ทาสแห่งเงา บทที่ 41 ความแข็งแกร่งในหมู่คณะ

ซันนี่นอนแผ่อยู่บนโคลนเลน จ้องมองท้องฟ้า เขาไม่จำเป็นต้องหอบหายใจด้วยซ้ำ เพราะการต่อสู้ทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาทีตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครตาย บาดเจ็บ หรือแม้แต่ฟกช้ำ… อืม ยกเว้นเจ้าสัตว์กินซากนั่นแหละ มันเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง

เขาเหลือบมองซากศพของอสูรเพื่อให้แน่ใจว่ามันตายสนิทแล้วจริงๆ จากนั้นก็เรียกอักษรรูนขึ้นมาและดูจำนวนชิ้นส่วนเงาที่เขามีอยู่

[ชิ้นส่วนเงา: 16/1000]

มันเป็นความจริง อสูรระดับอเวคเคนด์อันทรงพลังสิ้นชีพไปง่ายๆ อย่างนั้น และถึงแม้ว่าเนฟฟิสจะทำงานส่วนใหญ่ แต่เขาก็เป็นคนลงมือปลิดชีพมัน

'ทำไมมันไม่ง่ายอย่างนี้เสมอไปนะ?'

ซันนี่ลุกขึ้นยืนและสลายดาบครามทิ้งไป จากนั้น เขาก็นึกถึงคำพูดที่มาสเตอร์เจ็ทเคยบอกเขา: "ไม่มีใครสามารถเอาชีวิตรอดในอาณาจักรแห่งความฝันได้เพียงลำพัง"

ย้อนกลับไปตอนนั้น เขาจดจำคำแนะนำของเธอไว้ แต่ก็ไม่ได้เชื่อจริงๆ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขามักจะพยายามพึ่งพาตนเองเสมอ ไม่ยอมให้ตัวเองต้องพึ่งพาใคร ในความคิดของซันนี่ นี่คือความหมายที่แท้จริงของความแข็งแกร่ง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าตรรกะนั้นมีข้อบกพร่อง

แท้จริงแล้ว การมีใครสักคนมาแบ่งเบาภาระของคุณหมายถึงความแตกต่างระหว่างสวรรค์กับนรก ณ ที่แห่งนี้ในอาณาจักรแห่งความฝัน หากเขาอยู่คนเดียว การต่อสู้กับสัตว์กินซากเพียงตัวเดียวก็อาจเป็นจุดจบของเขาได้ ในทำนองเดียวกัน แม้ว่าเนฟฟิสจะมีฝีมือมากกว่าซันนี่มาก แต่ก็คงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งสำหรับเธอที่จะเอาชนะอสูรสวมเกราะได้เพียงลำพัง เนื่องจากจุดอ่อนที่สุดของมันอยู่นอกระยะที่เธอจะโจมตีถึง แต่เมื่อร่วมมือกัน พวกเขากลับทำสำเร็จได้อย่างง่ายดาย การรวมกันเป็นหมู่คณะนั้นยิ่งใหญ่กว่าผลรวมของแต่ละส่วน

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีความแข็งแกร่งในหมู่คณะที่เหนือกว่าพลังของปัจเจกบุคคล ในแง่นั้น การสามารถพึ่งพากลุ่มไม่ได้เป็นสัญญาณของความอ่อนแอ แต่ในทางตรงกันข้าม กลับเป็นแง่มุมที่สำคัญของความแข็งแกร่งส่วนบุคคล หมาป่าเดียวดายย่อมเสียเปรียบเสมอ นั่นเป็นอีกหนึ่งบทเรียนที่ต้องเรียนรู้

'มันก็ไม่ใช่ว่าฉันมีทางเลือกมากนักนี่นา'

เขาเดินไปหาเนฟฟิสและตรวจดูว่าเธอสบายดีหรือไม่ นอกจากความเสียหายเล็กน้อยที่เสื้อผ้าสาหร่ายทะเลเฉพาะกิจของเธอแล้ว ทุกอย่างก็ดูเรียบร้อยดี เธอเหลือบมองซันนี่

"เมมโมรี่?"

