ทาสแห่งเงา บทที่ 36 กองไฟ

การเดินทางส่วนที่เหลือไปยังเนินเขาสูงนั้นใช้เวลาไม่นานนัก ด้วยการนำทางของเนฟฟิสที่เลี้ยวถูกทุกโค้งในทุกๆ ที่ที่ควรเลี้ยว จึงไม่จำเป็นต้องสำรวจเขาวงกตและย้อนกลับหลังจากเจอทางตันอีกต่อไป นอกจากนี้ บริเวณรอบๆ ก็ไม่มีผู้เก็บกวาดอยู่เลย

อันที่จริง พวกเขาสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่านี้ด้วยซ้ำหากไม่ใช่เพราะแคสเซีย ผู้ซึ่งเดินอย่างเชื่องช้าแม้จะมีไม้เท้าช่วยก็ตาม เธอดำเนินรอยตามเชือกทองคำอย่างระมัดระวัง สำรวจพื้นเบื้องหน้าก่อนที่จะก้าวแต่ละก้าว เส้นทางที่ไม่สม่ำเสมอของป่าสีเลือดไม่ใช่พื้นผิวที่เหมาะสำหรับคนตาบอดที่จะเดินเลยแม้แต่น้อย

ซันนี่ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เขาเพียงเหลือบมองคู่หูที่ดูแปลกประหลาดคู่นี้เป็นระยะๆ ด้วยความไม่เชื่อสายตา ไม่ว่าเขาจะมองมุมไหน แคสเซียก็ดูเหมือนจะเป็นตัวถ่วงดีๆ นี่เอง อาจจะฟังดูโหดร้ายไปหน่อย แต่ในความเป็นจริงอันไร้ความปรานีของอาณาจักรแห่งความฝัน ความเมตตาที่ผิดที่ผิดทางคือหนทางสู่ความตายอย่างแน่นอน ก่อนที่จะได้พบและสังเกตการณ์เด็กสาวทั้งสอง เขายังคงมีความหวังว่าข้อบกพร่องอันเลวร้ายของแคสเซียจะซุกซ่อนธาตุแท้ที่ทรงพลังและไม่คาดฝันเอาไว้ แต่จากสิ่งที่เขาเห็น มันกลับไม่เป็นเช่นนั้น หากเธอไม่สามารถแม้แต่จะเดินได้อย่างถูกต้อง แล้วจะมีพลังแบบไหนให้ซ่อนกันเล่า? ไม่มีสิ่งใดสามารถหักล้างความจริงอันโหดร้ายที่ว่าเด็กสาวตาบอดไม่สามารถป้องกันตัวเองได้ และดังนั้นก็จะยิ่งฉุดรั้งพวกพ้องของเธอให้ตกต่ำลง คนคนหนึ่งต้องเป็นคนโง่หรือไม่ก็ไม่รักชีวิตเท่านั้นถึงจะยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น

ดังนั้น… คำอธิบายข้อไหนกันที่เหมาะกับเนฟฟิส? แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็รู้สึกว่าไม่มีข้อไหนเลยที่ใช่

ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าเมื่อพวกเขามาถึงเนินเขา หลังจากปีนขึ้นไปและเข้าใกล้แนวปะการังขนาดมหึมา เนฟฟิสก็สลายเชือกทองคำทิ้งและเรียกมันออกมาใหม่อีกครั้งในทันที ด้วยวิธีนี้ มันก็ถูกปลดออกและปรากฏขึ้นในมือของเธอเป็นม้วนอย่างเรียบร้อย

'อา งั้นมันก็คือเมมโมรี่สินะ'

ซันนี่สงสัยว่าเชือกวิเศษเส้นนี้มีคุณสมบัติอะไรบ้าง ในไม่ช้า ความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็ได้รับการตอบสนอง ตรงหน้าดวงตาที่ประหลาดใจของเขา ความยาวของเชือกก็เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ไม่นาน มันก็ยาวกว่าเดิมถึงสามเท่า เนฟฟิสผูกปลายเชือกทั้งสองข้างเป็นห่วงอย่างใจเย็น แล้วเหวี่ยงปลายข้างหนึ่งขึ้นไปในอากาศ คล้องมันไว้รอบส่วนที่ยื่นออกมาอย่างเด่นชัดใกล้กับยอดของเสาปะการังได้อย่างแม่นยำ

