ทาสแห่งเงา บทที่ 45 เสียงหัวเราะ

เนื่องจากชิ้นส่วนเงาที่ซันนี่ดูดซับในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ระยะการควบคุมเงาของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม มันยังคงห่างไกลจากการเพียงพอที่จะสำรวจลึกเข้าไปในเขาวงกต เขาเพียงแค่รู้ทิศทางทั่วไปที่มอนสเตอร์ขนาดใหญ่ทั้งสองกำลังมุ่งหน้าไป

พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

หลังจากบอกเรื่องนี้กับเนฟฟิส ก็แทบไม่มีอะไรให้เขาทำอีกแล้ว ในที่สุดซันนี่ก็ตัดสินใจพักผ่อนเพียงอย่างเดียว — วันพรุ่งนี้จะเต็มไปด้วยความยากลำบากและอันตราย ดังนั้นจึงเป็นประโยชน์ที่สุดสำหรับเขาที่จะปล่อยให้ร่างกายฟื้นฟูมากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ผ่านไปสักพัก ซันนี่นอนหงายอยู่ มองท้องฟ้าสีเทา แคสซี่นั่งอยู่ข้างๆ เขา จมอยู่กับความคิดของเธอ เนฟฟิสกำลังทำสมาธิ อย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่มันดูเหมือน: เธออาจจะหลับไปแล้วก็ได้ ในแง่ที่ซันนี่รู้

หลังจากผ่านไปสักพัก แคสซี่หันมาหาเขา

"ซันนี่?"

เขาเอียงศีรษะมองเธอ

"อะไรเหรอ?"

เด็กสาวตาบอดลังเล

"นาย… นายคิดว่าพวกเราจะสามารถกลับบ้านได้ไหม?"

ซันนี่มองเธอและขมวดคิ้ว หลังจากนั้นสองสามวินาที เขาก็หันไปมองท้องฟ้าอีกครั้ง

"แน่นอน"

แคสซี่ยิ้ม:

"นายคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอ? ทำไมล่ะ?"

'ทำไมเธอถึงถามอะไรแบบนี้นักหนา?'

เขาถอนหายใจและพยายามหาคำพูดที่เหมาะสม

"เพราะเธอคนนั้นไง"

เขาชี้ไปที่เนฟฟิส รู้ว่าแคสซี่จะมองไม่เห็น อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครอื่นอยู่บนแท่นหินนี้ ดังนั้นมันจึงค่อนข้างชัดเจนว่าเขากำลังพูดถึงใคร

"ฉันก็ไม่ใช่คนที่จะตายง่ายๆ ด้วย ที่จริงแล้ว ฉันกล้าพนันเลยว่าเธอคงหาคู่สลีปเปอร์ที่ดีกว่านี้ไม่ได้หรอกที่จะคอยคุ้มกันเธอข้ามอาณาจักรแห่งความฝัน ถ้ามีใครที่จะรอดชีวิตได้ นั่นก็คือพวกเรา ดังนั้น ใช่แล้ว ฉันคิดว่าโอกาสที่เราจะกลับไปได้นั้นค่อนข้างสูง"

แคสซี่หัวเราะคิกคักทันที

"นายหลงตัวเองไปหน่อยไหมเนี่ย? นายอยู่อันดับรองสุดท้ายนะ!"

ซันนี่ยักไหล่

"นั่นก็เพราะมีคนฉลาดบอกให้ฉันเก็บตัวเงียบๆ น่ะ ไม่อย่างนั้น ฉันคงได้อันดับที่สูงกว่านี้"

จากนั้น ด้วยรอยยิ้ม เขาเสริมว่า:

"สูงกว่ามาก! อย่างน้อยก็อันดับที่สามจากท้าย!"

