ทาสแห่งเงา บทที่ 40 จุดอ่อน

"หยุด!" ซันนี่กระซิบ พลางสังเกตการณ์กลุ่มสัตว์กินซากผ่านทางเงาของเขา

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากริมฝีปากของเขา เนฟฟิสก็เรียกดาบของเธอออกมาทันที หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หันศีรษะมาและเหลือบมองเขาพร้อมกับคำถามในดวงตา ในขณะเดียวกัน แคสเซียก็แข็งทื่ออยู่กับที่และยกไม้เท้าขึ้นอย่างลังเล

ซันนี่นับจำนวนอสูร: หนึ่ง, สอง, สาม… ห้า…

'ให้ตายสิ!'

เหล่าอสูรตัวมหึมาดูเหมือนจะเป็นพวกขี้แพ้ในฝูง คล้ายกับตัวที่เขาเคยฆ่าไป อย่างไรก็ตาม บาดแผลของพวกมันไม่ได้เด่นชัดและน่ากลัวเท่า แต่ละตัวเป็นภัยคุกคามมากกว่าเจ้าตัวที่พิการจากครั้งก่อนมากนัก และมีพวกมันอยู่อย่างน้อยครึ่งโหล

"มีพวกสัตว์กินซากอยู่บนเส้นทางข้างหน้า หกตัว พวกมันกำลังเคลื่อนที่มาทางเราอย่างช้าๆ"

เนฟฟิสกวาดสายตาไปข้างหน้า มีแววของการคำนวณอยู่บนใบหน้าของเธอ

"พวกมันกินซากศพนั่นหมดแล้วเหรอ?"

ซันนี่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว

"ไม่ ผมไม่คิดอย่างนั้น แต่บางทีอาจจะมีเนื้อไม่พอสำหรับทุกคนแล้ว พวกผู้หลงเหลืออยู่บางตัวก็เลยไม่มีทางเลือกนอกจากต้องจากไปพร้อมกับท้องที่ว่างเปล่า"

เนฟฟิสพยักหน้าและชี้ไปยังทางแยกใกล้ๆ

"เราจะอ้อมพวกมันไป"

สลีปเปอร์ทั้งสามรีบเคลื่อนตัวไปข้างหน้าและเปลี่ยนเส้นทาง โดยทิ้งระยะห่างจากกลุ่มอสูรพอสมควร ด้วยความตึงเครียดและเคร่งขรึม พวกเขายังคงเดินต่อไป พยายามที่จะไม่หลงทางในเขาวงกต อย่างไรก็ตาม ในชั่วโมงถัดมา พวกเขาต้องเลี้ยวไปในทิศทางแบบสุ่มครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อหลีกเลี่ยงสัตว์กินซากตัวอื่นๆ ระยะห่างระหว่างพวกเขากับรูปปั้นยักษ์ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

ณ จุดหนึ่ง พวกเขากำลังหอบหายใจอยู่ใกล้กับทางตันแห่งหนึ่งในหลายๆ แห่งของเขาวงกตสีเลือด พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรอ เนื่องจากมีสิ่งมีชีวิตจำนวนมากกำลังเคลื่อนที่ผ่านที่ซ่อนของพวกเขา โดยมีทางเดินปะการังที่คดเคี้ยวยาวเหยียดคั่นกลางอยู่

ซันนี่ถอนหายใจและส่ายหัว

"เราไปต่อแบบนี้ไม่ได้หรอก ด้วยอัตรานี้ เราจะไม่มีทางไปถึงที่ปลอดภัยก่อนพระอาทิตย์ตกดินแน่"

แคสซี่เป็นคนแรกที่ตอบสนอง

"บางที… บางทีเราควรจะกลับกันดีไหม?"

นั่นเป็นข้อเสนอที่สมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม ซันนี่รู้สึกไม่เต็มใจที่จะเห็นด้วย เนฟฟิสก็คิดเช่นเดียวกับเขา ด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า เธอกล่าวว่า:

"พรุ่งนี้มันจะยิ่งยากขึ้นไปอีก"

เธอพูดถูก พอถึงพรุ่งนี้ ก็จะมีสัตว์กินซากหลั่งไหลเข้ามาในเขาวงกตมากยิ่งขึ้น

"แล้วเราควรจะทำยังไงดีล่ะ?"

