ทาสแห่งเงา บทที่ 37 การทำความรู้จักกัน

ซันนี่เริ่มจะชื่นชอบการสนทนาในความมืดขึ้นมาทีละน้อย เมื่อปราศจากภาระของแสงสว่าง ผู้คนมักจะผ่อนคลายและซื่อสัตย์มากขึ้น มันทำให้เขานึกถึงเหตุการณ์ไฟดับบ่อยครั้งที่เคยเกิดขึ้นทั่วเมืองสมัยที่เขายังเป็นเด็ก ครอบครัวของเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนั่งรวมกลุ่มกันและใช้เวลาสองสามชั่วโมงทำเพียงแค่พูดคุยกัน บัดนี้ ช่วงเวลาอันมืดมิดเหล่านั้นได้กลายเป็นความทรงจำอันล้ำค่าที่สุดของเขาไปแล้ว

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า:

"ในเมื่อเราจะต้องพึ่งพากันและกัน เราควรจะแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับความสามารถและเมมโมรี่ที่เรามีอยู่ดีไหมครับ?"

นี่เป็นข้อเสนอที่สมเหตุสมผล หากพวกเขาจะต้องต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน การรู้จุดแข็งของกันและกันก็ถือเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งยวด ถึงกระนั้น เขาก็สังเกตเห็นเนฟฟิสเหลือบมองมาทางเขาด้วยท่าทีระแวดระวัง โชคดีที่ความมืดช่วยบดบังเขาเอาไว้

"ผมเริ่มก่อนแล้วกัน" ซันนี่กล่าว ทั้งเพื่อแสดงความจริงใจและเพื่อเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับตัวเองในลักษณะที่ควบคุมได้ หากเขาเป็นฝ่ายเริ่มพูด เขายังคงต้องพูดความจริง แต่จะพูดมากน้อยแค่ไหนและในระดับใดนั้นยังคงขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขา อย่างไรก็ตาม หากพวกเธอเป็นฝ่ายถามและเขาต้องตอบ… เรื่องต่างๆ ก็จะคาดเดาไม่ได้

"คุณสมบัติของผมทำให้ผมมีความถนัดด้านเงา ผมยังมีความเกี่ยวข้องเล็กน้อยกับความศักดิ์สิทธิ์ สุดท้ายคือผมมักจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้เสมอครับ"

แคสซี่ตั้งใจฟังแล้วก้มหน้าลงราวกับเขินอาย

"เอ่อ… เขาพูดความจริงค่ะ ไม่ใช่ว่าเราสงสัยในความซื่อสัตย์ของคุณหรอกนะคะ!"

'ทำไมล่ะ? ฉันอุตส่าห์ใช้เวลาตั้งมากมายเพื่อสร้างชื่อเสียงว่าเป็นจอมโกหกตัวยงเลยนะ!'

ซันนี่กระแอมไอและยิ้มเพื่อซ่อนความกังวลของตน:

"จริงเหรอครับ? ดีใจที่ได้ยินอย่างนั้น แต่… ทำไมคุณถึงมั่นใจนักว่าผมกำลังพูดความจริง?"

เด็กสาวตาบอดขยับตัวเล็กน้อย

"อ๋อ! นั่นเป็นความสามารถของฉันเองค่ะ ฉันสามารถ "มองเห็น" คุณสมบัติของผู้คนได้ บางครั้ง ฉันก็จะได้รับ เอ่อ "นิมิต" ด้วยค่ะ มันอาจจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับอนาคตหรืออดีตก็ได้ ฉันหมายถึง นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดนะคะ… มันเพิ่งเกิดขึ้นแค่สองสามครั้งเอง"

ซันนี่กลืนน้ำลาย แต่แล้วก็ผ่อนคลายลง

'งั้นเธอก็เป็นเหมือนเทพพยากรณ์สินะ โชคดีที่การหยั่งรู้ของเธอจำกัดอยู่แค่คุณสมบัติ… ไม่อย่างนั้นฉันคงเดือดร้อนแน่ ถึงอย่างนั้น ฉันก็ต้องระวังตัวเวลาอยู่ใกล้ๆ เธอ'

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเด็กสาวตาบอดรู้เรื่องวันเกิดของเขาได้อย่างไร คำถามคือเธอเห็นมันในนิมิตแห่งอนาคตหรือนิมิตแห่งอดีตกันแน่ หากเป็นอย่างแรก จะปลอดภัยไหมที่จะสรุปว่าเขาจะสามารถฉลองวันเกิดได้อย่างน้อยอีกหนึ่งครั้งแน่นอน? หรือว่าการล่วงรู้อนาคตจะส่งผลกระทบและเปลี่ยนแปลงมันได้จริงๆ? ตัวอย่างเช่น หลังจากที่รู้ว่าตนเองจะรอดชีวิตอย่างแน่นอน ซันนี่ก็อาจจะผ่อนคลายและลดการป้องกันลงโดยธรรมชาติ แล้วเขาก็จะตายอันเป็นผลมาจากเรื่องนั้น มันดูเป็นไปได้ ใช่ไหมล่ะ?

