ทาสแห่งเงา บทที่ 44 ความฝันของแคสซี่

ด้วยกล้ามเนื้อเกือบทุกมัดในร่างกายที่ปวดร้าว ซันนี่เดินไปหาเด็กสาวทั้งสองและทิ้งตัวลงบนพื้น หลังจากหอบหายใจให้ทัน เขาก็มองไปที่แคสเซีย

"แคสซี่? เธอรู้สึกดีขึ้นไหม?"

หลายวินาทีต่อมา เด็กสาวตาบอดก็พยักหน้าช้าๆ

'โล่งอกไปที'

เขาขยับตัวและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แคสเซียดูไม่ค่อยดีนัก ใบหน้าของเธอยังคงซีดเผือดมาก พร้อมกับสีหน้าที่ห่างเหินและเหม่อลอย อย่างน้อยร่างกายของเธอก็ไม่สั่นเทาอีกต่อไปแล้ว ซันนี่ไม่เก่งเรื่องการพูดคุยกับผู้คน นับประสาอะไรกับการปลอบโยนพวกเขา เขาไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรดี

เขาเหลือบมองเนฟฟิสและถอนหายใจ ใครจะไปรู้ว่าวันหนึ่งเขาจะกลายเป็นคนที่มีมนุษยสัมพันธ์ดีที่สุดเท่าที่ตามองเห็น? ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี…

"ขอน้ำหน่อยได้ไหม?"

แคสซี่หันมาหาเขาและขมวดคิ้ว ราวกับสับสนกับคำถามนั้น จากนั้นเธอก็สูดหายใจเข้าอย่างกะทันหันและเบิกตากว้าง

"โอ้! โอ้ ขอโทษ ได้สิ แน่นอน…"

เธอเรียกขวดน้ำที่ไม่สิ้นสุดออกมาและยื่นให้ซันนี่ เขารับมันมาด้วยรอยยิ้มขอบคุณและดื่มอย่างกระหายสองสามอึกก่อนจะส่งขวดให้เนฟฟิส ในที่สุด มันก็กลับมาที่แคสซี่

"เธอก็ดื่มบ้างสิ"

หลังจากที่เธอทำตาม เขาก็ตบไหล่เด็กสาวตาบอดเบาๆ อย่างเก้ๆ กังๆ

"ตอนนี้ทุกอย่างดูเรียบร้อยดีแล้ว เอ่อ… เธอฝันเห็นนิมิตอีกแล้วเหรอ? บอกพวกเราได้นะ ถ้าเธออยากจะบอก"

แคสซี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า:

"ฉัน… ไม่รู้ บางทีมันอาจจะเป็นแค่ฝันร้ายก็ได้"

ซันนี่และเนฟฟิสแลกเปลี่ยนสายตากัน พวกเขาทั้งสองต่างก็สงสัยว่าสิ่งที่แคสซี่เห็นเป็นเพียงฝันร้ายธรรมดา เพราะท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนมักจะไม่ฝันในอาณาจักรแห่งความฝัน

ในขณะเดียวกัน เด็กสาวตาบอดก็พูดต่อ:

"ฉันจำไม่ค่อยได้จริงๆ มันเป็นแค่เศษเสี้ยว"

ซันนี่พิจารณาคำพูดของเขาอย่างระมัดระวัง ไม่ต้องการกดดันแคสซี่มากเกินไป

"เธอบอกแค่เท่าที่จำได้ก็ได้นะ บางทีเราอาจจะช่วยกันปะติดปะต่อเรื่องราวได้"

แคสเซียถอนหายใจและพยักหน้าอย่างลังเล หลังจากหยุดไปนาน ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าที่จะพูด:

"ตอนแรก ฉันเห็น… ความมืดอันไร้ขอบเขตที่ถูกผนึกไว้เบื้องหลังตราประทับเจ็ดดวง มีบางสิ่งที่กว้างใหญ่ไพศาลกำลังปั่นป่วนอยู่ในความมืดนั้น ฉันรู้สึกเหมือนว่าถ้าฉันมองมันโดยตรง ฉันจะเสียสติไปเลย ขณะที่ฉันเฝ้ามองอย่างหวาดกลัว ตราประทับก็แตกออกทีละดวงจนเหลือเพียงดวงสุดท้าย แล้วตราประทับนั้นก็แตกออกเช่นกัน"