เขาส่ายหัว

เนฟฟิสถอนหายใจ ดูเหมือนว่าเธอจะใจร้อนอยากได้ชุดเกราะเป็นของตัวเองอยู่บ้าง หากซันนี่เป็นสุภาพบุรุษ เขาคงจะเสนอให้เธอยืมผ้าคลุมของหุ่นกระบอกไปใช้สักพัก… แต่อนิจจา เขาไม่ใช่ เกราะชิ้นนั้นมีค่าอย่างยิ่งและต้องแลกมาด้วยอะไรหลายอย่าง อีกอย่าง ไม่เหมือนกับดาราผันแปร ภาพของซันนี่ที่สวมเพียงผ้าเตี่ยวสาหร่ายทะเลคงจะดูน่ากระอักกระอ่วนมากกว่าจะน่ามอง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไร

ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสก็มุ่งหน้าไปยังซากสัตว์กินซากและพูดโดยไม่หันหน้ามา:

"ไปพาแคสซี่มา"

ซันนี่ถอนหายใจ หันหลังและเดินออกจากพื้นที่โล่ง ในไม่ช้า เขาก็เดินเข้าไปใกล้จุดที่เด็กสาวตาบอดกำลังรอคอยการกลับมาของพวกเขาอย่างอดทน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของเขา เธอก็สะดุ้งและเงยหน้าขึ้น:

"ซะ—ซันนี่?"

'เธอจำฉันได้ยังไง? อา... คงเป็นเพราะท่าเดินของฉันสินะ'

"ใช่ ผมเอง ทุกอย่างจบแล้ว มาเถอะ เดี๋ยวผมจะพาคุณไปหาเนฟฟิส"

แคสซี่ใช้ไม้เท้าพยุงตัวลุกขึ้นยืนและหันมาหาเขา

"พวก... พวกคุณไม่เป็นไรนะ?"

ซันนี่ยิ้ม

"แน่นอน! เราจัดการเจ้าตัวเล็กนั่นในเวลาไม่นานเลย ไม่ได้แม้แต่รอยขีดข่วน"

แคสซี่ยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด

"ดี ดีแล้ว อ้อ ใช่แล้ว เชือก…"

ซันนี่รับเชือกมาและนำทางเด็กสาวตาบอดกลับไปยังพื้นที่โล่ง ระหว่างทาง เขารู้สึกแปลกๆ เมื่อมีเด็กสาวบอบบางเดินตามหลังเขา เขาก็อดคิดถึงน้องสาวตัวน้อยของเขาไม่ได้ ตอนเป็นเด็กเล็กๆ เธอก็มักจะเดินตามเขาไปทุกหนทุกแห่งเช่นกัน ราวกับว่าพวกเขาถูกทากาวติดกัน ขณะที่ความเจ็บปวดที่คุ้นเคยแทงเข้ามาในหัวใจ ซันนี่ก็กัดฟันและพยายามคิดถึงเรื่องอื่น อย่างไรเสียมันก็เป็นอดีตไปแล้วทั้งนั้น

กลับมาที่พื้นที่โล่ง เนฟฟิสจัดการทุบกระดองของสัตว์กินซากเสร็จเรียบร้อยแล้ว ชิ้นส่วนวิญญาณที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ในมือของเธอแล้ว โดยไม่พูดอะไร เธอโยนมันให้ซันนี่ เขาคว้าผลึกไว้และมองเธอด้วยความประหลาดใจ

"ทำไมคุณถึงให้ผมล่ะ?"

เนฟฟิสกระพริบตาและนิ่งเงียบไปสองสามวินาที แล้วเธอก็พูดเหมือนเป็นเรื่องธรรมดาว่า:

"ฉันไม่มีกระเป๋า"

"อ้อ"

ซันนี่ยังคงงุนงงเล็กน้อย เขาเก็บชิ้นส่วนวิญญาณใส่เป้สะพายหลัง

'แต่ทำไมเธอไม่ดูดซับมันไปเลยล่ะ?'

เขาอ้าปากจะถามคำถาม แต่ดูเหมือนเธอจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้และเสริมว่า:

"เราค่อยมาแบ่งของที่ริบมาได้กันทีหลัง"

"อา "

ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสก็หันไปหาแคสซี่และพูดหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง:

"ฉันระวังตัวแล้วนะ"

จากนั้นเธอก็ยิ้ม

***

[เงาของท่านแข็งแกร่งขึ้น]

[เงาของท่านแข็งแกร่งขึ้น]

[เงาของท่านแข็งแกร่งขึ้น]

ซันนี่รู้สึกอยู่กึ่งกลางระหว่างความปลาบปลื้มและความขุ่นเคือง ตลอดทั้งวัน พวกเขาจัดการฆ่าสัตว์กินซากได้อีกสามตัว ซึ่งแต่ละครั้งก็ไม่ค่อยมีความเสี่ยงกับใครเลยยกเว้นเนฟฟิส กระบวนการส่วนใหญ่จะเหมือนเดิม หลังจากค้นพบอสูร เขาก็จะซ่อนตัวในเงามืด ในขณะที่เนฟฟิสจะทำหน้าที่เป็นตัวล่อ จากนั้น เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ซันนี่ก็จะลอบเข้าใกล้และจบการต่อสู้ด้วยการโจมตีที่แม่นยำของดาบคราม