เด็กสาวตาบอดอดหัวเราะไม่ได้ เสียงหัวเราะที่ไพเราะของเธอทำให้ซันนี่รู้สึกดีขึ้นมาก — เขาไม่ได้ยินอะไรแบบนี้เลยตั้งแต่มาถึงอาณาจักรแห่งความฝัน เป็นเรื่องดีที่ได้เห็นว่าผู้คนยังคงสามารถรักษาความรื่นเริงไว้ได้บ้างแม้จะอยู่ในสถานที่นรกแบบนี้

เมื่อคิดดูแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินแคสซี่หัวเราะเลย ตอนอยู่ที่สถาบัน เธอมักจะเฉื่อยชาและหม่นหมองอยู่เสมอ

หลังจากการระเบิดความรู้สึกอย่างฉับพลันนี้ สีหน้าของแคสเซียก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นอาลัยอาวรณ์ สองสามวินาทีต่อมา เธอก็ถามว่า:

"นายคิดถึงอะไรมากที่สุดเกี่ยวกับบ้านล่ะ?"

ซันนี่พยายามคิดหาอะไรสักอย่าง แต่ล้มเหลว เขาไม่แน่ใจว่าเขามีบ้านในโลกแห่งความเป็นจริงด้วยซ้ำ — ห้องเล็กๆ ที่เขาเคยเช่าก่อนหน้านี้ไม่ได้เป็นอะไรนอกจากที่พักพิงชั่วคราวจากฝน ส่วนโลกแห่งความเป็นจริงโดยรวมแล้ว ชีวิตของเขาที่นั่นก็ไม่ได้น่ายินดีนักเช่นกัน

ในที่สุด เขาก็พูดว่า:

"ฉันไม่ได้คิดถึงอะไรเป็นพิเศษ"

แคสซี่ประหลาดใจมาก

"จริงเหรอ? นายไม่คิดถึงครอบครัวของนายเลยเหรอ?"

ซันนี่ยิ้ม

"ฉันไม่มีครอบครัว เอ่อ… ฉันมีน้องสาวอยู่ที่ไหนสักแห่ง แต่พวกเราไม่ได้เจอกันหลายปีแล้ว"

"โอ้"

เด็กสาวตาบอดเงียบไป อีกหลายวินาทีต่อมา เธอพูดเบาๆ:

"ฉันคิดถึงครอบครัวของฉันมากที่สุด"

มีความโหยหาและความเศร้าในน้ำเสียงของเธอ ซันนี่ไม่รู้ว่าจะพูดอะไร เขาจึงเงียบไว้

"แม่กับพ่อคงกำลังเป็นห่วงฉันมากตอนนี้แน่ๆ ไม่… ไม่สิ จริงๆ แล้ว พวกเขาคงไม่เป็นห่วงหรอก พวกเขาคงจะใจสลาย พวกเขาคงคิดว่าฉันตายไปแล้วด้วยซ้ำ"

ซันนี่มองเธอและถอนหายใจ

"เธอดูเหมือนจะห่วงใยพวกเขามากนะ"

แคสซี่หันมาหาเขาอย่างสับสน

"แน่นอนสิ มันไม่ใช่เรื่องปกติหรอกเหรอ?"

ซันนี่จ้องท้องฟ้าสีเทา ลมมีกลิ่นของฝน

หลังจากผ่านไปสักพัก เขาก็พูดว่า:

"ฉันไม่รู้สิ"

***

ในตอนเย็น เนฟฟิสให้ซันนี่ฝึกฟันดาบหนึ่งพันครั้งอีกครั้ง หลังจากนั้น พวกเขาก็กินเนื้อแห้งของสัตว์กินซากชิ้นสุดท้ายและผลัดกันนอน เพื่อให้มีคนหนึ่งคอยจับตาดูแคสซี่เสมอ

โชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นในคืนนั้น

เมื่อเช้ามาถึงและทะเลมืดถอยร่น พวกเขาก็เตรียมตัวออกจากรูปปั้นยักษ์ เนฟฟิสเป็นคนแรกที่ปีนลงไป ก่อนหน้านั้น เธอมีบางอย่างจะพูด:

"วันนี้จะแตกต่างจากก่อนหน้านี้ จะมีพวกผู้เก็บกวาดเพ่นพ่านอยู่ในเขาวงกตมากขึ้น เราอาจจะไม่สามารถวางกับดักหรือหลีกเลี่ยงการต่อสู้กับพวกมันหลายตัวพร้อมกันได้"

เธอมองไปที่ซันนี่:

"ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น งานของนายคือพาแคสซี่หนีไป เราสามารถถอยโดยใช้ทางเดินที่แคบเกินกว่าพวกผู้เก็บกวาดจะผ่านได้ ถ้าเราพลัดหลงกัน ให้เดินทางไปยังจุดสูงเอง อย่ารอฉัน เข้าใจไหม?"

ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาพยักหน้าให้เธอ เนฟฟิสพยักหน้าตอบ

"ดี เวลาเป็นสิ่งสำคัญ ดังนั้นไปกันเถอะ"

ด้วยคำพูดนั้น เธอก็เริ่มปีนลง หลังจากเนฟฟิสไปถึงจุดที่ห่างจากพวกเขาประมาณยี่สิบเมตร เธอก็หาที่ยึดเกาะและรอ โดยใช้เชือกทอง ซันนี่หย่อนแคสซี่ลงไป เช่นเดียวกับตอนปีนขึ้น พวกเขาผลัดกันช่วยเหลือเด็กสาวตาบอด โชคดีที่การปีนลงจากรูปปั้นนั้นง่ายกว่ามาก

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงพื้นดิน

เข้าสู่เขาวงกต ทั้งสามคนเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เงาอยู่ข้างหน้าพวกเขา สอดแนมมอนสเตอร์และเส้นทางที่เหมาะสม แม้จะเป็นเช่นนั้น ความคืบหน้าของพวกเขายังคงช้าและวุ่นวาย พวกเขาต้องเปลี่ยนทิศทางอยู่ตลอดเวลาเพื่อหลีกเลี่ยงกลุ่มผู้เก็บกวาด มักจะสุดทางตันหรือเคลื่อนไกลออกไปจากจุดหมายปลายทางของพวกเขา

ซันนี่ ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้สอดแนมและนำทาง รู้สึกว่าสมองของเขาค่อยๆ เริ่มเดือด

อย่างไรก็ตาม ในจุดหนึ่ง พวกเขาหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่การต่อสู้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

มีกลุ่มใหญ่ของผู้เก็บกวาดอยู่ที่ส้นเท้าของพวกเขา และมีพวกมันอีกคู่หนึ่งกำลังขวางทางข้างหน้า ทั้งสองกลุ่มยังไม่ได้สังเกตเห็นสลีปเปอร์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่มีทางเดินอื่นให้เลี้ยว มันจึงเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา

เนฟฟิสพิจารณาตัวเลือกของพวกเขาเป็นเวลาสองสามวินาที มีรอยบึ้งบนใบหน้าของเธอ ในที่สุด เธอก็พูดว่า:

"ถ้ามีแค่สองตัว เราจัดการพวกมันได้"

ซันนี่มองเธอด้วยความไม่แน่ใจในดวงตา

"แต่ไม่มีเวลาวางกับดักนี่"

เขาไม่ค่อยแน่ใจว่าพวกเขาจะต่อสู้กับผู้เก็บกวาดสองตัวพร้อมกันได้อย่างไร แม้ว่าเนฟฟิสจะเป็นครูที่ดีแค่ไหน เขาก็ฝึกใช้ดาบมาเพียงวันเดียว การเผชิญหน้ากับผู้เก็บกวาดตัวเดียวก็มีความเสี่ยงแล้ว

ดาราผันแปรยักไหล่

"มันก็เกือบเหมือนกัน ฉันจะโจมตีก่อน นายตามหลังมาในเงาและจัดการตัวหนึ่งให้เสร็จสิ้นเมื่อพวกมันหันไป จากนั้น เราก็ฆ่าตัวที่สองด้วยกัน"

แผนทั้งหมดอยู่บนสมมติฐานที่ว่าเนฟฟิสสามารถอยู่รอดภายใต้การโจมตีของผู้เก็บกวางสองตัวที่โจมตีเธอพร้อมกันได้ ซันนี่ประทับใจในความสามารถของเธอมาก แต่เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นไปได้ มีความเป็นไปได้สูงที่เนฟฟิสจะตาย

เขายังจำได้ว่าเธอไม่ได้อยู่ในนิมิตแรกของแคสซี่

แต่พวกเขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ?

ด้วยความหวั่นไหวเล็กน้อย ซันนี่กัดฟัน

"ตกลง"

หลังจากหยุดชั่วครู่ เนฟฟิสก็เรียกดาบของเธอ

จากนั้น เธอก็ก้าวไปข้างหน้า