ทาสแห่งเงา บทที่ 39 การเดินทางสู่ตะวันตก

ในความเงียบที่ตามมา รอยยิ้มค่อยๆ เลือนหายไปจากใบหน้าของแคสซี่ ถูกแทนที่ด้วยความสับสน เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เกิดขึ้นกะทันหัน เธอจึงเอ่ยถาม:

"เอ่อ... มีอะไรผิดปกติเหรอคะ?"

ซันนี่ถอนหายใจ

"ไม่ครับ ไม่มีอะไรผิดปกติ แค่ทิศทางนั้นเป็นทิศที่เราอยากจะหลีกเลี่ยงน่ะครับ"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า:

"นั่นคือที่ที่ผมมาจากเมื่อวาน มีพวกสัตว์กินซากอยู่แถวนั้นเยอะมาก"

ใบหน้าของเด็กสาวตาบอดสลดลง

"อ้อ"

เนฟฟิสซึ่งกำลังเงียบฟังพวกเขาอยู่ มองเขาด้วยสายตาที่อ่านไม่ออกและในที่สุดก็เอ่ยขึ้น:

"เล่าเรื่องปราสาทให้เราฟังอีกหน่อยสิ"

เงาแห่งความตื่นเต้นก่อนหน้านี้กลับมาปรากฏในดวงตาของแคสซี่อีกครั้ง ด้วยการพยักหน้าอย่างจริงจัง เธอเริ่มอธิบายนิมิตของเธอ

"ฉันฝันถึงนครร้างอันกว้างใหญ่ที่สร้างด้วยหินผุกร่อน มันถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงตระหง่านที่มิอาจต้านทานได้ มีอสูรหลากหลายชนิดเดินเตร่อยู่ตามถนนแคบๆ ของมัน ณ ใจกลางของนคร มีเนินเขาแห่งหนึ่ง และบนเนินเขานั้นมีปราสาทอันงดงามตั้งอยู่"

เธอยิ้ม

"แต่ไม่มีอสูรอยู่ในปราสาทเลยนะคะ! แต่มันกลับเต็มไปด้วยผู้คน ฉันคิดว่า… ไม่สิ ฉันแน่ใจว่าพวกเขาคือเหล่าอเวคเคนด์ บางคนกำลังเฝ้ากำแพง บางคนก็ใช้ชีวิตไปวันๆ โดยไม่สนใจโลก ที่นั่นมีอาหาร มีความปลอดภัย และมีเสียงหัวเราะค่ะ!"

'อืม ฟังดูดีแฮะ'

หากปราสาทนี้มีอยู่จริง ปัญหาทั้งหมดของพวกเขาก็จะได้รับการแก้ไข

ซันนี่กระแอมไอ

"คุณเห็นอย่างอื่นอีกไหมครับ?"

แคสซี่ขมวดคิ้ว พยายามนึก แล้วใบหน้าของเธอก็สดใสขึ้น

"ค่ะ! ฉันเห็นซันนี่กำลังจูงมือฉันผ่านประตูของปราสาท! นั่นหมายความว่าเราจะทำสำเร็จ!"

รอยยิ้มอันสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ราวกับตุ๊กตาของเธอ เปล่งประกายด้วยความสุขมากเสียจนซันนี่อดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้น อย่างไรก็ตาม ภายในใจของเขา เขากำลังติดอยู่กับรายละเอียดบางอย่างในนิมิตของแคสซี่ นั่นคือตอนที่พูดถึงการไปถึงปราสาท เด็กสาวตาบอดกลับเอ่ยถึงแค่พวกเขาสองคนเท่านั้น มันมีความหมายอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลังหรือเปล่า?

