ทาสแห่งเงา บทที่ 42 แก่นแท้แห่งการต่อสู้

เนฟฟิสจ้องมองเขาและไตร่ตรอง ครั้งนี้ เธอนิ่งเงียบไปนานกว่าปกติ ซันนี่รู้สึกกังวลเล็กน้อยภายใต้สายตาของเธอ โดยรู้ดีว่าตนเองกำลังถูกประเมิน ด้วยทักษะและสายตาอันแหลมคมของดาราผันแปร มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะจินตนาการว่าเธอได้เรียนรู้อะไรไปมากเพียงใดจากผลงานการต่อสู้ของเขา ทั้งระดับปัจจุบันและศักยภาพในอนาคตของเขาคงจะถูกเปิดเผยต่อหน้าเธอจนหมดเปลือก

แล้วมันเพียงพอที่จะทำให้การสอนเขาคุ้มค่ากับเวลาของเธอหรือไม่?

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็รับชิ้นส่วนวิญญาณและพยักหน้า

"ก็ได้"

ซันนี่ยิ้ม พลางแสดงความยินดีกับตัวเองที่ทำข้อตกลงได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับอะไรมากมายโดยไม่ได้สูญเสียอะไรไปมากนัก แต่เขายังสามารถสร้างความประทับใจที่ดีให้กับตัวเองในสายตาของเนฟฟิสและแคสซี่ได้อีกด้วย เท่าที่ดูจากการแสดงผลงานแล้ว นี่นับว่ายอดเยี่ยมมาก

"แล้วเราจะเริ่มกันเมื่อไหร่?"

เนฟฟิสไหวไหล่

"ตอนนี้เลย"

ตอนนี้?

ซันนี่เหลือบมองดวงอาทิตย์ซึ่งใกล้จะลับขอบฟ้าเต็มที พวกเขาจะฝึกกันในความมืดสนิทอย่างนั้นหรือ? มันไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลยสักนิด แต่ทว่าดาราผันแปร…

"เราจะเริ่มกันด้วยคำพูดก่อน สำหรับวันนี้นั่นก็เพียงพอแล้ว"

หลังจากลังเลเล็กน้อย เธอเสริมว่า:

"แคสซี่ เธอก็ฟังด้วย"

ซันนี่และแคสเซียหันไปหาเนฟฟิส ตั้งใจฟังเธอราวกับนักเรียนผู้ว่านอนสอนง่ายสองคน แม้ว่าอายุของพวกเขาจะใกล้เคียงกัน แต่ทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าในแง่ของความสามารถทางการต่อสู้แล้ว เพื่อนร่วมทางของพวกเขามีอำนาจที่เหนือกว่าพวกเขามากนัก ดุจดั่งพลังของมังกรที่เหนือกว่าหนอนตัวหนึ่ง

เนฟฟิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า:

"ความเชี่ยวชาญในการต่อสู้สามารถแบ่งออกได้เป็นสองด้าน ด้านหนึ่งคือร่างกาย และอีกด้านหนึ่งคือจิตใจ การฝึกฝนร่างกายไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ก็ค่อนข้างจะตรงไปตรงมา ทั้งหมดที่เธอต้องการคือการทำซ้ำและประสบการณ์ ในการต่อสู้ สิ่งต่างๆ เกิดขึ้นเร็วเกินกว่าจะพิจารณาทุกรายละเอียดในชั่วขณะนั้นได้ นั่นคือเหตุผลที่วิชาของเธอต้องดำรงอยู่ในกล้ามเนื้อและกระดูก จนแทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณ"

เธอหยุดชั่วครู่

"เธอสามารถบรรลุผลลัพธ์เบื้องต้นได้ด้วยการทำซ้ำ จากนั้น มันจะต้องถูกตอกย้ำด้วยประสบการณ์ ยิ่งเธอมีประสบการณ์การต่อสู้มากเท่าไหร่ วิชาก็จะยิ่งถูกซึมซับเข้าไปในร่างกายของเธอได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ไม่มีทางอื่น การฝึกฝนนับพันชั่วโมงก็ไม่ส่งผลกระทบเท่ากับการต่อสู้จริงเพียงครั้งเดียว มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตจากการต่อสู้นับไม่ถ้วนเท่านั้นที่จะสามารถควบคุมร่างกายได้อย่างแท้จริง"