เขาสงสัยว่านี่คือความรู้สึกของการได้อยู่ในปาร์ตี้ของตัวเอกหรือเปล่า สำหรับคนอื่นๆ บางทีอาจจะยกเว้นคาสเตอร์ การเต้นรำไปรอบๆ อสูรระดับอเวคเคนด์ที่อันตรายถึงชีวิตคงเป็นเรื่องที่ยากมาก และน่าจะจบลงด้วยความตายของนักเต้นรำ อย่างไรก็ตาม เนฟฟิสสามารถทำมันได้ครั้งแล้วครั้งเล่าโดยดูเหมือนจะไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น การแสดงของเธอก็อาศัยทักษะล้วนๆ โดยไม่มีความสามารถของธาตุแท้เข้ามาเกี่ยวข้อง ในแง่นั้น แม้แต่คาสเตอร์ก็ไม่สามารถทำได้ดีกว่านี้

เธอว่องไว ใจเย็น และแม่นยำ ทุกการเคลื่อนไหวของเธอถูกคำนวณและจับเวลาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดูเหมือนเธอจะเข้าใจกระแสและตรรกะของการต่อสู้โดยสัญชาตญาณ ซึ่งทำให้เธอสามารถคาดเดาการกระทำของเหล่าอสูรที่ไร้ความคิดในอีกสองสามวินาทีข้างหน้าได้อย่างคร่าวๆ จากนั้นมันก็เป็นเพียงแค่เรื่องของพละกำลังทางกายภาพที่จะหลบหลีกและแม้กระทั่งควบคุมพวกมันได้ในระดับหนึ่ง

ซันนี่รู้มาตลอดว่าทักษะและประสบการณ์มีความสำคัญมากกว่าพลังดิบ แต่การได้เฝ้าดูเนฟฟิสทำให้เขาเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งว่าความแตกต่างระหว่างพวกเขานั้นกว้างใหญ่เพียงใด แม้ว่าธาตุแท้แห่งเทพของซันนี่จะทำให้เขาสามารถใช้พละกำลังและความเร็วได้มากกว่าดาราผันแปร แต่ในการต่อสู้จริงๆ เขาจะไม่มีทางสู้ได้เลย

แน่นอนว่าเขาก็เป็นส่วนสำคัญของการเผชิญหน้าทุกครั้งเช่นกัน บทบาทของเขาในฐานะผู้ปิดฉากไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย และไม่ใช่ว่าใครก็จะสามารถสังหารได้สี่ครั้งด้วยการโจมตีเพียงสี่ครั้ง แม้ว่าซันนี่จะไม่เคยถูกสอนเทคนิคที่ซับซ้อนใดๆ แต่เขาก็ยังเป็นนักสู้ที่มีประสบการณ์พอสมควร เขามีการประสานงานทางกายภาพที่ดี มีสัญชาตญาณในการต่อสู้ และที่สำคัญที่สุดคือมีความคิดที่เยือกเย็น ไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่าพวกเขาจะสามารถซุ่มโจมตีพวกสัตว์กินซากได้อย่างมีประสิทธิภาพก็เพราะเงาของเขาที่สอดแนมพวกมันล่วงหน้า

โดยรวมแล้ว มันเป็นการร่วมมือที่เกือบจะเท่าเทียมกัน ถึงกระนั้น การได้เฝ้าดูเนฟฟิสต่อสู้ก็ทำให้ตาสว่างได้อย่างแท้จริง ซันนี่พยายามที่จะไม่รู้สึกท้อแท้จนเกินไป เขาเรียกอักษรรูนขึ้นมา

[ชิ้นส่วนเงา: 22/1000]

'วันนี้ได้แปดชิ้น ยอดเยี่ยมมาก'

ปัจจุบัน พวกเขากำลังรออยู่ที่ขอบของเส้นทางในเขาวงกตซึ่งนำตรงไปยังรูปปั้นอัศวินไร้ศีรษะขนาดยักษ์ มีกลุ่มสัตว์กินซากอยู่ระหว่างพวกเขากับรูปปั้น เคลื่อนที่ผ่านไปโดยไม่รีบร้อน พระอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว แต่พวกเขาก็ยังพอมีเวลา

