ทาสแห่งเงา บทที่ 35 เงาหนึ่ง ดวงดาวหนึ่ง และเทพพยากรณ์หนึ่ง

เบื้องบนคือท้องฟ้าสีเทา เบื้องล่างคือโคลนเลนสีดำ และระหว่างนั้นคือทะเลสีเลือดอันไร้ที่สิ้นสุด บนฉากหลังอันงดงามราวกับความฝันนี้ เด็กสาวแสนสวยสองคนกำลังเดินข้ามเขาวงกต คนหนึ่งนั้นดูบอบบางและละเอียดอ่อน มีเรือนผมสีทองและดวงตาสีฟ้าอมเขียวที่เลื่อนลอยไร้จุดหมาย เธอสวมเพียงเสื้อทูนิคเรียบๆ ที่เท้าสวมรองเท้าหนังแตะ และมีผ้าคลุมสีดั่งคลื่นทะเลพาดอยู่รอบไหล่ของเธอ ส่วนอีกคนนั้นสูงโปร่งและอรชรอ้อนแอ้น เธอมีเรือนผมสีเงินราวกับเส้นไหมและดวงตาสีเทาใสกระจ่าง เสื้อผ้าที่เปิดเผยเนื้อหนังของเธอนั้นทำขึ้นอย่างหยาบๆ จากสาหร่ายทะเลสีดำ เผยให้เห็นผิวขาวผ่องและเรือนร่างสมส่วนแบบนักกีฬา ท่วงท่าของเธอดูสง่างาม ตื่นตัวอยู่เสมอ และไม่สวมรองเท้า

เชือกทองเส้นหนึ่งเชื่อมเด็กสาวทั้งสองไว้ด้วยกัน

'โห ช่างเป็นภาพที่งดงามอะไรอย่างนี้...' ซันนี่คิด เขารู้สึกเสียดายขึ้นมาทันทีที่ตัวเองไม่ใช่นักวาดภาพ ภาพที่เห็นตรงหน้านี้มันช่างเรียกร้องให้ถูกวาดเก็บไว้เสียจริง

'เดี๋ยวนะ… ทำไมฉันถึงคิดเรื่องนั้นอยู่ได้ล่ะ? ผู้คน! ฉันเจอคนแล้ว!'

หัวใจของเขากระตุกวูบ หากเนฟฟิสและแคสเซียอยู่ที่นี่ งั้นแสงสีส้มที่เห็นก่อนหน้านี้ก็น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเธอ ซึ่งหมายความว่าพวกเธอรู้วิธีไปยังเนินเขาสูงนั่น และนั่นก็หมายความว่าซันนี่จะไม่ต้องถูกบดขยี้จนตายเพราะน้ำขึ้นสูงแล้ว!

'เอ่อ... แล้วตอนนี้ฉันจะทำยังไงดีล่ะ?'

เขาไม่ใช่คนที่เก่งกาจในเรื่องการประจบประแจงผู้อื่นเลย อันที่จริง เขาเป็นขั้วตรงข้ามโดยสิ้นเชิง ผู้คนมักจะหลีกเลี่ยงเขาโดยสัญชาตญาณ และนั่นก็ในสถานการณ์ปกติ แต่ครั้งนี้ เขาใช้เวลาถึงสี่สัปดาห์เต็มเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนในสถาบันเกลียดขี้หน้าเขาเข้าไส้...

'ทำได้ดีมาก ซันนี่!'

ถึงกระนั้น อย่างน้อยเขาก็ยังมีประโยชน์ ในสถานการณ์เช่นนี้ การมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนก็ถือเป็นประโยชน์อย่างยิ่งแล้วเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าอสูรผู้หิวโหย และเขาก็ไม่ใช่ใครที่ไหน ความสามารถในการสอดแนมล่วงหน้าของเขาเพียงอย่างเดียวก็มีค่ามหาศาล แน่นอนว่าพวกเธอจะต้องเข้าใจเรื่องนั้น... ใช่ไหม?

ซันนี่ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ก้าวเข้าไปในเงามืดและรีบมุ่งหน้าไปยังพื้นที่โล่ง เขาไปถึงที่นั่นในเวลาประมาณหนึ่งนาที ซ่อนตัวและสังเกตการณ์เด็กสาวทั้งสองก่อนจะตัดสินใจขั้นสุดท้าย

แคสเซียผู้ตาบอดใช้ไม้เท้าไม้ช่วยพยุงตัว ค่อยๆ เดินเข้าไปยังใจกลางของพื้นที่โล่งและยื่นมือออกไป พบกับเนฟฟิสและแตะลงบนไหล่ของเธอ

"ทำไมเธอถึงหยุดล่ะ?"