จากนั้น เธอก็ทดสอบว่าเชือกจะยึดแน่นดีหรือไม่ ก่อนจะปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็วและโบกมือจากเบื้องบน เป็นสัญญาณให้ซันนี่ตามขึ้นไป หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซันนี่ก็เดินเข้าไปหาเชือกแล้วคว้ามันไว้ เขาอดคิดไม่ได้ว่านี่คงเป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบที่จะตัดหัวของเขา ในขณะที่เขาหมดหนทางป้องกันระหว่างปีนป่าย และเนฟฟิสก็ยืนอยู่บนยอดเสา… ใช่เลย ภาพอันเด่นชัดปรากฏขึ้นในใจของเขา

'เลิกหวาดระแวงได้แล้วน่า!' ซันนี่คิด พยายามสงบสติอารมณ์ตัวเอง

ไม่ใช่ว่าเขามั่นใจในคุณธรรมอันไร้ที่ติของดาราผันแปรหรอกนะ แต่เขามั่นใจในสิ่งหนึ่งต่างหาก หากเนฟฟิสต้องการจะฆ่าเขาจริงๆ เธอคงไม่จำเป็นต้องรอโอกาสเช่นนี้ เธอสามารถสับเขาเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

ด้วยความคิดที่ทั้งน่าสะพรึงกลัวและน่าอุ่นใจในเวลาเดียวกัน ซันนี่จึงปีนขึ้นไปอย่างคล่องแคล่วและสมทบกับเนฟฟิสบนยอดเนินปะการัง จากนั้นเขาก็หันกลับมามองอย่างสงสัยใคร่รู้ว่าแคสเซียจะขึ้นมาหาพวกเขาได้อย่างไร เด็กสาวตาบอดสลายไม้เท้าทิ้งและเดินเข้าไปหาเชือก แล้วเธอก็จับมันไว้ในมือ ลูบไล่ลงไปจนถึงห่วงที่ปลายเชือก และสอดเท้าเข้าไปข้างใน ทันทีที่เธอทำเสร็จ เนฟฟิสก็คว้าเชือกแล้วเริ่มดึง ยกแคสเซียขึ้นทีละน้อยจนกระทั่งเธอขึ้นมาถึงยอด เธอเพียงแค่ต้องจับมือของเนฟฟิสและก้าวเท้าเพื่อมาสมทบกับพวกเขา

'หืม มีประสิทธิภาพดีแฮะ'

เนินปะการังนั้นใหญ่กว่าแท่นหินกลมตรงคอของอัศวินยักษ์มากนัก อันที่จริง มันเกือบจะเหมือนเกาะเล็กๆ เกาะหนึ่งเลยทีเดียว ณ จุดสูงสุดของเกาะ ซึ่งซ่อนอยู่หลังคมปะการังบางส่วน เด็กสาวทั้งสองได้สร้างค่ายพักเล็กๆ เอาไว้ มีกองสาหร่ายทะเลสำหรับนอน เนื้อสัตว์กินซากที่ถูกแล่เป็นริ้วๆ ตากแดดไว้ และหลุมก่อไฟ

ซันนี่ชี้ไปที่หลุมก่อไฟเฉพาะกิจ

"ใช่พวกคุณหรือเปล่าเมื่อสองคืนก่อน? ผมเห็นแสงสีส้มอยู่ไกลๆ"

สีหน้าของแคสเซียหมองลง

"ใช่ค่ะ นั่นเป็นครั้งแรกที่เราก่อไฟ แต่มันกลับกลายเป็นความผิดพลาดที่เลวร้ายมาก"

เนฟฟิสถอนหายใจ

ซันนี่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

"ทำไมล่ะครับ?"

เด็กสาวตาบอดแตะที่ผมของเธอและหันหน้าไปทางเนฟฟิส

"ในตอนกลางคืน แสงสว่างจะดึงดูดอสูรค่ะ ตอนแรกพวกเราถูกพวกสัตว์กินซากโจมตี แล้วจากนั้น… จากนั้น…"

เธอหน้าซีดและพูดต่อไม่จบ แต่เธอก็ไม่จำเป็นต้องพูด ความทรงจำเกี่ยวกับหนวดยักษ์มหึมายังคงสดใหม่ในใจของซันนี่ ดูเหมือนว่าเขาจะโชคดีที่ได้เจอคนทั้งสองในเวลาที่ควรเจอ หากไม่เป็นเช่นนั้น คืนนี้เขาคงจะก่อไฟเพื่อย่างเนื้อสัตว์กินซากอย่างแน่นอน

