ทาสแห่งเงา บทที่ 38 คำถามในความมืด

นิทราหลีกหนีซันนี่ ชั่วขณะหนึ่ง เขานั่งเงียบๆ ในความมืด รับฟังเสียงคลื่นซัดสาดที่ช่วยให้ใจสงบ ในช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนที่หาได้ยากนี้ ความทรงจำในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา อย่างไรก็ตาม เขาเหนื่อยเกินกว่าจะคิดอะไรอย่างจริงจัง เขารู้สึกอบอุ่น อิ่มท้อง และค่อนข้างปลอดภัย สำหรับตอนนี้ นั่นก็มากเกินพอแล้ว

ไม่นาน จังหวะการหายใจของแคสเซียก็เปลี่ยนไป บ่งบอกว่าเธอหลับแล้ว เนฟฟิสกำลังเฝ้ายามอยู่ที่ค่ายพัก เธออยู่นิ่งไม่ไหวติง และดูห่างเหินเล็กน้อยเช่นเคย ด้วยเรือนผมสีเงินและผิวขาวผ่อง เธอดูราวกับรูปสลักหินอะลาบาสเตอร์

ซันนี่ถอนหายใจ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้นเบาๆ:

"นี่ ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?"

เนฟฟิสเหลือบมองเขาแล้วไหวไหล่ การที่ไม่ตอบกลับมาเป็นเสียงแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเธอยังจำได้ถึงความสามารถในการมองเห็นในที่มืดของเขา

"ได้สิ"

'มันจะส่วนตัวเกินไปหรือเปล่านะ?'

ซันนี่ลังเล

"ผมคิดว่าพวกเลกาซี่อย่างคุณเข้ามาในมนตร์พร้อมกับคลังเมมโมรี่ที่สืบทอดมาทั้งหมดเสียอีก ผมหมายถึง นั่นน่าจะเป็นข้อได้เปรียบหลักของคุณไม่ใช่เหรอ ทำไมคุณถึงมีแค่สามชิ้นล่ะ?"

เนฟฟิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"อันที่จริง ฉันมีแค่สองชิ้น เชือกนั่นมาจากแคสซี่"

เขาเลิกคิ้ว

"อ้อ เข้าใจแล้ว"

เมื่อตระหนักว่าคำตอบของเธอไม่ได้ช่วยตอบคำถามจริงๆ เนฟฟิสจึงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า:

"เราสูญเสียเมมโมรี่ส่วนใหญ่ไปตอนที่คุณพ่อของฉันเสียชีวิต ชิ้นที่เหลืออยู่ก็ถูกขายไปทีละชิ้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพื่อพยุงครอบครัวเอาไว้ ดาบกับเกราะนี่มาจากฝันร้ายแรกของฉันเอง"

เป็นอย่างนี้นี่เอง ซันนี่ตระหนักว่าการล่มสลายของตระกูลเพลิงอมตะอาจจะรุนแรงกว่าที่เขาคิดไว้มาก ถึงกระนั้น มันก็ยังมีบางอย่างที่ไม่สมเหตุสมผล

"แน่นอนว่าด้วยชื่อเสียงและสถานะของตระกูลคุณ มันน่าจะมีวิธีอื่นในการหาเงินนะ"

โดยไม่มีปฏิกิริยาที่รุนแรงใดๆ เนฟฟิสเพียงแค่กล่าวว่า:

"มันมีเหตุผลอื่นด้วย"

แล้วเธอก็หันหน้ามาทางเขาอย่างไม่คาดคิด

"ฉันขอถามคำถามกลับบ้างได้ไหม?"

ซันนี่กลืนน้ำลาย

"ได้สิ ว่ามาเลย"

เนฟฟิสเอียงคอ

"คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันเป็นเลกาซี่?"

'อะไรนะ? แค่นั้นเหรอ?'