นาทีค่อยๆ ไหลผ่านไปอย่างช้าๆ ณ จุดหนึ่ง เนฟฟิสก็ออกคำสั่งให้เคลื่อนที่ ซันนี่ช่วยพยุงแคสซี่เดินตามดาราผันแปรและข้ามพื้นที่เปิดโล่งระหว่างเขาวงกตกับรูปปั้นอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ พวกเขาเหลือเพียงแค่ต้องขึ้นไปบนยอดของมันเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มันไม่ง่ายอย่างนั้น การปีนอนุสาวรีย์สูงสองร้อยเมตรคงเป็นเรื่องยากในสถานการณ์ปกติ แต่ตอนนี้ พวกเขายังต้องหาวิธีดึงแคสซี่ขึ้นไปด้วย การทิ้งเธอไว้ข้างหลังจนกว่าพวกเขาจะขึ้นไปถึงยอดคงไม่ปลอดภัย

ในที่สุด เนฟฟิสและซันนี่ก็ผลัดกันดึงเชือกทุกๆ ยี่สิบเมตรโดยประมาณ แคสซี่จะเกาะก้อนหินและรอจนกว่าพวกเขาจะปีนสูงขึ้น จากนั้นกระบวนการก็จะดำเนินต่อไป มันเชื่องช้าและทรมาน และเมื่อสิ้นสุดลง กล้ามเนื้อของซันนี่ก็ปวดเมื่อยและแทบจะลุกเป็นไฟ แต่พวกเขาก็สามารถไปถึงที่ปลอดภัยได้ก่อนที่น้ำสีดำจะซัดสาดพวกเขาไป

เมื่อรัตติกาลเริ่มคลี่คลุม สลีปเปอร์ทั้งสามก็นั่งลงกลางแท่นหินกลมและพักผ่อน เนื่องจากพวกเขาไม่ได้นำวัสดุใดๆ มาทำไฟและมันก็สายเกินไปแล้ว จึงไม่มีทางที่จะทำอาหารได้ พวกเขาลงเอยด้วยการเคี้ยวเนื้อแห้งเป็นริ้วๆ ส่งขวดน้ำที่ไม่สิ้นสุดไปรอบๆ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เนฟฟิสก็ส่งสัญญาณให้ซันนี่นำของที่ได้จากการเดินทางของวันนี้ออกมา เขาหยิบชิ้นส่วนวิญญาณที่ส่องประกายสี่ชิ้นออกมาวางบนพื้น โดยไม่มีการหารือใดๆ ดาราผันแปรเลื่อนผลึกสองชิ้นมาทางเขาและหยิบไปสองชิ้นสำหรับตัวเอง จากนั้น เธอก็ให้ชิ้นหนึ่งของเธอแก่แคสเซีย

ซันนี่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ เมื่อเนฟฟิสและแคสเซียดูดซับชิ้นส่วนวิญญาณของพวกเขาเสร็จแล้ว เขาก็ยังไม่ได้ขยับตัวไปหยิบของเขา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาหยิบผลึกอีกชิ้นออกจากเป้สะพายหลังและเลื่อนทั้งสามชิ้นไปให้เนฟฟิส

เด็กสาวผมสีเงินมองเขาด้วยความประหลาดใจ

"นายไม่อยาก... แข็งแกร่งขึ้นเหรอ?"

ซันนี่ยิ้มกริ่ม

"แน่นอนว่าอยากสิ แต่ของพวกนี้ตอนนี้ไม่ได้มีประโยชน์กับผมมากนัก ไม่ใช่ความลับอะไรที่คุณคือกำลังรบหลักของกลุ่มเรา"

เขาถอนหายใจ

"ยิ่งคุณแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ โอกาสรอดชีวิตของเราก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น อีกอย่าง นี่ไม่ใช่ของขวัญ มันคือการแลกเปลี่ยน"

เนฟฟิสเลิกคิ้ว

"การ… แลกเปลี่ยน? คุณต้องการอะไร?"

ซันนี่ไตร่ตรองอยู่สองสามวินาทีก่อนจะตอบ

"มันค่อนข้างง่าย ผมจะให้ชิ้นส่วนวิญญาณพวกนี้แก่คุณ และชิ้นส่วนวิญญาณอื่นๆ ทั้งหมดที่ผมได้รับระหว่างทางไปยังปราสาทนั่น…"

จากนั้น เขามองเข้าไปในดวงตาของเธอและกล่าวว่า:

"เพื่อเป็นการตอบแทน คุณจะต้องสอนวิธีต่อสู้ให้ผม"