ซันนี่หันศีรษะเล็กน้อยและแอบเหลือบมองเนฟฟิส พยายามดูว่าเธอสังเกตเห็นความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ นั่นด้วยหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ดาราผันแปรยังคงดูลึกลับเช่นเคย โดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมามากนัก เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้าช้าๆ

"ก็ได้ งั้นเราจะไปทางตะวันตก"

***

ขณะที่ทะเลยังคงลดระดับลง พวกเขารับประทานอาหารเช้าแล้วใช้เวลาวางแผนการเดินทางและเตรียมตัวที่จะละทิ้งค่ายพักชั่วคราว ในระหว่างนั้น ซันนี่มีโอกาสได้ทำความรู้จักกับเด็กสาวทั้งสองดียิ่งขึ้นอีกเล็กน้อย และในตอนนั้นเองที่เขาได้ตระหนักถึงความจริงบางอย่างขึ้นมากะทันหัน ซึ่งเกือบจะทำให้หัวของเขาระเบิดด้วยความงุนงง การค้นพบที่น่าตกตะลึงนั้นเกี่ยวข้องกับเนฟฟิส

ย้อนกลับไปตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรกหน้าประตูสถาบัน ซันนี่ได้สร้างความประทับใจบางอย่างเกี่ยวกับเด็กสาวผู้มั่นใจและห่างเหินคนนี้ ต่อมา พฤติกรรมของเธอและการเปิดเผยต่างๆ เกี่ยวกับอดีตของดาราผันแปรก็ยิ่งตอกย้ำความประทับใจนั้น เนฟฟิสดูเหมือนจะดำรงอยู่อย่างห่างเหินจากโลกเล็กน้อย เธอลึกลับ วางตัวห่างเหิน และค่อนข้างเย็นชา ลักษณะนิสัยที่พูดน้อยและรูปแบบการพูดที่แปลกประหลาดของเธอทำให้คนที่ปฏิสัมพันธ์ด้วยรู้สึกกังวลและสับสน มักจะเปิดเผยเรื่องราวมากกว่าที่พวกเขาวางแผนไว้ ยิ่งเธอพูดน้อยเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งดูเหมือนจะรู้มากเท่านั้น ความมั่นใจที่เงียบขรึมและไม่แยแสเช่นนั้นช่างน่าดึงดูด และบางครั้งก็ถึงกับน่าอึดอัด

อย่างไรก็ตาม ความประทับใจนั้นกลับกลายเป็นว่าผิดโดยสิ้นเชิง!

ความจริงเบื้องหลังเรื่องนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการเป็นคนเย็นชาและห่างเหินเลย หลังจากที่ได้พูดคุยกับเธอมากขึ้นและสังเกตปฏิสัมพันธ์ของเธอกับแคสซี่ ซันนี่ก็แทบจะเป็นลมเมื่อเขาตระหนักว่าเนฟฟิสเป็นเพียงคนที่น่าอึดอัดอย่างเหลือเชื่อ อย่างน่าขัน... และอย่างเจ็บปวด ราวกับว่าเธอไม่รู้วิธีที่จะพูดคุยกับผู้คนเลย

ทุกครั้งที่เธอพยายามจะสื่อสารอะไรบางอย่าง เธอมักจะใช้คำพูดผิดๆ หรือไม่ก็พูดสะดุดกลางประโยคแล้วเงียบไป น้ำเสียงของเธอไม่เคยเข้ากับสิ่งที่เธอพยายามจะพูดเลย บ่อยครั้งที่เธอลืมที่จะใช้น้ำเสียงที่ถูกต้องในการพูด ทำให้คำถามฟังดูเหมือนประโยคบอกเล่าหรือกลับกัน เพิ่มเติมจากนั้นคือความจริงที่ว่า เช่นเดียวกับคนเก็บตัวหลายๆ คน เนฟฟิสไม่มีนิสัยที่จะแสดงอารมณ์ของเธอออกมาอย่างเปิดเผย ไม่ใช่ว่าเธอไม่มีความรู้สึก เพียงแต่เธอแสดงมันออกมาไม่เก่งเท่านั้นเอง!

ด้วยเหตุนี้ ใบหน้าของเธอจึงดูเย็นชาและเป็นกลางอยู่เสมอ นั่นคือเหตุผลที่ส่วนใหญ่แล้ว เธอจึงเลือกที่จะพูดให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้หรือไม่ก็ไม่พูดเลย ทั้งหมดนั้นรวมกัน แล้วคูณด้วยความแปลกประหลาดโดยทั่วไปของเธอ ในที่สุดก็เป็นต้นเหตุของการสร้างภาพลักษณ์ปลอมๆ ของเจ้าหญิงน้ำแข็งผู้ลึกลับและเข้าถึงยาก ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว เธอเป็นแค่คนขี้อายและไม่มีความสามารถในการสื่อสารกับผู้คนโดยสิ้นเชิง!

