ทาสแห่งเงา บทที่ 34 มีเพียงเหล็กกล้าที่จดจำ

ซันนี่นอนแผ่อยู่บนโคลนเลน พยายามหอบหายใจให้เป็นจังหวะ เสียงอันนุ่มนวลของมนตร์สะท้อนก้องอยู่ในโสตประสาทของเขา

[เงาของท่านแข็งแกร่งขึ้น]

ในทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย การมองเห็นคมชัดขึ้นอีกนิด ผิวพรรณของเขาก็เรียบเนียนขึ้นอีกหน่อย การเปลี่ยนแปลงนั้นน้อยนิด แต่ก็เห็นได้ชัดเจน

'เมื่อกี้นี้มันอะไรกัน?'

เขามีข้อสันนิษฐานหนึ่ง และมันก็ง่ายที่จะยืนยัน ซันนี่เรียกอักษรรูนขึ้นมา

[ชิ้นส่วนเงา: 14/1000]

ก่อนหน้านี้ เขามีชิ้นส่วนเงาอันลึกลับเพียงสิบสองชิ้น โดยไม่รู้วิธีที่จะได้มันมาเพิ่ม แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ากระบวนการจะเป็นไปโดยอัตโนมัติ เขาเพียงแค่ต้องสังหารศัตรูเพื่อดูดซับส่วนหนึ่งของเงาและเสริมความแข็งแกร่งให้แก่นพลังของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนชิ้นส่วนที่เขาได้รับไม่ได้สัมพันธ์โดยตรงกับจำนวนศัตรูที่ถูกสังหาร

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซันนี่ก็ได้ข้อสรุปเบื้องต้นว่า แก่นวิญญาณระดับดอร์แมนท์จะให้ชิ้นส่วนเงาแก่เขาหนึ่งชิ้น ในขณะที่แก่นวิญญาณระดับอเวคเคนด์จะให้สองชิ้น อย่างไรก็ตาม จะนับเฉพาะศัตรูที่เขาเอาชนะได้โดยตรงเท่านั้น การสังหารตัวอ่อนราชันแห่งขุนเขา ซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับดอร์แมนท์ ทำให้เขาได้รับชิ้นส่วนเงาหนึ่งชิ้น การปลิดชีพทาสผู้ช่ำชอง ซึ่งเป็นมนุษย์ระดับดอร์แมนท์ ก็ได้มาอีกหนึ่ง ส่วนราชันแห่งขุนเขาเองนั้นเป็นอสูรระดับไทแรนท์ ซึ่งหมายความว่ามันมีแก่นพลังระดับอเวคเคนด์ถึงห้าแก่น ด้วยแต่ละแก่นที่มอบชิ้นส่วนเงาสองชิ้นให้แก่ซันนี่ ทำให้เขามีทั้งหมดสิบสองชิ้น และตอนนี้ หลังจากสังหารสัตว์กินซากหุ้มเกราะ เขาก็มีสิบสี่ชิ้น

น่าสนใจที่เขาไม่ได้รับชิ้นส่วนใดๆ จากการตายของทาสลุกลี้ลุกลน นักปราชญ์ และฮีโร่ แม้ว่าพวกเขาจะเสียชีวิตจากอุบายของเขาก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาจะต้องปลิดชีพศัตรูด้วยสองมือของเขาเองเพื่อที่จะดูดซับส่วนหนึ่งของเงาพวกมันได้ อ้อ หรืออย่างน้อยก็ด้วยการอัญเชิญเทพเจ้าโบราณที่ตายไปแล้วนั่นแหละ

กระบวนการนี้ค่อนข้างคล้ายคลึงกับวิธีที่เหล่าอเวคเคนด์โดยทั่วไปใช้เพิ่มพลังของตนเอง โดยมีความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือขั้นตอนการสกัดและบริโภควัตถุดิบที่สอดคล้องกันอย่างชิ้นส่วนวิญญาณนั้น ถูกข้ามไปเพื่อการดูดซับในทันที นั่นหมายความว่าชิ้นส่วนเงาไม่สามารถเก็บสะสมไว้ได้ และด้วยเหตุนี้จึงไม่สามารถซื้อหรือแลกเปลี่ยนได้ เขาจะไม่มีโอกาสได้รับพวกมันเป็นรางวัลจากการทำภารกิจสำเร็จ การให้บริการ หรือการขายของที่ริบมาได้ต่างๆ หากซันนี่ต้องการจะแข็งแกร่งขึ้น ทางเลือกเดียวของเขาก็คือการต่อสู้และสังหาร

'สงสัยว่าชีวิตอันสงบสุขคงไม่ใช่สำหรับฉันเสียแล้ว'