นั่นคือการสันนิษฐานว่าอนาคตสามารถเปลี่ยนแปลงได้ แต่บางทีมันอาจจะไม่ใช่ก็ได้? ถ้างั้น…

เมื่อรู้สึกปวดหัวตุบๆ ซันนี่จึงตัดสินใจที่จะหลีกเลี่ยงแนวความคิดนี้ไปก่อน แทนที่จะทำอย่างนั้น เขาซ่อนความสับสนวุ่นวายในใจและพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตร:

"เป็นความสามารถที่ดีเลยครับ พูดถึงความสามารถ พวกคุณก็เคยเห็นของผมแล้ว เงาของผมสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระและสำรวจพื้นที่ได้ มันไม่สามารถส่งผลกระทบต่อโลกวัตถุได้ แต่เราใช้การมองเห็นและการได้ยินร่วมกัน ด้วยวิธีนั้น ผมจึงสามารถมองเห็นอันตรายได้ก่อนที่จะเผชิญหน้ากับมัน เงาของผมนั้นรวดเร็วและลอบเร้น มันสามารถไปได้ทุกที่และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังเกตเห็น อ้อ ผมยังมองเห็นในที่มืดได้ด้วยครับ"

เขายิ้มคาดหวังว่าเด็กสาวทั้งสองจะเข้าใจและชื่นชมประโยชน์ของเงาสอดแนมของเขา อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของพวกเธอกลับแปลกไปเล็กน้อย เนฟฟิสค่อยๆ หันหน้ามาทางเขา ในขณะที่แคสซี่หน้าซีดลงเล็กน้อยและยกมือขึ้นปิดหน้าอก

"เอ่อ… อะไรเหรอครับ?"

เนฟฟิสขมวดคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"คุณเคยใช้ความสามารถของคุณในสถาบันบ้างไหม?"

ซันนี่กระพริบตา

'ช่างเป็นคำถามที่แปลกอะไรอย่างนี้!'

"ในสถาบันเหรอครับ? แน่นอนครับ เคยสิ ทำไมเหรอ?"

โอ้ ใช่แล้ว… พวกเธอคิดว่าฉันเป็นพวกโรคจิต…

ฉิบหายล่ะ!

ก่อนที่เด็กสาวทั้งสองจะทันได้พูดอะไร เขารีบยกมือขึ้นและโพล่งออกมาว่า:

"แต่ผมไม่เคยใช้มันทำเรื่องไม่เหมาะสมเลยนะครับ! พวกคุณต้องเชื่อผมนะ!"

โชคดีที่มันเป็นความจริงอย่างที่สุด อย่างไรก็ตาม ทั้งเนฟฟิสและแคสซี่ต่างก็ดูไม่ค่อยจะเชื่อ ซันนี่กัดฟันกรอด

"ผมมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ มากกว่า… มากกว่าอะไรก็ตามที่คุณกำลังคิดอยู่! ผมใช้เวลาเกือบทุกชั่วโมงที่ตื่นอยู่เพื่อเรียนรู้วิธีเอาตัวรอด!"

เนฟฟิสเลิกคิ้ว

"ฉันไม่เคยเห็นคุณในชั้นเรียนเลย… แม้แต่ครั้งเดียว"

ซันนี่หัวเราะเบาๆ

"แน่นอนว่าคุณไม่เห็นหรอกครับ ในขณะที่คุณกำลังยุ่งอยู่กับการกระทืบสลีปเปอร์คนอื่นๆ อยู่ ผมกำลังเรียนวิชาการเอาชีวิตรอดในแดนกันดารต่างหาก"

ถึงคราวของดาราผันแปรที่ต้องกระพริบตาบ้าง

"การเอาชีวิตรอดในแดน... อะไรนะ? มีหลักสูตรแบบนั้นด้วยเหรอ?"