ดาราผันแปรเอียงคอครุ่นคิด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็หันมาหาซันนี่

"สู้"

สู้? สู้กับอสูรร้ายพวกนั้นเป็นโหลๆ เนี่ยนะ? เธอเสียสติไปแล้วหรือไง?

ซันนี่พยายามซ่อนความดูแคลนของเขาขณะที่พูด:

"ผมรู้ว่าคุณมีฝีมือด้านดาบ แต่คุณลืมไปแล้วหรือว่าเจ้าพวกนั้นแต่ละตัวมีระดับสูงกว่าพวกเราทั้งระดับเลยนะ? เราไม่รอดแน่ในการต่อสู้กับพวกมันจำนวนมาก"

เนฟฟิสพยักหน้า

"เราจะหลีกเลี่ยงกลุ่มใหญ่ จัดการกลุ่มเล็กๆ แทน"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอเสริมว่า:

"ถ้ามีแค่หนึ่งหรือสองตัว ก็ยังมีโอกาส"

ซันนี่อยากจะโต้กลับ แต่กลับหาเหตุผลดีๆ ไม่ได้ ในที่สุด เขาก็ยอมแพ้

"ก็ได้"

เนฟฟิสจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเธอก็ถามขึ้นอย่างกะทันหัน:

"คุณได้ศึกษาร่างของสัตว์กินซากที่คุณฆ่าไปบ้างไหม?"

นั่นมันหมายความว่ายังไงกัน?

ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ซันนี่ส่ายหัว

"ไม่"

เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับความเจ็บปวดและพยายามหาที่ปลอดภัยก่อนที่ทะเลจะกลับมา แล้วทำไมเขาจะต้องไปศึกษาร่างของมันด้วยล่ะ?

'เดี๋ยวนะ เหมือนว่าอาจารย์จูเลียสจะเคยพูดอะไรบางอย่าง…'

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เนฟฟิสก็เอ่ยขึ้น:

"พวกสัตว์กินซากมีจุดอ่อนสามแห่งบนร่างกายของพวกมัน จุดแรกนั้นเห็นได้ชัด คือข้อต่อของพวกมัน อะไรก็ตามที่ต้องมีความยืดหยุ่นก็ไม่สามารถแข็งกระด้างเกินไปได้ ดังนั้นจึงมีช่องว่างในเกราะเหนือข้อต่อ การเล็งไปที่ข้อต่อจะสามารถลดความคล่องตัวและความสามารถในการโจมตีของพวกมันได้"

โอ้… งั้นการศึกษาร่างของอสูรที่ตายแล้ว จะทำให้เราเข้าใจจุดแข็งและจุดอ่อนของพวกมันได้ดีขึ้นสินะ ความคิดนี้มันชัดเจนมากเสียจนซันนี่ตำหนิตัวเองที่คิดไม่ได้เร็วกว่านี้

ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสก็กล่าวต่อ:

"จุดที่สองก็เช่นกัน มันคือบริเวณที่ลำตัวเชื่อมต่อกับกระดอง ถ้าคุณสามารถโจมตีจุดนั้นได้อย่างแม่นยำ คุณจะสามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับสัตว์กินซากและสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อร่างกายของมันได้ อย่างไรก็ตาม ถ้าคุณไม่สามารถตัดกระดูกสันหลังของมันได้ บาดแผลนั้นก็จะไม่ถึงตาย มันจะยังคงต่อสู้ต่อไปได้อีกพักหนึ่ง"

ซันนี่อดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าความน่าอึดอัดของดาราผันแปรดูเหมือนจะหายไปทุกครั้งที่เธอพูดถึงสิ่งที่เธอรู้สึกมั่นใจ เช่น เรื่องฮีโร่โบราณ หรือการฆ่าฟัน

'น่าสงสัยแฮะ'

"จุดอ่อนสุดท้ายอยู่บนหลังของพวกมัน ประมาณระดับเดียวกับดวงตา มีช่องเว้าเล็กน้อยและมีสีที่แตกต่างออกไปบนเกราะของมัน มันเป็นจุดที่แผ่นเกราะหลายแผ่นมาบรรจบกัน ไคตินตรงนั้นค่อนข้างบาง ถ้าคุณสามารถแทงทะลุเข้าไปได้ คุณก็จะสามารถทำลายสมองได้โดยตรง นั่นจะเป็นการโจมตีที่ปลิดชีพได้"

'นั่นเป็นข้อมูลที่ดีเลย แต่จุดอ่อนนั้นอยู่สูงเกินกว่าที่มนุษย์จะโจมตีถึง เพราะพวกสัตว์กินซากสูงกว่าสองเมตรนี่นา!'