ก่อนหน้านี้ ซันนี่คิดว่าอย่างน้อยเขาก็มีทางเลือกที่จะเดินในเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัย มีอเวคเคนด์จำนวนมากที่ไม่เคยออกจากขอบเขตของป้อมปราการมนุษย์และไม่เคยเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเลย แต่เลือกที่จะทำงานต่างๆ ในอาณาจักรแห่งความฝันเหมือนกับที่พวกเขาทำในโลกแห่งความเป็นจริงแทน พวกเขาได้รับค่าตอบแทนในรูปแบบของชิ้นส่วนวิญญาณ ซึ่งเป็นทั้งเชื้อเพลิงในการพัฒนาตนเองและเป็นสกุลเงินสากลภายในป้อมปราการ ซันนี่ไม่เคยตั้งใจที่จะใช้ชีวิตเช่นนั้น แต่การที่ไม่มีแม้แต่ทางเลือกก็เป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดอยู่บ้าง

โชคดีที่มันก็มีด้านสว่างอยู่เช่นกัน เมื่อไม่จำเป็นต้องใช้ชิ้นส่วนวิญญาณเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับแก่นพลังของเขา เขาก็จะสามารถใช้จ่ายทุกอย่างที่หามาได้อย่างอิสระและไร้กังวล ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่เขาสังหารศัตรูและดูดซับชิ้นส่วนเงาไป ชิ้นส่วนวิญญาณก็จะยังคงอยู่ที่นั่น พร้อมให้เก็บรวบรวมและนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งที่ซันนี่อาจต้องการในอนาคต นั่นจะทำให้เขามีประสิทธิภาพในการหารายได้และการใช้จ่ายเป็นสองเท่า ซึ่งนับเป็นข้อได้เปรียบที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

นอกจากนี้ ยังมีเรื่องของแก่นเงาอีก…

เนื่องจากทั้งซันนี่และเงาของเขาผูกติดอยู่กับมัน การเสริมความแข็งแกร่งให้แก่นพลังจึงไม่เพียงแต่จะเพิ่มพลังของซันนี่เท่านั้น แต่ยังช่วยเสริมพลังให้เงาอีกด้วย ดังนั้น หากเขาใช้มันเพื่อเสริมพลังให้ตัวเองต่อไป ผลลัพธ์ที่แท้จริงก็จะซ้อนทับกัน ก่อให้เกิดการเสริมพลังแบบทวีคูณ เพราะฉะนั้น สำหรับชิ้นส่วนเงาทุกชิ้นที่เขารวบรวมได้ ซันนี่จะสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มากกว่าที่อเวคเคนด์จะได้รับจากชิ้นส่วนวิญญาณถึงสองเท่า

'ไม่เลว ไม่เลวเลยทีเดียว!'

อา อนาคตช่างสดใสเสียนี่กระไร แน่นอนว่า... หากเขารอดชีวิตและมีโอกาสที่จะได้มีอนาคตกับเขาน่ะนะ

ซันนี่ลุกขึ้นนั่ง กวาดสายตาและพบเข้ากับกลุ่มอักษรรูนที่อธิบายถึงเมมโมรี่ของเขา

ดาบคราม… ในที่สุดเขาก็ได้อาวุธแล้วหรือนี่?

เมมโมรี่: [ดาบคราม]

ระดับของเมมโมรี่: อเวคเคนด์

ประเภทของเมมโมรี่: อาวุธ

รายละเอียดของเมมโมรี่: [บนชายฝั่งที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้ มีเพียงเหล็กกล้าที่จดจำ]

'หืม น่าสนใจแฮะ'

ถึงจะให้ข้อมูลไม่มากนัก แต่มันก็น่าสนใจ

ซันนี่เรียกอาวุธใหม่ของเขาออกมา และดาบที่คมกริบและมีน้ำหนักเบาก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาทันที มันยาวประมาณหนึ่งเมตรรวมด้ามจับ ใบดาบตรงและมีคมเดียว ปลายดาบเป็นมุมแหลม มันถูกหลอมขึ้นจากเหล็กกล้าสีคราม มีลวดลายเป็นชั้นที่งดงาม ลึกลงไปในเนื้อเหล็ก สามารถมองเห็นประกายสีขาวได้ โกร่งดาบนั้นเรียบง่ายและธรรมดา แทบจะไม่ให้การป้องกันใดๆ กับมือของผู้ใช้เลย หากซันนี่มีความรู้เรื่องอาวุธมีคม เขาคงจะเรียกมันว่าดาบถัง อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีความรู้เรื่องพวกนี้เลย สิ่งที่เขารวบรวมได้ก็คือใบดาบนั้นมีคมเดียว ซึ่งน่าจะหมายความว่ามันถูกสร้างมาเพื่อการฟาดฟันและตัดเฉือนมากกว่าการแทง และด้ามจับก็ยาวพอที่จะใช้สองมือจับได้ อีกอย่างคือ ดาบเล่มนี้สวยมาก

เขาเรียกเงาออกมาและสั่งให้มันห่อหุ้มรอบดาบคราม ในทันใดนั้น เนื้อเหล็กก็กลายเป็นสีดำอมน้ำเงิน พร้อมด้วยประกายสีขาวที่กระจัดกระจายราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ประดับด้วยดวงดาว ซันนี่ลุกขึ้นยืนและโบกดาบสองสามครั้งเพื่อทำความคุ้นเคยกับน้ำหนักของมัน คมดาบที่แหลมคมส่งเสียงหวีดหวิวขณะที่มันตัดผ่านอากาศ