"ง่ายนิดเดียว ผมได้ยินคาสเตอร์พูดถึงเรื่องนี้ เขากำลังดุสลีปเปอร์คนอื่นๆ เพื่อให้พวกเขาปฏิบัติต่อคุณด้วยความเคารพ"

เธอพยักหน้าให้เขาแล้วหันกลับไป ความคิดอะไรที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังดวงตาสีเทาอันสงบนิ่งของเธอ ซันนี่มิอาจรู้ได้

เวลาผ่านไปครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะรวบรวมความกล้าพอที่จะถามคำถามที่เขาอยากจะถามจริงๆ แต่ก่อนที่จะทำอย่างนั้น เขาแน่ใจแล้วว่าแคสซี่หลับสนิทและลดเสียงของเขาลง

"ผมขอถามอีกคำถามได้ไหม?"

เมื่อไม่ได้รับการปฏิเสธ เขาก็พูดต่อ:

"ทำไมคุณถึงเอาเธอมาเป็นภาระให้ตัวเองล่ะ?"

มุมปากของดาราผันแปรยกขึ้นเล็กน้อย

"ทำไมเหรอ? แล้วคุณจะไม่ทำหรือไง?"

ซันนี่กัดฟันกรอด รู้สึกถึงข้อบกพร่องที่กำลังผลักดันคำตอบที่แท้จริงออกจากปากของเขา

"ไม่"

พูดตามตรง เขาอยากจะเชื่อจนถึงวินาทีสุดท้ายว่าคำตอบจะเป็น "ใช่" แต่สิ่งหนึ่งที่เขาสูญเสียไปหลังจากฝันร้ายคือความสามารถในการโกหกตัวเอง ความจริงมันช่างไร้ความปรานี

ไม่ใช่ว่าซันนี่ไม่สงสารเด็กสาวตาบอดหรือไม่ต้องการช่วยเธอ เพียงแต่เขารู้แน่แก่ใจว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถทำได้ เขายังแทบจะเอาตัวเองไม่รอด นับประสาอะไรกับการแบกรับคนหมดหนทางคนหนึ่งข้ามอาณาจักรแห่งความฝัน หากเขาพยายาม พวกเขาก็คงจะตายไปด้วยกัน ถึงกระนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะผิดหวังในตัวเองเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม เนฟฟิสดูเหมือนจะไม่ได้ตัดสินเขา เธอไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เลย หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็พูดเรียบๆ ว่า:

"เพราะว่าฉันอยากทำ"

'เพราะว่า… เธออยากทำ?'

นั่นไม่ใช่คำตอบที่ซันนี่คาดว่าจะได้ยิน เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเธอจะเทศนาเขาเรื่องคุณธรรมและความเมตตาสงสาร หรือไม่ก็เปิดเผยวิธีที่ลึกลับบางอย่างที่จะทำให้ความสามารถที่ดูเหมือนจะอ่อนแอของแคสซี่มีประโยชน์อย่างเหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ทำทั้งสองอย่าง เนฟฟิสคาดหวังให้เขาเชื่อว่าเธอกำลังเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยง ถึงขั้นสละเมมโมรี่ประเภทเกราะระดับอเวคเคนด์ เพียงเพราะนั่นเป็นสิ่งที่เธอแค่อยากจะทำ

'ไร้สาระสิ้นดี!'

ตอนแรก เขาปัดคำตอบของเธอทิ้งไปโดยถือว่าเป็นคำตอบที่ไม่ใช่คำตอบ แต่ยิ่งเขาคิดถึงมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้นเท่านั้น เพราะบางที มันอาจจะเป็นความจริงก็ได้

เนื่องจากสถานการณ์ในชีวิตของเขา ซันนี่ไม่เคยทำอะไรเพราะเขาอยากทำเลยจริงๆ ส่วนใหญ่แล้ว เขาทำมันเพราะเขาจำเป็นต้องทำ มันไม่เคยเป็นคำถามของ "ความอยาก"... มันเป็นคำถามของ "ความต้อง" เสมอ สำหรับเขา นี่คือกฎพื้นฐานของชีวิต