ราวกับอ่านความคิดของเขาออก เนฟฟิสเสริมว่า:

"จุดอ่อนนั้นเล็งได้ยากมาก การอ้อมไปด้านหลังของสัตว์กินซากนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยเนื่องจากขนาด ความเร็ว และระยะการโจมตีของก้ามหนีบของมัน"

เธอมองมาที่เขาและพูดอย่างใจเย็น:

"ถ้าเราเจอสัตว์กินซากตัวเดียว ฉันจะเป็นตัวล่อ หน้าที่ของฉันคือทำให้มันหันหลังแล้วตรึงมันไว้ เผยให้เห็นจุดอ่อนที่สาม หน้าที่ของคุณคือฆ่ามัน"

ซันนี่กลืนน้ำลาย

"แล้วถ้ามีสองตัวล่ะ?"

เช่นเคย เนฟฟิสหยุดก่อนจะตอบ

"ก็อย่าตายล่ะ"

***

ไม่นานนัก พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยายามต่อสู้กับสัตว์กินซากตัวหนึ่ง เบื้องหลังของพวกเขาคือทางเดินยาวในเขาวงกตที่ไม่มีทางแยกที่เหมาะสมให้เลี้ยวเข้าไป เบื้องหน้าของพวกเขาคือพื้นที่โล่งเล็กๆ ที่มีทางออกเพียงทางเดียว ไม่ไกลจากทางออกนั้น มีสัตว์กินซากขนาดมหึมากำลังเคลื่อนที่มาทางพวกเขาอย่างช้าๆ

ซันนี่อธิบายสถานการณ์อย่างรวดเร็วและรอการตอบกลับจากดาราผันแปร โดยไม่ชักช้า เธอก็พยักหน้าให้เขา

"เราจะสู้กันในที่โล่ง"

หลังจากนั้น เนฟฟิสก็ค่อยๆ นำทางแคสซี่ไปยังกำแพงของเขาวงกตและช่วยเธอหาที่นั่ง

"รอที่นี่นะ เราจะกลับมา"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอเสริมว่า

"อีกไม่นาน"

ขณะที่เนฟฟิสจะเดินจากไป แคสซี่ก็คว้ามือของเธอไว้ ใบหน้าของเธอซีดเผือดและตึงเครียด

"เนฟ เธอ… ระวังตัวด้วยนะ"

เนฟฟิสกระพริบตาและเอียงคอเล็กน้อย แล้วเธอก็ยิ้ม

"อือ ได้สิ"

เมื่อพูดจบ เธอกับซันนี่ก็รีบมุ่งหน้าไปยังพื้นที่โล่ง พอไปถึงที่นั่น สัตว์กินซากก็อยู่ห่างออกไปเพียงสองสามวินาที เงาของซันนี่พุ่งออกจากทางเดินและกลับมาติดที่เท้าของเขา โดยไม่ต้องหารืออะไรกับเนฟฟิส เขารีบซ่อนตัวในเงามืดและรอคอยโอกาสที่จะโจมตี

ในทางกลับกัน เนฟฟิสเดินไปยังใจกลางของพื้นที่โล่งและยืนนิ่งอย่างใจเย็น ไหล่ของเธอผ่อนคลายและหลังตั้งตรง ดาบยาวอันสง่างามปรากฏขึ้นในมือของเธอ ปลายดาบชี้ลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ

ซันนี่ไม่รู้จะทำอะไรดี จึงได้แต่ท่องคำพูดของเธอในใจเงียบๆ:

'อย่าตายล่ะ'

วินาทีต่อมา สัตว์กินซากก็เดินเข้ามาในพื้นที่โล่ง เมื่อดวงตาเล็กๆ ของมันมองเห็นเนฟฟิส ประกายไฟอันชั่วร้ายก็ลุกโชนขึ้นในนั้น โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว อสูรร้ายมหึมาก็กรีดร้องและพุ่งเข้าโจมตี ก้ามหนีบขนาดใหญ่ของมันพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว ฉีกกระชากอากาศที่ขวางทาง