เธอตัวสั่นเล็กน้อย

"หลังจากนั้น… ฉันก็ไม่รู้ ราวกับว่าจิตใจของฉันแตกสลายเป็นพันๆ ชิ้น แต่ละชิ้นสะท้อนภาพของตัวเอง ส่วนใหญ่จะมืดมนและน่ากลัว บางส่วนฉันก็ลืมไปแล้ว ส่วนที่เหลือ…"

แคสซี่เงียบไป พลางนึกย้อน

"ฉันเห็นปราสาทของมนุษย์อีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้มันเป็นตอนกลางคืน มีดาวดวงหนึ่งที่โดดเดี่ยวลุกโชนอยู่บนท้องฟ้าสีดำ และภายใต้แสงของมัน ปราสาทก็ถูกเผาผลาญด้วยไฟในทันใด พร้อมกับสายน้ำแห่งโลหิตที่ไหลรินไปทั่วห้องโถง ฉันเห็นศพในชุดเกราะทองนั่งอยู่บนบัลลังก์ ผู้หญิงกับหอกทองสัมฤทธิ์กำลังจมลงในกระแสของเหล่ามอนสเตอร์ นักธนูคนหนึ่งกำลังพยายามยิงธนูทะลวงท้องฟ้าที่กำลังร่วงหล่นลงมา"

ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสยดสยอง

"ในตอนท้าย ฉันเห็นยอดแหลมสีเลือดขนาดมหึมาและน่าสะพรึงกลัว ที่ฐานของมันมีศีรษะที่ถูกตัดเจ็ดหัวเฝ้าผนึกเจ็ดดวงอยู่ และที่ยอดสุด ทูตสวรรค์… ทูตสวรรค์ที่กำลังจะตายกำลังถูกกลืนกินโดยเหล่าเงาผู้หิวโหย เมื่อฉันเห็นทูตสวรรค์หลั่งเลือด ฉันก็รู้สึกขึ้นมาทันทีราวกับว่า… ราวกับว่าบางสิ่งที่ล้ำค่าจนไม่สามารถบรรยายเป็นคำพูดได้ถูกพรากไปจากฉัน"

เสียงของเธอแผ่วลง

"จากนั้นฉันก็รู้สึกเศร้าโศก เจ็บปวด และโกรธแค้นมากจนสติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่น้อยนิดของฉันดูเหมือนจะหายไป ตอนนั้นเองที่ฉันตื่นขึ้น… ฉันคิดว่านะ"

เนฟฟิสและซันนี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่แคสซี่ได้เล่าให้พวกเขาฟัง แม้ว่าเนฟฟิสจะมีความคิดอะไรบางอย่าง เธอก็ไม่ได้แสดงออกมา อย่างไรก็ตาม ซันนี่กลับหลงทางโดยสิ้นเชิง เขาไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มถอดรหัสความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังนิมิตนั้นได้… หากว่ามันเป็นนิมิตจริงๆ ก่อนหน้านี้ นิมิตของแคสเซียเกี่ยวกับปราสาทนั้นค่อนข้างจะตรงไปตรงมา มันแสดงให้เธอเห็นป้อมปราการของมนุษย์และแม้กระทั่งทิศทางที่มันตั้งอยู่ แต่ครั้งนี้ ความฝันของเธอกลับไม่ปะติดปะต่อ เต็มไปด้วยสัญลักษณ์ที่แปลกประหลาดและภาพที่คลุมเครือไม่แน่นอน ซึ่งดูเหมือนคำทำนายของหมอเถื่อนมากกว่าจะเป็นนิมิตที่ได้รับจากความสามารถของธาตุแท้

ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจ

"บางทีมันอาจจะเป็นแค่ฝันร้ายจริงๆ ก็ได้ นิมิตก่อนหน้านี้ของเธอไม่ได้เป็นแบบนี้ใช่ไหม?"

แคสซี่ส่ายหัวเงียบๆ

ซันนี่เกาหลังศีรษะ

"อืม… ปกติคนเราจะไม่ฝันในอาณาจักรแห่งความฝัน แต่เธอกลับฝัน บางทีการฝันร้ายแบบสุ่มๆ บ้างเป็นครั้งคราวอาจจะเป็นผลข้างเคียงของความสามารถของเธอก็ได้"

เด็กสาวตาบอดหันมาหาเขา ความโล่งใจจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของเธอ

"นายคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?"