"เอ่อ เข้าใจแล้วครับ"

เนฟฟิสมองไปที่ท้องฟ้าและกระแอมไอ

"ตอนนี้น่าจะไม่มีปัญหาแล้ว เรายังมีเวลาก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน"

หลังจากนั้นเธอก็สาละวนอยู่กับการก่อไฟ แคสเซียนั่งลงบนกองสาหร่ายและรอเฉยๆ ซันนี่ไม่รู้จะทำอะไรจึงหย่อนตัวลงกับพื้นและปล่อยให้ร่างกายที่เหนื่อยล้าและบอบช้ำได้พักผ่อน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พูดขึ้นว่า:

"ผมมีเนื้อสดอยู่ในเป้ คุณมีน้ำไหมครับ?"

แคสเซียยิ้ม

"มีค่ะ!"

หลังจากนั้นเธอก็ยื่นแขนมาให้เขา วินาทีต่อมา ขวดแก้วสีน้ำเงินลวดลายสวยงามก็ปรากฏขึ้นในมือของเธอ

"นั่นเป็นเมมโมรี่ที่ฉันมีค่ะ มันจะมีน้ำเต็มอยู่เสมอ"

ซันนี่รับขวดแก้วมาและมองมันด้วยความอิจฉา

'แหล่งน้ำที่ไม่สิ้นสุดงั้นเหรอ? ดีกว่าระฆังเสียงดังของฉันเป็นไหนๆ!'

"ขอบคุณครับ"

เขายกขวดขึ้นจรดริมฝีปากและดื่มน้ำเย็นชื่นใจแสนอร่อยอย่างกระหาย จริงดังว่า ไม่ว่าเขาจะดื่มไปมากเท่าไหร่ ปริมาณน้ำข้างในก็ดูเหมือนจะไม่ลดลงเลย

"มันไม่มีวันหมดจริงๆ เหรอครับ?"

แคสเซียแตะที่ผมของเธออีกครั้ง

"เอ่อ… ก็ไม่เชิงค่ะ ถ้าคุณคว่ำมันลงแล้วปล่อยให้น้ำไหลออกมา มันจะหยุดในอีกประมาณครึ่งชั่วโมง แต่แล้วมันก็จะกลับมาเต็มอีกครั้งในไม่ช้า"

ในตอนนั้น เนฟฟิสก็ก่อไฟเสร็จเรียบร้อยแล้ว โดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง เธอหยิบเป้สะพายหลังของซันนี่และเปิดมันออก ทันใดนั้น ชิ้นส่วนวิญญาณก็กลิ้งออกมา เด็กสาวร่างสูงมองมัน แล้วก็มองมาที่ซันนี่ จากนั้นเธอก็วางชิ้นส่วนวิญญาณกลับเข้าไปและหยิบเนื้อออกมา

ซันนี่เกร็งตัวขึ้น เตรียมคำตอบที่ชวนให้เข้าใจผิด แต่เนฟฟิสกลับไม่ถาม ดังนั้นเขาจึงแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นและสนทนากับแคสเซียต่อไป

"มันยังคงเป็นเมมโมรี่ที่ยอดเยี่ยมมากเลยนะครับ การหาน้ำดื่มได้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!"

แคสเซียพยักหน้าและยิ้มอย่างพึงพอใจกับคำพูดของเขา

ในไม่ช้า กลิ่นหอมหวนของเนื้อย่างก็อบอวลไปทั่วอากาศ ในขณะเดียวกัน ดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลงสู่ขอบฟ้า เสียงคำรามดังกึกก้องมาจากที่ใดที่หนึ่งเบื้องล่าง และร่องรอยแรกของน้ำสีดำก็เริ่มปรากฏขึ้นระหว่างกำแพงสีเลือดของเขาวงกต ซันนี่มองไปทางทิศตะวันออก ที่ซึ่งท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มแล้ว จากนั้นเขาก็ขยับตัวอย่างอึดอัด

"พวกสัตว์กินซากมันปีนขึ้นมาถึงบนนี้เลยเหรอครับ?"