หลังจากที่ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ ซันนี่พยายามอย่างสุดความสามารถแต่ก็ยังไม่สามารถหยุดตัวเองจากการจ้องมองเนฟฟิสด้วยดวงตาเบิกกว้างได้ เขาทำได้เพียงแค่ไม่ปล่อยให้ขากรรไกรของตัวเองห้อยลงมา

'เป็นบ้าอะไรวะ? นี่มันไม่สอดคล้องกับสิ่งที่ตัวเอกควรจะเป็นเลยนี่หว่า!'

ในใจของเขา เนฟฟิสเป็นคนประเภทที่จะต้องเป็นตัวละครหลักของทุกเหตุการณ์อย่างแน่นอน ณ ศูนย์กลางของเวที มักจะมีแต่คนที่มั่นใจและแข็งแกร่งอย่างเธอและคาสเตอร์เสมอ ในทางกลับกัน คนอย่างเขาและแคสซี่กลับถูกผลักไสให้ไปอยู่ไกลๆ ในฉากหลัง

แต่ทว่าตอนนี้…

ไม่สิ แนวความคิดนั้นก็ผิดเช่นกัน ความจริงที่ว่าดาราผันแปรมีปัญหาในการแสดงออกและขาดทักษะทางสังคมไม่ได้หมายความว่าเธอไม่แข็งแกร่ง อันที่จริง มันอาจจะหมายถึงสิ่งที่ตรงกันข้าม เธอยังคงประสบความสำเร็จในทุกสิ่งที่เธอทำได้ แต่ก็ต้องเผชิญกับความยากลำบากที่เพิ่มขึ้นอีกชั้นหนึ่ง เธอยังคงอันตราย

ในขณะนั้น เนฟฟิสก็สังเกตเห็นในที่สุดว่าซันนี่กำลังจ้องมองเธออยู่ เธอมองมาที่เขาและหลังจากหยุดไปนานก็ถามด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์:

"...อะไร?"

เขากระพริบตา ดึงตัวเองออกจากกระแสความคิดที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน และกระแอมไอ

"เอ่อ ไม่มีอะไรครับ ผมแค่จะถามว่าเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่"

เนฟฟิสดูเหมือนจะกำลังคิด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็หันไปและพูดว่า:

"อีกไม่นาน"

'เธอ... เธอพูดได้แค่คำเดียวจริงๆ สินะ ใช่ไหม?'

ด้วยความงุนงงอย่างที่สุด ซันนี่ซ่อนอารมณ์ของเขาและยิ้ม

"อา ได้ครับ"

***

ในแสงสีเทาของยามเช้า พวกเขาละทิ้งเนินเขาสูงและมุ่งหน้าไปทางตะวันตก ย้อนรอยเส้นทางเดิมจากเมื่อวาน เมื่อรู้เส้นทางแล้ว กลุ่มเล็กๆ นี้จึงเดินทางไปได้อย่างรวดเร็ว

เนฟฟิสเดินนำหน้า แขนข้างที่ถือดาบพร้อมที่จะฟาดฟันได้ทุกเมื่อ ถัดจากเธอมาเล็กน้อยคือซันนี่ ครั้งนี้ ความรับผิดชอบในการถือเชือกทองคำและนำทางแคสซี่ตกเป็นของเขา แน่นอนว่าบุคคลที่แท้จริง... หรือสิ่งมีชีวิต?.. ที่นำทางพวกเขาคือเงาของเขาต่างหาก มันสอดแนมอยู่ข้างหน้า คอยสังเกตการณ์เขาวงกตเพื่อหาสัญญาณอันตรายอย่างระมัดระวัง

เขาวงกตยังคงเหมือนเดิม สับสนและดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด คมปะการังสีเลือดโผล่ขึ้นมาจากโคลนสีดำ ก่อเกิดเป็นป่าที่รกทึบและกว้างใหญ่ อย่างไรก็ตาม วันนี้มีบางอย่างที่รู้สึกแตกต่างออกไป

ไม่นานนัก เงาก็ไปสะดุดเข้ากับฝูงสัตว์กินซากที่ตัวใหญ่โตและหิวโหย…