เนฟฟิสประคองเด็กสาวตาบอดไว้แล้วเหลือบมองท้องฟ้า

"มันจะมืดแล้ว"

ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมระหว่างเด็กสาวทั้งสอง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แคสเซียก็เอ่ยถาม:

"งั้นเธอคิดว่าพวกเราควรกลับกันแล้วใช่ไหม?"

เนฟฟิสกระพริบตาและกระแอมไอ

"ใช่"

ซันนี่รู้สึกขบขันเล็กน้อยกับการสนทนาของพวกเธอ

'อะไรกัน ยัยนี่เป็นพวกสวยแต่เงียบขรึมหรือไง?'

จากนั้นเขาก็กลับมาสู่ปัญหาของตัวเองและเบ้หน้า

'ฉันจะเข้าไปหาพวกเธอได้ยังไง? บัดซบเอ๊ย ทำไมมันถึงยากขนาดนี้! นี่มันไม่ใช่ว่าฉันกำลังพยายามจะชวนพวกเธอออกเดทเสียหน่อย ฉันหมายถึง คนใดคนหนึ่ง... หรือทั้งสองคนเลย? นี่ฉันกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย?! ก็แค่เดินเข้าไปแล้วทักทายสิ!'

แต่ถ้าเขาปรากฏตัวออกมาจากเงามืดอย่างกะทันหัน... ซึ่งไม่เหมือนพวกโรคจิตเลยสักนิด... มันมีความเป็นไปได้สูงแค่ไหนที่พวกเธอจะตกใจและโจมตีเขาก่อนที่จะทันสังเกตว่าเขาไม่ใช่อสูร? เดี๋ยวนะ ทำไมพวกเธอถึง... โอ๊ย ช่างมันเถอะ!

เมื่อตัดสินใจเลือกวิธีที่ปลอดภัยที่สุด ซันนี่ก็สั่งให้เงาของเขาละทิ้งที่ซ่อนและเคลื่อนไปยังจุดที่เนฟฟิสจะสามารถมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเงาของเขากรอกตาขณะที่มันทำตามคำสั่ง

ทันทีที่เงาเริ่มเคลื่อนไหว เนฟฟิสก็สะบัดมือออกไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว ในบัดดล ดาบยาวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเธอ ตัดผ่านอากาศขณะที่ตั้งท่าป้องกัน ก่อนที่เงาจะก้าวออกจากที่ซ่อนได้แม้เพียงสองก้าว มันก็ถูกจับจ้องด้วยดวงตาสีเทาของดาราผันแปรเสียแล้ว

เงาหยุดนิ่ง มันดูตกใจเล็กน้อย

แคสเซียถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"เนฟ? นั่นอะไรน่ะ?"

เนฟฟิสไม่ได้ตอบในทันที เธอยังคงสังเกตเงาอย่างระมัดระวัง จากนั้นเธอก็พูดเรียบๆ ว่า:

"มีเงาอยู่"

ใบหน้าที่งดงามราวกับตุ๊กตาของแคสเซียซีดเผือดลง

"เงาเหรอ? พวกสัตว์กินซากหรือเปล่า?"

เด็กสาวร่างสูงเอียงคอเล็กน้อย

"ไม่ใช่ มันเป็นเงาของมนุษย์"

นี่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่แคสเซียคาดหวังว่าจะได้ยิน ด้วยสีหน้าประหลาดใจ เธอเอ่ยถาม:

"เงาของมนุษย์? มัน... มันกำลังทำอะไรอยู่เหรอ?"

เนฟฟิสลังเล หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"...มันกำลังโบกมือให้พวกเราอยู่"

***

หลังจากความเงียบงันผ่านไปนาทีเต็ม ในที่สุดแคสเซียก็หาคำพูดมาตอบโต้ได้

"อะไรนะ?"

"ฉันบอกว่า มันกำลังโบกมือ..."

"ใช่ ฉันรู้! ฉันหมายถึง... ทำไมมันถึงทำอย่างนั้นล่ะ?"