แต่มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ หรือ? หรือมันเป็นแค่เรื่องของมุมมอง? เนฟฟิสมีข้อได้เปรียบบางอย่างในการเลี้ยงดูของเธอ แต่มันก็ไม่ได้มากมายอย่างที่เขาจินตนาการไว้ เธอไม่มีความมั่งคั่งและไม่มีคลังแสงของโบราณวัตถุที่จะเสริมพลังให้เธอ อย่างไรก็ตาม เธอมีความคิดที่แตกต่างจากของซันนี่ มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเธอที่จะมีความกล้าที่จะเพิกเฉยต่อความจำเป็นเพื่อเห็นแก่บางสิ่งที่ดูไร้สาระอย่างความปรารถนา และทำในสิ่งที่คนธรรมดาอย่างซันนี่จะไม่มีวันทำ เหมือนกับการช่วยเหลือเด็กสาวตาบอดเพียงเพราะนั่นคือสิ่งที่เนฟฟิสอยากจะทำ

บางที ความคิดนั้นอาจจะเป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็เป็นได้ บางที นั่นอาจจะเป็นกำแพงที่แท้จริงที่แบ่งแยกเหล่าเลกาซี่ออกจากพวกเขาทั้งหมด

นั่นเป็นเรื่องที่ต้องคิดอีกมาก อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ซันนี่จะทันได้รวบรวมความคิด เนฟฟิสก็พูดขึ้นอีกครั้งอย่างกะทันหัน

"ตาฉันบ้าง"

'เอ่อ… เธอหมายถึงตาเธอถามคำถามเหรอ?'

ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่เธอหมายถึง ดาราผันแปรหันมาหาซันนี่อีกครั้ง และหลังจากหยุดไปนาน เธอก็ถามขึ้นอย่างกะทันหัน:

"คุณรู้จักตำนานของโอดิสซีอุสไหม?"

'อะ... อะไรนะ… ใครกัน? นี่มันคำถามประหลาดอะไรกันเนี่ย?!'

ด้วยความงุนงง ซันนี่ส่ายหัว แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเธอมองไม่เห็นเขา เขาจึงพูดว่า:

"ไม่ครับ"

เนฟฟิสถอนหายใจและหันกลับไป สองสามอึดใจต่อมา เธอก็พูดเบาๆ ว่า:

"โอดิสซีอุสเป็นฮีโร่ในสงครามโบราณ ในตำนาน มนุษย์บางคนในสมัยนั้นมีพลังคล้ายกับเหล่าอเวคเคนด์ อคิลลิสกับธาตุแท้แห่งร่างกายที่ทำลายไม่ได้ ไดโอมีดีสที่ดุร้ายจนแม้แต่เทพเจ้าแห่งสงครามยังต้องระแวง เอแจ็กซ์ที่แข็งแกร่งราวกับยักษ์ โอดิสซีอุสไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด และไม่ใช่คนที่กล้าหาญที่สุด อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนที่ฉลาดที่สุด"

ซันนี่กระพริบตา จ้องมองไปที่เด็กสาวผมสีเงิน

'อะไรกัน? นี่มันมาจากไหน? ทำไมจู่ๆ เธอก็พูดจาฉะฉานขึ้นมา?'

ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสก็เล่าต่อ:

"ในท้ายที่สุด ความฉลาดของโอดิสซีอุสก็ยุติสงครามลง และเขาเตรียมที่จะล่องเรือกลับบ้าน อย่างไรก็ตาม เหล่าทวยเทพได้สาปให้เขาต้องร่อนเร่อย่างไม่มีที่สิ้นสุดในท้องทะเล ไม่ได้กลับบ้านอีกเลย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขารอดชีวิตจากความน่าสะพรึงกลัวครั้งแล้วครั้งเล่าและสูญเสียพวกพ้องทั้งหมดไป จากนั้น เมื่อเรืออับปาง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่บนเกาะที่นางไม้นางหนึ่งผู้เลอโฉมนามว่าคาลิปโซอาศัยอยู่"