แคสซี่ดูงุนงงไม่แพ้กัน

"มีสิครับ มันอาจจะดูเหมือนเป็นเรื่องที่ไม่สำคัญสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่สำหรับเด็กจากชานเมืองอย่างผมที่ไม่เคยเข้าโรงเรียนหรูๆ หรือมีครูสอนพิเศษส่วนตัว การเรียนรู้วิธีเอาชีวิตรอดในแดนกันดารถือเป็นความแตกต่างระหว่างความเป็นกับความตายเลยนะครับ ถ้าไม่มีมัน ผมคงจมน้ำไปตั้งแต่วินาทีแรกที่เราถูกส่งมายังอาณาจักรแห่งความฝันแล้ว"

ในโอกาสที่หาได้ยาก เนฟฟิสดูสับสนงุนงงอย่างสมบูรณ์ เธอถูข้อมือและจ้องมองมาทางเขาอย่างครุ่นคิด

"เข้าใจแล้ว ฉันไม่เคยรู้มาก่อน"

ซันนี่เบ้หน้าและพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้ความขมขื่นเล็ดลอดออกมาในน้ำเสียง เมื่อเขาพูดในที่สุด น้ำเสียงของเขาก็เบาและเป็นมิตร

"ไม่เป็นไรครับ เป็นเรื่องธรรมดาที่คนสถานะอย่างคุณจะไม่รู้…"

เมื่อเขาเอ่ยถึงสถานะของเธอ รอยยิ้มแปลกๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของดาราผันแปร แต่สุดท้าย เธอก็ไม่ได้ตอบอะไร

ซันนี่กล่าวต่อ:

"อย่างไรก็ตาม นั่นคือความสามารถของผมครับ ส่วนเมมโมรี่ ผมมีสามชิ้น ชิ้นหนึ่งเป็นเกราะ ชิ้นหนึ่งเป็นดาบ และชิ้นสุดท้ายเป็นระฆังที่เสียงดังมากๆ"

ตอนนี้ถึงตาของพวกเธอบ้างที่จะแบ่งปันข้อมูล หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เนฟฟิสก็เอ่ยขึ้น:

"คุณสมบัติของฉันทำให้ฉันมีความถนัดด้านแสงและไฟ รวมถึงมีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับความศักดิ์สิทธิ์ ฉันมีเมมโมรี่สองชิ้น คือเชือก…"

ขณะที่เธอพูด ซันนี่กำลังมองไปที่แคสซี่ พยายามอ่านสีหน้าของเธอ จากสิ่งที่เขาเห็น เนฟฟิสกำลังพูดความจริง แต่ก็ไม่ใช่ความจริงทั้งหมด และเมื่อดูจากท่าทีที่เด็กสาวตาบอดพยายามอย่างหนักที่จะซ่อนความรู้สึกที่แท้จริงของเธอแล้ว ความลับที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางคุณสมบัติของดาราผันแปรก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

'น่าสนใจแฮะ'

"...และดาบ เชือกเส้นนี้แข็งแรงมากและสามารถเปลี่ยนความยาวได้ ส่วนดาบก็คมมากและสามารถปกป้องผู้ใช้จากการโจมตีของวิญญาณได้ในระดับหนึ่ง ความสามารถของฉัน… สามารถใช้ในการรักษาได้"

ซันนี่ไม่พลาดการใช้คำในส่วนสุดท้าย "สามารถใช้ในการรักษาได้"... นี่หมายความว่าจุดประสงค์หลักของมันคืออย่างอื่นหรือเปล่า? เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเนฟฟิสจะไม่เปิดเผยไพ่ทั้งหมดของเธอ เช่นเดียวกับเขา อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการรักษานั้นหายากอย่างยิ่ง การมีสิ่งที่สามารถรักษาได้ แต่ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การรักษา นั่นคงเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ก็นั่นแหละ เธอคือดาราผันแปร หนึ่งในสองสามคนในประวัติศาสตร์ที่ได้รับทรูเนมในฝันร้ายแรก หากซันนี่จะพิจารณาความสามารถของธาตุแท้ของตัวเองแล้ว ก็ไม่มีอะไรที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้

'สงสัยจังว่าระดับธาตุแท้ของเธอคืออะไร'

ภายนอก เขาแสร้งทำเป็นตื่นเต้น

"คุณเป็นผู้รักษาเหรอ? ยอดไปเลย! การมีผู้รักษาอยู่ในกลุ่มพวกเราถือเป็นโชคดีอย่างเหลือเชื่อ!"