เนฟฟิสพลิกเนื้อและพยักหน้า

"ใช่ แต่… เฉพาะตอนกลางคืนเท่านั้น ในตอนกลางวัน ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะหายไป"

ซันนี่ยิ้มกริ่ม พอจะเดาได้ว่าทำไมในตอนกลางวันถึงไม่ค่อยมีอสูรอยู่ในเขาวงกต

"นั่นเป็นเพราะพวกมันทั้งหมดไปรวมตัวกันอยู่ใกล้กับที่ที่ผมใช้เวลาอยู่เมื่อเร็วๆ นี้ พวกคุณน่าจะเคยเห็นนะ หน้าผาสูงทางทิศตะวันตกของที่นี่ อืม จริงๆ แล้วมันคือรูปปั้นน่ะครับ"

แคสเซียเบิกตากว้าง

"ระ... รูปปั้นเหรอคะ? แต่การที่คุณจะรอดชีวิตมาได้ มันก็น่าจะ..."

"ใช่ครับ มันเป็นรูปปั้นอัศวินยักษ์ สูงอย่างน้อยสองร้อยเมตร เขาไม่มีหัว ผมก็เลยซ่อนตัวอยู่บนคอนั่นแหละ อย่างไรก็ตาม… วันที่เราถูกส่งมาที่นี่ มีอสูรทะเลสองตัวต่อสู้กันใกล้กับรูปปั้นนั้น พอน้ำลด ผมก็เห็นซากศพขนาดมหึมานอนอยู่ที่นั่น พร้อมกับสัตว์กินซากหลายร้อยตัวที่กำลังค่อยๆ ฉีกทึ้งมันอยู่"

เนฟฟิสพยักหน้า

"นั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมตอนกลางวันถึงไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย นานแค่ไหน?"

ซันนี่กระพริบตา

"นานแค่ไหนอะไรเหรอครับ?"

ดาราผันแปรจ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที ทำให้ทุกคนรู้สึกอึดอัด

"นานแค่ไหน… กว่าพวกมันจะกินซากศพนั่นหมด?"

"อ้อ อีกวันเดียว หรืออย่างมากก็สองวันครับ"

เนฟฟิสหันไปหยิบเนื้อออกจากกองไฟแล้วรีบดับมันอย่างรวดเร็ว

'มีบางอย่างผิดปกติกับผู้หญิงคนนี้จริงๆ ด้วย!'

พวกเขาทั้งสามคนรับประทานอาหารท่ามกลางแสงสลัวของยามสนธยา เนื้อนั้นชุ่มฉ่ำ นุ่ม และอร่อยอย่างสุดจะพรรณนา มันอร่อยกว่าทุกสิ่งที่ซันนี่เคยลิ้มลอง แม้แต่ในโรงอาหารของสถาบัน แน่นอนว่าความหิวโหยอย่างแสนสาหัสของเขาก็มีส่วนในเรื่องนั้น พวกเขาส่งขวดแก้วให้กันเป็นครั้งคราว

เมื่อพวกเขารับประทานอาหารเสร็จ ทะเลมืดก็กลับมา และค่ำคืนก็มาเยือน ทุกสิ่งทุกอย่างถูกกลืนกินด้วยความมืดมิดสนิท

แน่นอนว่าซันนี่สามารถมองเห็นทั้งเนฟฟิสและแคสเซียได้อย่างง่ายดาย ภายใต้ความมืดมิดแห่งรัตติกาล ดาราผันแปรยังคงดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง อย่างไรก็ตาม เด็กสาวตาบอดกลับปล่อยให้อารมณ์ที่แท้จริงของเธอแสดงออกมา โดยคิดว่าไม่มีใครมองเห็น เธอดูหลงทาง โดดเดี่ยว และหวาดกลัวมากกว่าตอนกลางวันมากนัก

ราวกับพยายามต่อต้านความรู้สึกเหล่านี้ แคสเซียพูดด้วยน้ำเสียงที่สดใสว่า:

"เรามาแนะนำตัวกันอย่างเป็นทางการดีไหมคะ? ฉันชื่อแคสซี่ค่ะ"

เนฟฟิสเหลือบมองไปทางเธอแล้วไหวไหล่

"เนฟ"

ต่อไปก็เป็นตาของซันนี่ เขาระบายลมหายใจออกมา ดีใจที่พวกเธอไม่ได้ถามชื่อเขาโดยตรง เป็นไปได้มากว่าเขายังคงสามารถบอกชื่อมนุษย์ของเขาได้ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็อาจจะขึ้นอยู่กับถ้อยคำของคำถามด้วย ด้วยความโล่งใจ เขายิ้มและตอบว่า:

"ผมชื่อซันเลส แต่จะเรียกผมว่าซันนี่ก็ได้"