นั่นฟังดูสมเหตุสมผลและไม่สมเหตุสมผลเลยในเวลาเดียวกัน ในแง่หนึ่ง หลักการของการพัฒนาผ่านการฝึกฝนนั้นค่อนข้างมีเหตุผล ในทางกลับกัน คำพูดของดาราผันแปรทำให้ดูเหมือนว่าเหล่าเลกาซี่ผู้สูงส่งที่ฝึกฝนมานานหลายปีนั้นไม่ต่างอะไรกับเด็กไร้เดียงสา เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าครูฝึกของพวกเขาจะเก่งกาจเพียงใด พวกเขาก็ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้จริงเลย แต่ก็นั่นแหละ เธอก็จัดการทุกคน—ยกเว้นคาสเตอร์—ได้อย่างราบคาบโดยไม่มีความยากลำบากที่เห็นได้ชัด

ดังนั้นบางทีคำพูดของเธออาจจะเป็นความจริง อย่างไรก็ตาม นั่นก็นำมาซึ่งคำถามในตัวมันเอง… ชีวิตแบบไหนกันที่เนฟฟิสเคยผ่านมา ถึงได้มีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนตั้งแต่อายุสิบแปดปีอันอ่อนเยาว์?

'ฉันควรจะเลิกเรียกเธอว่า "เจ้าหญิง" ได้แล้วหรือยังนะ?'

ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสก็กล่าวต่อ:

"อย่างไรก็ตาม การฝึกฝนจิตใจนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย นั่นเป็นเพราะเมื่อเธอไปถึงระดับทักษะที่แน่นอนแล้ว จิตใจคือสนามรบที่แท้จริง ผลลัพธ์มักจะถูกตัดสินก่อนที่ร่างกายของเธอจะเริ่มเคลื่อนไหวเสียอีก และเพื่อที่จะเชี่ยวชาญด้านจิตใจ ขั้นตอนแรกคือการเข้าใจแก่นแท้ของการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม มีคนน้อยมากที่เข้าใจมันอย่างแท้จริง"

เธอมองไปที่พวกเขาสองคนและถามว่า:

"พวกเธอคิดว่าแก่นแท้นั่นคืออะไร?"

ซันนี่ลังเล แก่นแท้… แห่งการต่อสู้งั้นหรือ? มันอาจจะเป็นอะไรกัน? หากเป็นเลกาซี่คนอื่น เขาคงจะอยากพูดอะไรโง่ๆ อย่าง "เกียรติยศ" "ความกล้าหาญ" หรือ "หน้าที่" แต่เขารู้แล้วว่าเนฟฟิสไม่เข้ากับภาพลักษณ์ของชนชั้นสูงผู้ทรงเกียรติที่เขามีอยู่ในใจ เธอไม่ใช่คนที่จะทำตามคำพูดที่ว่างเปล่า

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งนาที แคสซี่ก็ตอบในที่สุด:

"ชัยชนะ"

และในเวลาเดียวกัน ซันนี่ก็พูดว่า:

"การอยู่รอด"

ดาราผันแปรส่ายหัว

"ไม่ใช่"

แล้วเธอก็ลูบคอและจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและดุดัน

"แก่นแท้แห่งการต่อสู้คือการฆ่า"

แคสซี่สะดุ้งและเบิกตากว้าง ซันนี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เนฟฟิสดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ ด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งเช่นเคย เธอกล่าวต่อ:

"ณ ใจกลางของมัน มีเพียงสิ่งนี้เท่านั้น เธอกำลังพยายามที่จะฆ่าคู่ต่อสู้ของเธอ และพวกเขาก็พยายามที่จะฆ่าเธอ ในท้ายที่สุด คนใดคนหนึ่งจะถูกฆ่า และอีกคนหนึ่งจะเป็นฆาตกร ทุกสิ่งทุกอย่างนอกเหนือจากนั้นเป็นเพียงเสียงรบกวน"

คำพูดของเธอจมลึกลงไปในหัวใจของซันนี่และสะท้อนก้องอยู่ในนั้น ทำให้บางสิ่งบางอย่างภายในตัวเขาเกิดการสั่นพ้องและตื่นขึ้น