เขาลังเล พยายามหาคำพูดที่เหมาะสม

"ทำไมจะไม่ล่ะ? มันก็มีความเป็นไปได้"

อย่างไรก็ตาม ภายในใจของเขากลับรู้สึกไม่สบายใจ

'ทูตสวรรค์ที่กำลังจะตายกำลังถูกกลืนกินโดยเหล่าเงา… ทำไมมันถึงฟังดูเป็นลางร้ายขนาดนี้? ต่อไปฉันควรจะพยายามอยู่ให้ห่างจากพวกทูตสวรรค์ ให้ตายเถอะ ชีวิตฉันกลายเป็นอะไรไปแล้วเนี่ย ประโยคแบบนี้มันไม่ฟังดูบ้าอีกต่อไปแล้ว…'

เมื่อเรื่องจบลง ในที่สุดพวกเขาก็พร้อมที่จะต้อนรับวันใหม่

***

อีกครู่ต่อมา พวกเขานั่งอยู่บนขอบด้านตะวันตกของแท่นหิน จ้องมองเหล่าสัตว์กินซากเบื้องล่าง เงาของซันนี่กำลังยุ่งอยู่กับการสอดแนมเส้นทางไปยังจุดที่สูงถัดไป

"มันเคยมีเยอะขนาดนี้ตลอดเลยเหรอ?"

ซันนี่เหลือบมองเนฟฟิสและส่ายหัว

"ไม่ เคยมีเยอะกว่านี้มาก ดูเหมือนพวกมันจะจัดการกับซากศพเกือบเสร็จแล้ว ผมสงสัยว่ามันจะอยู่ได้ถึงพลบค่ำหรือเปล่า"

ซึ่งหมายความว่า พอถึงพรุ่งนี้ สัตว์อสูรทั้งหมดนี้ก็จะออกอาละวาดไปทั่วเขาวงกต ทำให้สลีปเปอร์ทั้งสามคนก้าวหน้าไปได้ยาก คงจะดีที่สุดถ้าจะจากไปในวันนี้และทิ้งระยะห่างระหว่างตัวเองกับฝูงอสูรก่อนที่พวกสัตว์กินซากจะเสร็จสิ้นงานเลี้ยงของพวกมัน อย่างไรก็ตาม หากไม่สอดแนมเส้นทางล่วงหน้า ก็มีความเสี่ยงที่จะไปไม่ถึงที่ปลอดภัยได้ทันเวลา ทั้งสองทางเลือกล้วนมีความเสี่ยง

เนฟฟิสขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะกำลังคิดเรื่องเดียวกัน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็พูดว่า:

"ฉันไม่อยากให้แคสซี่ต้องใช้เวลาอีกคืนใกล้ๆ กับรูปปั้นนี้ ไปกันตอนนี้เลยเถอะ"

ซันนี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วอ้าปากเพื่อเสนอความคิดเห็นของตนเอง อย่างไรก็ตาม ความวุ่นวายกะทันหันเบื้องล่างขัดขวางไม่ให้เขาได้พูด

ณ ก้นบึ้งของทะเลที่กำลังลดระดับลง ท่ามกลางกองปะการังที่แตกหัก ซากศพของมอนสเตอร์คล้ายฉลามยักษ์—หรือถ้าจะให้แม่นยำคือครึ่งที่เหลือของมัน—ถูกแล่เนื้อออกไปเกือบหมด และระหว่างกระดูกสีขาวของมัน มีบางสิ่งกำลังส่องประกายระยิบระยับอยู่ในโคลน ผลึกเรืองแสงขนาดใหญ่มากสองชิ้น

ดวงตาของซันนี่เบิกกว้าง

"นั่นมัน..."

"ใช่ ชิ้นส่วนของแก่นวิญญาณระดับทรานเซนเดนท์สองแก่น"

ทรานเซนเดนท์… สองแก่น…

ทันใดนั้น เขาก็เต็มไปด้วยความโลภและความกลัวในเวลาเดียวกัน ความโลภเพราะความหายากและล้ำค่าของชิ้นส่วนวิญญาณระดับทรานเซนเดนท์ ความกลัวเพราะฉลามยักษ์กลายเป็นมารระดับผู้เสื่อมทรามเป็นอย่างน้อย มารระดับผู้เสื่อมทรามหนึ่งตน หากไม่ถูกหยุดยั้งโดยเซนต์หรือเหล่าอเวคเคนด์จำนวนมาก ก็อาจทำลายเมืองทั้งเมืองได้ ซันนี่เพิ่งตระหนักได้ช้าไปว่าเขาเข้าใกล้ความตายในคืนแรกนั้นมากกว่าที่เขาเคยคิดไว้มาก

"เราควรจะ…"

"รอและฟังก่อน"