น้ำเสียงอันเป็นนามธรรมและแฝงความโหยหาอย่างน่าประหลาดของดาราผันแปรดังก้องในความมืด สร้างบรรยากาศที่น่าหลงใหล ซันนี่อดไม่ได้ที่จะตั้งใจฟังอย่างสุดความสามารถ

"คาลิปโซตกหลุมรักโอดิสซีอุสและเชิญเขาไปที่วังของเธอ เป็นเวลาหลายปีที่พวกเขาอาศัยอยู่ด้วยกันอย่างปรองดอง เกาะแห่งนั้นเปรียบเสมือนสวรรค์ เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์ อาหารเลิศรส และความสุขทุกชนิด ตราบใดที่คาลิปโซผู้เปี่ยมรักอยู่เคียงข้าง โอดิสซีอุสก็ถึงกับเป็นอมตะ แต่… ยิ่งเขาอยู่นานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งใช้เวลามากขึ้นในการนั่งอยู่ริมฝั่ง มองดูทะเลด้วยสายตาที่มืดมน"

เนฟฟิสยิ้ม

"ในท้ายที่สุด โอดิสซีอุสก็สร้างเรือเฉพาะกิจและละทิ้งเกาะไป ทิ้งความสุขทั้งหมด นางไม้ผู้งดงาม และแม้กระทั่งความเป็นอมตะของเขาไว้เบื้องหลัง ดังนั้น คำถามของฉันก็คือ… ทำไมเขาถึงจากไปล่ะ?"

ซันนี่กระพริบตา

'อะไรนะ?'

นี่มันเกมจิตวิทยาอะไรกัน? เขายังคิดด้วยซ้ำว่าเนฟฟิสกำลังเยาะเย้ยเขาอยู่ แต่มันก็ดูไม่น่าจะใช่ ดูเหมือนว่าเธอสนใจคำตอบอย่างจริงใจ

'คนประหลาด!'

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดออกไปโดยไม่ค่อยเชื่อมั่นนัก:

"บางทีอาจจะเป็นเพราะเขาอยู่ไกลบ้านมั้งครับ?"

รอยยิ้มที่เลือนลางปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเนฟฟิส

"ไกล… จากบ้าน หืม ก็ได้"

หลังจากนั้นเธอก็หันไปและก้มหน้าลง กลายเป็นเหมือนรูปสลักอีกครั้ง ดูเหมือนว่าการสนทนาของพวกเขาจะจบลงแล้ว ซันนี่บ่นพึมพำในใจ เขานอนลงและพยายามข่มตาให้หลับ อย่างไรก็ตาม ภาพของโอดิสซีอุสผู้มีสายตามืดมนก็ยังคงปรากฏขึ้นในใจของเขา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขากระซิบว่า:

"แล้วไงต่อครับ? เขาได้กลับบ้านไหม?"

ไม่นาน เนฟฟิสก็ตอบกลับมา

"ได้สิ เขากลับไปหาภรรยาและลูกชายของเขา และพวกเขาก็อยู่ด้วยกันอย่างมีความสุขตลอดไป"

ด้วยความพึงพอใจ ซันนี่ยิ้มและพลิกตัวตะแคง

เมื่อเขาใกล้จะหลับ เขาก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาของดาราผันแปรอีกครั้ง คราวนี้ มันแทบจะไม่ได้ยินและเลื่อนลอย ราวกับไม่ได้พูดกับใคร

"โอดิสซีอุสคือมนุษย์คนแรกที่ทำลายเจตจำนงของทวยเทพได้"