เนฟฟิสก้าวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว หลบก้ามหนีบ จากนั้นก็กระโดดถอยหลัง ออกจากเส้นทางของอสูรที่กำลังพุ่งเข้ามา ในขณะเดียวกัน ดาบของเธอก็ตวัดผ่านอากาศ ฟันลึกเข้าไปในข้อต่อของขาหน้าข้างหนึ่งของสัตว์กินซาก โลหิตสีครามกระเซ็นลงบนพื้น

แน่นอนว่าบาดแผลเล็กๆ นี้เล็กน้อยเกินกว่าจะทำให้สัตว์กินซากช้าลงได้ ด้วยความคล่องแคล่วอย่างน่าประหลาดใจ มันบิดตัวและตวัดก้ามเข้าใส่ด้านข้างอย่างรุนแรง เนฟฟิสซึ่งเพิ่งจะทรงตัวได้ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ดาบปัดป้องการโจมตีนั้น เธอสามารถกระจายแรงกระแทกส่วนใหญ่ออกไปได้โดยการถือใบดาบในมุมที่ถูกต้อง แต่แรงที่เหลือก็ยังมากพอที่จะทำให้เธอเสียสมดุล

ในขณะนั้น ก้ามหนีบอันที่สองก็ฟาดลงมา แทนที่จะพยายามทรงตัวให้กลับมาสมดุล ดาราผันแปรกลับปล่อยตัวไปตามแรงล้มและตีลังกาม้วนหน้าด้วยมือข้างเดียว จบลงด้วยการทิ้งระยะห่างจากอสูรเล็กน้อย ดาบของเธอฟาดฟันออกไปอีกครั้ง

การโจมตีติดตามมาแทบจะในทันที อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่ได้สนใจรายละเอียดอีกต่อไปแล้ว สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือการที่เนฟฟิสสามารถอ้อมไปยังฝั่งตรงข้ามของพื้นที่โล่งได้ด้วยการหลบหลีกและกระโดดที่เสี่ยงอันตรายเป็นชุดๆ บังคับให้สัตว์กินซากหันหลังให้กับเงามืดที่เขาซ่อนตัวอยู่

'ตอนนี้หรือไม่ก็ไม่มีโอกาสอีกแล้ว!'

ซันนี่กัดฟันกรอดและพุ่งไปข้างหน้า

ก่อนที่ดาราผันแปรจะหลบหลีกครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้น…

ก่อนที่ก้ามหนีบของสัตว์กินซากจะกระแทกลงมาที่เธอจากเบื้องบน…

ก่อนที่ซันนี่จะมีเวลาหวาดกลัว…

เขาปิดระยะห่างระหว่างตัวเองกับอสูรและกระโดดสุดแรงเกิด ขึ้นไปอยู่บนกระดองของมัน จากนั้น เขาก็ใช้น้ำหนักทั้งหมดของเขาทิ่มมือไปข้างหน้า ดาบครามส่องประกายขึ้นในกำมือของเขาและถูกกลืนกินโดยเงาในทันที ชั่วลมหายใจต่อมา คมดาบสีดำก็พุ่งเข้าใส่ช่องเว้าสีซีดบนเกราะของสัตว์กินซากอย่างแม่นยำ

ด้วยเสียงดังแคร็ก ไคตินก็แตกออก เปิดทางให้ปลายดาบจมลึกลงไปในร่างของสัตว์กินซาก อสูรร้ายสั่นสะท้านแล้วล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง ซันนี่ถูกเหวี่ยงออกจากกระดองของมัน ร่อนลงไปในโคลนพร้อมกับการกลิ้งม้วนตัว

'ง่าย... ง่ายขนาดนี้เลยเหรอ?'

มันจบแล้วเหรอ?

ราวกับจะตอบคำถามของเขา เสียงของมนตร์ก็ดังก้องไปในอากาศ:

[ท่านได้สังหารอสูรระดับอเวคเคนด์ สัตว์กินซาก]

[...เงาของท่านแข็งแกร่งขึ้น]