีนต่อไปด้วยความช่วยเหลือของเชือก ในที่สุด มือที่แข็งแรงก็คว้าเขาจากข้างบนและลากร่างของเขาข้ามขอบหน้าผา

ซันนี่ล้มลงบนพื้น พยายามหายใจ หลังจากผ่านไปสักพัก เขามองไปที่เนฟฟิส ซึ่งกำลังนอนในตำแหน่งที่คล้ายคลึงกันทางขวาของเขา หมดแรงพอๆ กัน เธอยังคงกำเชือกทองไว้ในมือของเธอ แคสซี่นั่งอยู่ห่างจากพวกเขาสองสามก้าว

เขาอยากจะหัวเราะ แต่ไม่มีกำลังเพียงพอ

พวกเขารอดชีวิตแล้ว