แคสซี่พยักหน้าและยิ้ม

"เนฟยังเป็นนักสู้ที่น่าทึ่งด้วยนะคะ! คุณน่าจะได้เห็นเธอจัดการกับพวกสัตว์กินซากพวกนั้น อืม… จริงๆ ฉันก็ไม่ได้เห็นหรอกค่ะ แต่มันฟังดูน่ากลัวมาก"

ซันนี่ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาบอกว่าเนฟฟิสเป็นนักรบที่น่าเกรงขามเพียงใด เขาเคยเห็นมากับตาสองข้างของตัวเองแล้ว ประเภทนั้นแหละ จริงๆ แล้ว มันเป็นตาของเงาของเขาต่างหาก อืม… หรืออะไรก็ตามที่มันมีแทนดวงตาน่ะนะ

ในขณะเดียวกัน แคสซี่ก็ถอนหายใจ

"ถึงตาฉันแล้วใช่ไหมคะ? เอ่อ… คุณสมบัติของฉันไม่มีอะไรพิเศษหรอกค่ะ ฉันเดาว่าฉันมีความถนัดด้านการหยั่งรู้และชะตากรรม ความสามารถของฉันก็เหมือนที่ฉันบอกคุณไปก่อนหน้านี้ มันไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่ ส่วนเมมโมรี่ของฉัน ฉันมีสามชิ้นค่ะ คือขวดน้ำ ไม้เท้า และเกราะชิ้นนี้ คุณรู้เรื่องขวดน้ำแล้ว ไม้เท้าสามารถสร้างลมได้ ส่วนเกราะนี่จริงๆ แล้วเป็นระดับอเวคเคนด์ค่ะ… เอ่อ เนฟให้ฉันมาตอนที่เราเจอกัน มันมีมนตร์ป้องกันที่ทรงพลังมากค่ะ"

'งั้น… เธอก็ไม่เพียงแต่แบกแคสซี่ไว้บนหลัง เธอยังถึงกับสละเสื้อผ้าชิ้นเดียวของเธอให้ด้วยเหรอ? เกราะระดับอเวคเคนด์ด้วยนะ? อะไร… เนฟฟิสกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?'

เด็กสาวตาบอดหันหน้าไปทางอื่นและเสริมขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง:

"ฉันเคยเป็นนักดาบที่ค่อนข้างดีเลยค่ะ… เมื่อก่อนนี้น่ะค่ะ ตอนนี้ฉันสู้ไม่ค่อยได้แล้ว"

สองประโยคสุดท้ายเกี่ยวข้องกับข้อบกพร่องของเธออย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม ทั้งซันนี่และเนฟฟิสต่างก็เลือกที่จะเก็บเรื่องของตนเองไว้เป็นความลับ แม้ว่าการรู้ข้อบกพร่องของเพื่อนร่วมทางจะมีความสำคัญต่อความร่วมมือและการระวังหลังให้กันและกัน แต่การแบ่งปันเรื่องแบบนั้นเรียกร้องระดับความไว้วางใจที่สูงมาก ในตอนนี้ ยังไม่มีความไว้วางใจระหว่างพวกเขาทั้งสาม และถึงแม้จะมี ซันนี่ก็ไม่เคยคิดที่จะแบ่งปันข้อบกพร่องของเขากับใครเลย เนฟฟิสเองก็ดูเหมือนจะมีความลับมากมายเช่นกัน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาจึงพูดว่า:

"ดีครับ นั่นดีแล้ว ผมคิดว่าเรามีเครื่องมือเพียงพอที่จะเอาชีวิตรอดได้ หากเราใช้มันอย่างถูกต้อง ผมเดาว่าถึงเวลานอนแล้วใช่ไหมครับ?"

ในความมืด เนฟฟิสเอียงคอรับฟังคำพูดของเขาด้วยสายตาที่ห่างเหิน

"ก็ได้ ฉันจะ… อยู่ยามก่อนเอง"

ซันนี่ตัดสินใจที่จะทำตัวให้เป็นประโยชน์และกล่าวว่า:

"อันที่จริง เงาของผมไม่นอนนะครับ มันสามารถปลุกเราได้ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น"

ดาราผันแปรยิ้มอย่างช้าๆ

"ฉันจะอยู่ยามก่อนเอง"

เมื่อรู้สึกได้ถึงความเย็นชาเล็กน้อยในน้ำเสียงของเธอ ซันนี่ก็ถอนหายใจและไหวไหล่

'ตามใจแล้วกัน คุณจะเฝ้าดูอะไรกันหา? คุณมองอะไรไม่เห็นด้วยซ้ำ! ช่างเถอะ แต่อย่ามาโทษผมก็แล้วกันถ้ามีอะไรยักษ์ๆ มากลืนเรากลางดึก…'

แล้วเขาก็พลันสะดุ้ง

'เดี๋ยวนะ... นั่นไม่ใช่การปักธงมรณะใช่ไหม? ใช่ แน่นอนว่าไม่ ไม่มีทาง...'