เนฟฟิสอ้าปากแล้วก็หุบลงอีกครั้ง

"ฉันไม่รู้ บางทีมันอาจจะเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อล่อเราไปติดกับดัก"

ณ จุดนี้ ซันนี่ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่เขาต้องพูดแล้ว เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตร:

"อันที่จริง ผมแค่ส่งมันไปล่วงหน้าเพื่อให้แน่ใจว่าพวกคุณจะไม่เอาดาบนั่นมาแทงผมก่อนที่จะรู้ว่าผมเป็นมนุษย์น่ะครับ"

ทันใดนั้น เนฟฟิสก็หันขวับมาทางเขา ระบุตำแหน่งที่ซันนี่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้อย่างแม่นยำ ดาบของเธอขยับเล็กน้อย เล็งมายังภัยคุกคามใหม่

"ถ้าคุณเป็นมนุษย์ แล้วทำไมถึงซ่อนตัวอยู่ในเงาเหมือนพวกโรคจิตล่ะ?"

'ให้ตายเถอะ! ฉันไม่ใช่พวกโรคจิตนะ!'

ซันนี่สำลัก แต่ข้อบกพร่องของเขานั้นไร้ความปรานี เขาต้องให้คำตอบ และต้องเป็นคำตอบที่เป็นความจริงด้วย

"ผมหมายถึง คุณคือดาราผันแปรเนฟฟิส พูดตามตรง ผมก็เลยกลัวนิดหน่อยน่ะครับ"

เนฟฟิสไม่ตอบ เนื่องจากใบหน้าที่อ่านยากของเธอ ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตัดสินว่าเธอเชื่อเขาหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เขากล่าวถึงทรูเนมของเธอในคำตอบของเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง หากเขาเป็นอสูรที่แกล้งทำเป็นมนุษย์ เขาย่อมไม่ทางรู้ชื่อนั้นได้

โชคดีที่แคสเซียแสดงออกมากกว่า

"คุณคือเด็กผู้ชายที่นั่งกับฉันในโรงอาหารใช่ไหมคะ?"

ซันนี่ยิ้ม ในขณะเดียวกัน เนฟฟิสก็เหลือบมองเด็กสาวตาบอด

"เธอรู้จักเขาเหรอ?"

แคสเซียพยักหน้า

"ฉันจำเสียงของเขาได้ค่ะ เขาชื่อซันเลส เขาได้อันดับรองสุดท้ายในการจัดอันดับ อยู่เหนือฉันไปหนึ่งขั้นพอดี"

เด็กสาวร่างสูงขมวดคิ้วราวกับพยายามนึก แล้วเธอก็ถาม:

"เจ้าโรคจิตนั่นน่ะเหรอ?"

รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของซันนี่ ถูกแทนที่ด้วยความโมโห

'โอ้ ให้มันได้อย่างนี้สิ!'

แคสเซียลังเลและไม่ตอบ

"เฮ้! ผมไม่ใช่คนโรคจิตจริงๆ นะครับ! ผมแค่... เอ่อ... พูดอะไรไปนิดหน่อย กับผู้หญิงสองสามคน มันเป็นเรื่องเข้าใจผิดกันทั้งนั้น"

เนฟฟิสนิ่งเงียบไปสองสามวินาที และในที่สุด เธอก็เก็บดาบของเธอ

"ก็ได้ คุณออกมาได้"

ซันนี่เดินขากะเผลกออกจากเงามืด เรียกเงาของตัวเองกลับมา มันไหลมาที่เท้าของเขาและกลับมาติดกับร่างดังเดิม พร้อมกับสั่นอย่างเห็นได้ชัด เจ้าบ้านี่มันกำลังหัวเราะเยาะเขาอยู่...

เขาหยุดห่างจากเนฟฟิสสองสามเมตร ยกมือขึ้นเพื่อแสดงว่าเขาไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายพวกเธอ ดาราผันแปรมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์

"เกิดอะไรขึ้นกับคุณ?"

เธอหมายถึงท่าเดินขากะเผลก รอยฟกช้ำ และสภาพที่ดูย่ำแย่โดยรวมของเขา ซันนี่ถอนหายใจ

"สัตว์กินซากหุ้มเกราะครับ"

เนฟฟิสเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง:

"คุณหนีรอดมาได้เหรอ?"

'แน่นอนอยู่แล้ว!'