'เอาล่ะ ในที่สุดตอนนี้ฉันก็ดูเหมือนอเวคเคนด์ตัวจริงแล้ว'

หลังจากนั้น เขาก็เหลือบมองซากศพของเจ้าสัตว์กินซากหุ้มเกราะแล้วเบ้หน้า เอ่อ ส่วนนี้คงจะไม่น่าอภิรมย์เท่าไหร่

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็สามารถทุบกระดองที่แตกร้าวให้เปิดออกและแล่เนื้อสีชมพูอ่อนๆ ออกมาได้สองสามชิ้น เขายังไม่ลืมที่จะสกัดเอาผลึกเรืองแสงออกจากอกของอสูร ซึ่งก็คือชิ้นส่วนวิญญาณนั่นเอง โดยแทบไม่หวังอะไร เขาลองดูดซับชิ้นส่วนวิญญาณ พลางนึกถึงวิธีที่ควรจะทำ และก็เป็นไปตามที่คาด ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

'พวกมันไม่มีประโยชน์โดยตรงกับฉันจริงๆ ด้วย'

ซันนี่ไหวไหล่ เก็บชิ้นส่วนวิญญาณและเนื้อใส่ลงในเป้สะพายหลังเฉพาะกิจที่เขาสานขึ้นจากสาหร่ายทะเลสีดำแล้วเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ เวลากลางวันยังคงเหลืออีกยาวนาน เขายังมีโอกาสดีที่จะไปให้ถึงเนินเขาไกลโพ้นนั่นก่อนที่ทะเลจะหวนกลับมา อย่างไรก็ตาม ขาซ้ายของเขาได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้กับเจ้าอสูรกินซาก ทำให้การเดินไม่ได้ง่ายเหมือนเมื่อก่อน

เขากัดฟันกรอดและเริ่มเดินขากะเผลกต่อไป

หลายชั่วโมงผ่านไป เนื่องจากรอยฟกช้ำและความระมัดระวังที่เพิ่มขึ้น ความคืบหน้าของซันนี่จึงช้าลงอย่างมาก เหงื่อของเขาไหลโซมและเขาก็เอาแต่กัดฟันกรอด รู้สึกเจ็บปวดทุกย่างก้าวที่เดิน ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ยิ่งเขาเข้าไปในเขาวงกตลึกเท่าไหร่ เส้นทางก็ยิ่งสับสนและพันกันมากขึ้นเท่านั้น แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากเงา เขาก็ยังต้องย้อนกลับไปกลับมาอยู่ตลอดเวลาและต้องดิ้นรนเพื่อเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่ถูกต้อง

'บ้าเอ๊ย บ้า บ้า บ้า…'

หากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ซันนี่จะไปไม่ถึงเป้าหมายของเขา ซึ่งหมายความว่าเขาจะถูกบดขยี้จนตายโดยทะเลที่หวนกลับมา โดยไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองคิดถึงเรื่องความตาย ซันนี่พยายามเดินให้เร็วขึ้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถเร่งรีบจนเกินไปได้ การเลี้ยวผิดทางจะพรากนาทีอันมีค่าไปจากเขา ดังนั้นเขาจึงต้องเลือกเส้นทางอย่างระมัดระวัง นอกจากนี้ การพลาดสังเกตเห็นการซุ่มโจมตีอีกครั้งก็อาจจบชีวิตของเขาได้โดยตรง

'ให้ตายสิ!'

ทันทีที่เขากำลังเริ่มรู้สึกสิ้นหวัง เงาของเขาก็พลันเห็นบางสิ่งที่ส่งให้ซันนี่ตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะ

ไกลออกไปตามเส้นทางข้างหน้า ห่างออกไปเพียงสองสามโค้ง แนวปะการังก็ขยายกว้างออก ก่อเกิดเป็นพื้นที่โล่งเล็กๆ และ ณ ใจกลางของพื้นที่โล่งนั้น มีใครบางคนกำลังเดินข้ามโคลนอยู่

สิ่งแรกที่ซันนี่เห็นคือผิวขาวผ่อง… ผิวที่เปลือยเปล่าจำนวนมาก เด็กสาวร่างสูงโปร่งสวมเพียงกระโปรงเฉพาะกิจและบราเซียร์หยาบๆ ซึ่งทั้งสองอย่างทำมาจากสาหร่ายทะเล อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเธอจะไม่ใส่ใจกับมันเลย ด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง เธอหยุดและหันกลับมามอง สายลมพัดเล่นกับเรือนผมสั้นสีเงินของเธอ

นั่นคือเนฟฟิส ดาราผันแปร

ในมือข้างหนึ่ง เธอกำลังถือปลายเชือกทองคำอันแปลกประหลาดเอาไว้ และที่ปลายอีกด้านของเชือก แคสเซีย เด็กสาวตาบอด กำลังเดินตามหลังมาอย่างระมัดระวัง