"รูปแบบไม่มีความหมาย อาวุธไม่มีความหมาย เหตุผลและเจตนาไม่มีความหมาย สิ่งเดียวที่มีความหมายคือการเป็นคนสุดท้ายที่ยืนอยู่ ด้วยเหตุนี้ ทุกสิ่งที่คุณทำในการต่อสู้จะต้องถูกมองว่าทำไปเพื่อวัตถุประสงค์เพียงหนึ่งในสองอย่างเท่านั้น คือเพื่อฆ่าศัตรูของคุณ หรือเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูฆ่าคุณ"

เนฟฟิสลดสายตาลง

"ถ้าเธอสามารถเข้าใจสิ่งนั้นได้ เธอก็จะมีความกระจ่างชัดเพียงพอที่จะเชี่ยวชาญด้านจิตใจ"

***

หลังจากนั้น ซันนี่ก็นอนไม่หลับไปอีกนาน เขานอนอยู่บนหินเย็นยะเยือก มองเข้าไปในความมืดและครุ่นคิดถึงสิ่งที่เนฟฟิสได้สอนพวกเขา

'การทำซ้ำ ประสบการณ์ ความกระจ่างชัด'

นี่คือกุญแจสามดอกสู่การเป็นนักรบที่น่าเกรงขาม ทั้งสามอย่างล้วนมีความสำคัญ แต่สิ่งสุดท้ายนั้นน่าหนักใจที่สุด

มันเป็นอย่างที่ดาราผันแปรพูดจริงๆ หรือ? ไม่มีอะไรอยู่ ณ แก่นกลางของการเป็นนักรบนอกเสียจากเจตจำนงอันเย็นชาที่จะฆ่าจริงหรือ? โดยสัญชาตญาณ เขารู้สึกว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ความจริงอันโหดร้ายนี้ ในแง่หนึ่ง มันคือการผสมผสานของประสบการณ์ชีวิตทั้งหมดของเขา เพราะท้ายที่สุดแล้ว สำหรับคนอย่างเขา ชีวิตก็ไม่ต่างอะไรกับการต่อสู้ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดอย่างต่อเนื่อง มักจะมีผู้ชนะเสมอ และก็มีผู้แพ้เสมอ ฝ่ายแรกจะได้มีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสองสามวัน ส่วนฝ่ายหลัง… ไม่มีใครสนใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา

แน่นอนว่าชีวิตก็คือชีวิต และการต่อสู้ก็คือการต่อสู้ สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว สองสิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งเดียวกัน แต่สำหรับเหล่าอเวคเคนด์ล่ะ? จุดประสงค์เดียวของการดำรงอยู่ของพวกเขาคือการต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย มีเพียงสองสามคนเท่านั้นที่สามารถหลีกหนีชะตากรรมนั้นได้

หลังจากมาที่สถาบัน ซันนี่อนุญาตให้ตัวเองคิดว่าเขาได้หลีกหนีชะตากรรมที่ต้องดิ้นรนอยู่บนขอบเหวแห่งการเอาชีวิตรอดอยู่เสมอ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาเพียงแค่แลกเปลี่ยนการต่อสู้หนึ่งกับการต่อสู้อีกครั้งหนึ่งเท่านั้น นี่เป็นความคิดที่น่าอึดอัดใจ

อย่างไรก็ตาม หากเขามองจากมุมมองที่แตกต่างออกไป… มันหมายความว่าจริงๆ แล้วเขามีข้อได้เปรียบที่สำคัญมาโดยตลอดใช่หรือไม่? ผู้ที่ถูกเลือกโดยมนตร์ส่วนใหญ่ถูกบังคับให้ต้องปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตอันไร้ความปรานีนี้ แต่เขาใช้ชีวิตแบบนี้มาโดยตลอด จริงๆ แล้วเขาเป็นหนึ่งในสองสามคนที่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นอเวคเคนด์ใช่หรือไม่?

ด้วยความคิดนี้ ซันนี่ก็ผล็อยหลับไป

…ในตอนเช้ามืด เขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงกรีดร้องอันแหลมคม