ซันนี่ยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว

"ผมไม่ได้หนีมา ผมฆ่ามันต่างหาก"

เพื่อพิสูจน์คำพูดของเขา เขาชี้ไปที่เป้สะพายหลังซึ่งเต็มไปด้วยเนื้ออสูรแสนอร่อย เนฟฟิสมองสำรวจเขาอีกครั้ง ประเมินความคิดเห็นที่เธอมีต่อเขาใหม่ บัดนี้ มีแววแห่งความยอมรับปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

สัตว์กินซากหุ้มเกราะเป็นเพียงอสูรระดับบีสต์ แต่พวกมันก็ยังเป็นระดับอเวคเคนด์ เมื่อรวมกับร่างกายที่แข็งแกร่งและเกราะตามธรรมชาติของพวกมัน การเอาชนะสักตัวจึงไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับสลีปเปอร์คนใดก็ตาม ซึ่งล้วนแต่มีแก่นพลังระดับดอร์แมนท์ ไม่ต้องพูดถึงคนจากอันดับท้ายสุดของตารางเลย พอมาคิดดูแล้ว มันถึงกับโดดเด่นเกินไปด้วยซ้ำ

ซันนี่ลดสายตาลง

"เอ่อ... มันบาดเจ็บอยู่แล้วน่ะครับ"

เนฟฟิสไหวไหล่

"ฆ่าก็คือฆ่า คุณทำได้ดี"

หลังจากนั้นเธอก็เงียบไปราวกับไม่ได้วางแผนจะพูดอะไรอีก ซันนี่เองก็ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรดี โชคดีที่แคสเซียเข้ามาช่วยชีวิต

"คุณบาดเจ็บสาหัสหรือเปล่าคะ?"

เขาส่ายหัว

"ไม่ครับ แค่ซี่โครงกับขาฟกช้ำนิดหน่อย อีกวันสองวันก็คงหายดี เกราะของผมค่อนข้างทนทานน่ะครับ"

เขาไม่กังวลว่าพวกเธออาจจะถูกล่อใจให้ฆ่าเขาเพื่อเอาผ้าคลุมของหุ่นกระบอกไป นั่นเป็นเพราะเมมโมรี่จะถูกทำลายในทันทีที่เจ้าของเสียชีวิต ดังนั้นพวกมันจึงสามารถถ่ายโอนโดยความสมัครใจจากผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น

อืม แต่มันก็ยังมีการทรมานและการแบล็กเมล์อยู่เสมอ แต่เขาสงสัยว่าเด็กสาวแสนสวยคนใดคนหนึ่งในสองคนนี้จะลดตัวลงไปทำเรื่องแบบนั้น

ซันนี่กระแอมไอ

"ก่อนที่จะไปสะดุดเจอกับเจ้าสัตว์กินซาก ผมกำลังมุ่งหน้าไปยังเนินเขาสูงที่มีเสาปะการังขนาดใหญ่อยู่บนยอด แต่หลังจากการต่อสู้ ความเร็วของผมก็ลดลง ตอนนี้ผมกังวลว่าจะไปไม่ทันเวลา ไม่ทราบว่าพวกคุณพอจะรู้จักทางไหมครับ?"

แคสเซียยิ้ม

"อันที่จริง พวกเราใช้เวลาสองสามวันที่ผ่านมาบนเนินเขานั่นค่ะ พวกเรากำลังจะกลับไปพอดี"

เนฟฟิสไม่ได้พูดอะไร เธอเอาแต่จ้องมองท้องฟ้า

ซันนี่เลียริมฝีปาก

"เอ่อ... ผมขอไปด้วยได้ไหมครับ?"

'พวกเธอคงไม่ปฏิเสธหรอก... ใช่ไหม?'

เด็กสาวตาบอดหันหน้าไปทางเพื่อนของเธอ คำถามฉายชัดอยู่บนใบหน้า

"เนฟ?"

เนฟฟิสลดสายตาลง จ้องมองมาที่ซันนี่ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็พูดว่า:

"ไม่..."

'อะไรนะ?!'

"...มีปัญหา"

ไม่มีปัญหา

'เป็นอะไรของเธอนักหนาฮะ เจ้าหญิง?! พูดให้เร็วกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง?!'

ซันนี่รู้สึกว่าหัวใจเต้นรัวอยู่ในอก เขายิ้มออกมา

"เอ่อ ได้ครับ..."