เขามองไปที่เนฟฟิสแล้วก็ตั้งใจฟังเสียงอึกทึกครึกโครมที่แทบจะไม่ได้ยินของเหล่าสัตว์กินซากจากระยะไกลอย่างเชื่อฟัง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็สังเกตเห็นความไม่สอดคล้องกันบางอย่างในนั้น

เนฟฟิสเกร็งตัวขึ้นทันที

"นั่นไง"

เธอชี้ไปในทิศทางของเขาวงกต หลังจากเพ่งสมาธิไปที่มัน ในที่สุดซันนี่ก็สามารถสังเกตเห็นเงาขนาดมหึมาสองเงาก้าวออกมาจากทางเดินที่กว้างเป็นพิเศษ วินาทีต่อมา สิ่งมีชีวิตที่ทอดเงาเหล่านั้นก็ปรากฏให้เห็น ซันนี่กลืนน้ำลาย

'บัดซบ'

มอนสเตอร์เหล่านั้นดูคล้ายกับพวกสัตว์กินซาก แต่ก็ไม่เชิง เริ่มจากที่พวกมันใหญ่กว่ามาก สูงตระหง่านเหนือสภาพแวดล้อมโดยรอบกว่าสามเมตร กระดองของพวกมันดูเหมือนจะหนากว่า มันเป็นสีดำสนิทและสีเลือดแดง เหมือนกับชุดเกราะโบราณที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ที่นั่นที่นี่ มีหนามแหลมที่ดูดุร้ายงอกออกมาจากกระดอง ทำให้ทุกการเคลื่อนไหวของพวกมันอันตรายยิ่งขึ้น นอกจากนี้ แทนที่จะเป็นก้ามหนีบอันหนักอึ้ง แขนส่วนบนของพวกมันกลับลงเอยด้วยเคียวกระดูกที่ยาว โค้ง และน่าสะพรึงกลัว

ซันนี่รู้สึกเหงื่อเย็นไหลลงมาตามกระดูกสันหลัง

"เจ้านั่นมันตัวอะไรกันวะ?"

เนฟฟิสเอียงคอ

"มอนสเตอร์ล่ะมั้ง"

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่มีแก่นวิญญาณหนึ่งแก่นถูกเรียกว่า "สัตว์อสูร" พวกมันอันตรายและแข็งแกร่ง แต่ไร้ความคิด หากพวกมันสามารถพัฒนาหรือถูกสร้างขึ้นมาพร้อมกับแก่นที่สอง พวกมันจะกลายเป็น "มอนสเตอร์" มอนสเตอร์นั้นทำลายล้างได้มากกว่ามากและมีความฉลาดในรูปแบบพื้นฐานที่บิดเบี้ยว พวกมันเป็นขั้นต่อไปในวิวัฒนาการของสัตว์อสูรแห่งฝันร้าย และสองตัวนี้ดูเหมือนจะเป็นเวอร์ชันที่ใหญ่กว่าและอันตรายกว่าของสัตว์กินซากหุ้มเกราะ

ซันนี่และเนฟฟิสเฝ้าดูขณะที่มอนสเตอร์ทั้งสองเข้าใกล้ซากศพ พวกสัตว์กินซากแสดงอาการหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด รีบหลีกทางให้ ตัวที่ช้าเกินไปถูกเหวี่ยงไปด้านข้างอย่างไร้ความปรานีหรือถูกเคียวกระดูกฟันเป็นชิ้นๆ สายน้ำแห่งโลหิตสีครามไหลนองไปในโคลน

'พวกมันกำลังทำอะไร? พวกมันมาเพื่อดูดซับชิ้นส่วนวิญญาณเหรอ?'

ในที่สุด มอนสเตอร์ก็มาถึงซากศพ แต่ละตัวหยิบชิ้นส่วนวิญญาณไปหนึ่งชิ้น อย่างไรก็ตาม แทนที่จะดูดซับพวกมัน พวกมันกลับหันหลังและนำผลึกล้ำค่าจากไป พวกสัตว์กินซากเปิดทางให้ ตามองชิ้นส่วนวิญญาณด้วยดวงตาเล็กๆ ที่หิวโหย

ซันนี่กระพริบตาและมองไปที่เนฟฟิส

"เรายังจะไปกันตอนนี้อยู่ไหม?"

ดาราผันแปรขมวดคิ้วและลังเล สองสามอึดใจต่อมา เธอก็ส่ายหัว

"ไม่ เราจะไปกันพรุ่งนี้"

จากนั้นเธอก็หันไปทางทิศตะวันตกและสังเกตการณ์มอนสเตอร์ที่กำลังล่าถอย

"...ส่งเงาของนายตามสองตัวนั่นไป"