***

ในตอนเช้า ซันนี่และเนฟฟิสเป็นคนแรกที่ตื่นขึ้น ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังขึ้นและทะเลกำลังลดระดับลง พวกเขาก่อไฟและเริ่มเตรียมอาหารเช้าง่ายๆ ในขณะที่แคสซี่ยังคงหลับอยู่ พวกเขาจึงไม่ค่อยได้คุยกันมากนัก ราวกับว่าการสนทนาเมื่อคืนไม่ได้เกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พวกเขากลับลงเอยด้วยการหารือเกี่ยวกับแผนการในอีกสองสามวันข้างหน้า เนฟฟิสมีความคิดบางอย่าง

"จากที่คุณบอกเราเรื่องที่พวกสัตว์กินซากไปรวมตัวกันอยู่ทางทิศตะวันตก ขั้นตอนที่สมเหตุสมผลก็คือการเริ่มเคลื่อนที่ไปทางทิศตะวันออกให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แน่นอนว่าทิศเหนือและทิศใต้ก็ยอมรับได้เช่นกัน แต่นั่นจะไม่ช่วยสร้างระยะห่างระหว่างเรากับศัตรูได้มากนัก"

ซันนี่พยักหน้าเห็นด้วยกับตรรกะนั้น

"เราได้สำรวจไปทางทิศตะวันออกบ้างแล้ว แต่ก็ไม่มากพอที่จะมั่นใจได้ว่าจะไปถึงจุดที่สูงถัดไปได้ภายในหนึ่งวัน นั่นคือเหตุผลที่การดำเนินการที่ดีที่สุดคือการใช้เวลาในวันนี้สำรวจเส้นทางไปยังกลุ่มหน้าผาตรงนั้นแล้วค่อยย้ายค่ายในวันพรุ่งนี้"

เขาถอนหายใจ

"คุณพอจะรู้ไหมว่าเราอยู่ที่ไหน? จะมีป้อมปราการมนุษย์อยู่ทางทิศตะวันออกไหม?"

เนฟฟิสส่ายหัว

"ฉันไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับภูมิภาคที่มีลักษณะตรงกับที่นี่เลย ไม่ว่าในกรณีใด เราต้องเคลื่อนที่เพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม เราอาจจะเจอป้อมปราการ พบกับประตูมิติที่ยังไม่ถูกพิชิต… หรือไม่ก็ตาย ทิศตะวันออกก็เป็นทิศทางที่ดีพอๆ กับทิศอื่นๆ อีกอย่าง มันปลอดภัยที่สุด เพราะมีฝูงอสูรอยู่ทางทิศตะวันตก"

ณ จุดนั้น แคสซี่ก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที ดวงตาของเธอเบิกกว้าง และใบหน้าของเธอก็ซีดเล็กน้อย เธอดูกังวลและตื่นเต้น

เนฟฟิสขมวดคิ้ว

"แคสซี่? เป็นอะไรไป?"

เด็กสาวตาบอดหันมาหาพวกเขาและยิ้ม

"นะ… นิมิต! ฉันเห็นนิมิตค่ะ!"

'เหมือน… ความฝันบอกเหตุงั้นเหรอ?'

ซันนี่คิด พยายามทำความเข้าใจกับความเป็นจริงใหม่นี้ที่ว่ามีคนสามารถมองเห็นอนาคตได้ หรืออดีต

ในขณะเดียวกัน ดาราผันแปรก็ยื่นมือออกไปราวกับเตรียมพร้อมที่จะเรียกดาบของเธอ

"เราตกอยู่ในอันตรายหรือเปล่า?"

แคสซี่ส่ายหัวอย่างกระตือรือร้น

"ไม่ค่ะ ไม่ใช่แบบนั้น! ผู้คน… ฉันเห็นปราสาทที่เต็มไปด้วยผู้คนค่ะ!"

เธอยิ้มและชี้นิ้วออกไป

"ฉันไม่รู้ว่ามันไกลแค่ไหน แต่ฉันแน่ใจว่ามันอยู่ทางทิศนั้น!"

ซันนี่และเนฟฟิสมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าจะดีใจหรือหวาดกลัวดี นิ้วเล็กๆ อันบอบบางของแคสซี่กำลังชี้ไปทางทิศตะวันตกอย่างมั่นใจ