ทาสแห่งเงา บทที่ 33 สัตว์กินซากหุ้มเกราะ

‘ฉิบหายล่ะ!’

นั่นคือความคิดเดียวที่แล่นอยู่ในหัวของซันนี่ขณะที่เขาล้มหงายหลังไปอย่างงุ่มง่าม เปิดโอกาสให้ก้ามหนีบอันมหึมางับเข้าหากันฉับพลันตรงหน้าใบหน้าของเขา พร้อมกับเสียงดัง "แคล็ก!" คมดาบไคตินอันหยักศกนั้นอยู่ใกล้มากจนเขาสามารถมองเห็นเศษโคลนที่เกาะติดอยู่บนพื้นผิวของมันได้อย่างชัดเจน ซันนี่ร่วงลงกระแทกพื้นแผ่นหลังได้อย่างพอดิบพอดี หลีกเลี่ยงการโจมตีที่ไม่คาดฝันนั้นไปได้อย่างหวุดหวิด

ข้อดีก็คือเขาหลบเลี่ยงจากการบาดเจ็บหรือกระทั่งความตายมาได้ แต่ข้อเสียก็คือเขากำลังนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ไม่สามารถสร้างระยะห่างระหว่างตนเองกับผู้โจมตีได้อย่างรวดเร็ว ก้ามหนีบขนาดมหึมายังคงแขวนค้างอยู่เบื้องบน

ทันทีที่ตระหนักได้ถึงความจริงข้อนี้ ซันนี่ก็รีดเร้นพลังทั้งหมดกลิ้งตัวไปด้านข้างอย่างสิ้นหวัง ในชั่วพริบตาถัดมา ก้ามหนีบนั้นก็พุ่งกระแทกลงมา ส่งแรงสั่นสะเทือนระลอกเล็กๆ แล่นผ่านไปทั่วพื้นโคลน หากไม่ใช่เพราะปฏิกิริยาอันฉับไวของเขาแล้วไซร้ หน้าอกของซันนี่คงถูกทุบยุบด้วยการโจมตีนั้นไปแล้ว

เขากำลังจะเริ่มลุกขึ้นยืนเมื่อก้ามหนีบตวัดออกไปด้านข้าง โชคดีที่ซันนี่เตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว แทนที่จะพยายามหลบหลีกหรือป้องกันการโจมตีนั้น เขากลับเลือกที่จะไหลไปตามแรงปะทะ ปล่อยให้ก้ามหนีบกระทบกับมือทั้งสองข้างที่ยื่นออกไปเพื่อช่วยลดทอนความรุนแรงของแรงกระแทก

ขณะที่แขนทั้งสองข้างของเขากรีดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ซันนี่ก็ฉวยใช้ประโยชน์จากพลังทำลายของการโจมตีนั้นส่งให้ร่างกายของตนเองลอยละลิ่วปลิวไปในอากาศ ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยที่สุด เขาก็น่าจะหลุดออกจากระยะทำการของก้ามหนีบได้ เขาอาจไม่เคยถูกสอนวิธีการต่อสู้ แต่สิ่งหนึ่งที่เขารู้ดีเป็นอย่างยิ่งก็คือวิธีการทิ้งตัวลงสู่พื้น!

แทนที่จะต้องคอหักหรือจุกจนหายใจไม่ออกเมื่อร่างกระแทกพื้น เขากลับเกร็งร่างกายและกลิ้งม้วนตัวอย่างคล่องแคล่วก่อนจะหยุดลงในระยะที่ห่างจากอสูรผู้ซุ่มโจมตีพอสมควร

‘ฉันขอถอนคำพูด!’ ซันนี่คิดในใจ พลางนึกถึงคำวิจารณ์เชิงเสียดสีของเขาเกี่ยวกับการกลิ้งตัวต่อสู้ของฮีโร่ ‘การกลิ้งตัวเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ของเทคนิคการต่อสู้กับอสูรที่น่าเคารพทุกแขนงเลยนี่หว่า!’

จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้น พยายามประเมินสถานการณ์ เบื้องหน้าของเขา ในที่สุดผู้โจมตีก็ได้เผยโฉมของมันออกมา มันขุดตัวเองขึ้นมาจากใต้โคลน ทอดเงาอันกว้างใหญ่ปกคลุมร่างของซันนี่ที่กำลังคุกเข่าอยู่ ดวงตาเล็กๆ ของมันเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด ความหิวกระหาย และความมุ่งร้าย มันคือหนึ่งในอสูรก้ามหนีบที่เขาใช้เวลาสังเกตการณ์มาเนิ่นนานนั่นเอง

ร่างมหึมาของมันสูงตระหง่านเหนือเขาเกือบสามเมตร สิ่งมีชีวิตที่ดูเทอะทะตนนั้นขยับกรามของมันและส่งเสียงกรีดร้องอันแหลมเล็กบาดแก้วหูออกมา

‘ทำไมแกไม่ไปรุมทึ้งซากศพยักษ์กับเพื่อนๆ ของแกเล่า เจ้าปูเวรตะไลเอ๊ย?!’

อย่างไรก็ตาม คำตอบสำหรับคำวิงวอนอย่างขุ่นเคืองของซันนี่นั้นค่อนข้างจะชัดเจนในตัวมันเอง เจ้าอสูรดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่พอสมควร ขาแปดข้างที่เหมือนเคียวของมันหักไปกว่าครึ่ง และมีรอยแตกปรากฏอยู่บนกระดองหนาของมัน ซึ่งแต่ละรอยก็มีโลหิตสีครามอันเหนียวหนืดไหลซึมออกมา นอกจากนี้ แขนก้ามหนีบทั้งสองข้างของมันก็หายไปข้างหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะถูกฉีกกระชากออกไปทั้งยวงตั้งแต่ช่วงไหล่

หากไม่ตกอยู่ในสภาพอันน่าสมเพชเช่นนี้แล้วไซร้ เจ้าอสูรก็คงไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวอยู่ในโคลนเพื่อหวังจับเหยื่อที่ล่าได้ง่ายๆ เช่นนี้ มันคงสามารถติดตามอสูรตัวอื่นๆ ไปร่วมวงสังสรรค์ในงานเลี้ยงได้ ซันนี่แค่โชคร้ายที่เดินสะดุดเข้ามาในกับดักซุ่มโจมตีของมันโดยตรง

เขาพึ่งพาความสามารถในการสอดแนมของเงามากจนเกินไป จนลืมไปว่ามันไม่ได้มีประสาทสัมผัสในการสังเกตการณ์ที่ดีไปกว่ามนุษย์ระดับอเวคเคนด์เท่าใดนัก อีกทั้งมันยังไร้น้ำหนักและไร้เสียง นั่นคือเหตุผลที่เจ้าอสูรไม่ตอบสนองเมื่อเงาได้เคลื่อนผ่านกับดักของมันไปเมื่อหนึ่งนาทีก่อนหน้า ในทางกลับกัน ซันนี่อาจถือว่าตนเองโชคดีก็ได้ ด้วยเหตุผลเดียวกัน เขาย่อมไม่สามารถหลบหลีกการโจมตีอย่างกะทันหันของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ได้เลย หากมันไม่ได้อยู่ในสภาพที่พิการและเชื่องช้าลงเช่นนี้

แต่การครุ่นคิดถึงโชคชะตาของตนเองคงต้องรอไว้ทีหลัง เพราะตอนนี้ซันนี่มีเรื่องเร่งด่วนกว่าที่ต้องทำ กล่าวคือ... พยายามเอาชีวิตรอดให้ได้

‘กลับมานี่!’ เขาสั่งเงาและกระโดดไปด้านข้าง

ในวินาทีต่อมา พื้นที่ที่เขาเคยยืนอยู่เมื่อครู่ก็ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ โดยอสูรผู้จู่โจม ก้ามหนีบอันหนักอึ้งของมันกระแทกเข้ากับด้านข้างของเสาปะการัง ส่งผลให้ชิ้นส่วนสีแดงเลือดสาดกระเซ็นไปทุกทิศทาง

ซันนี่ทรงตัวและเคลื่อนไหวต่อไป เขาหวังว่าเจ้าอสูรที่ดูเทอะทะ หุ้มเกราะหนา และบาดเจ็บสาหัสตัวนี้จะไม่สามารถไล่ตามความเร็วของเขาทัน แต่โชคร้ายที่มันกลับกลายเป็นว่าว่องไวอย่างน่าประหลาดใจ ขาที่เหมือนเคียวของมันเจาะลงไปในโคลนเบื้องหลังเขา และก้ามหนีบก็เหวี่ยงผ่านอากาศอีกครั้ง ขู่ว่าจะตัดศีรษะของเด็กหนุ่มได้ทุกวินาที

ซันนี่ก้มตัวลงหลบก้ามหนีบ และในที่สุดก็ได้หยุดพักหายใจชั่วครู่ ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างร้อนรนเพื่อค้นหาสิ่งที่จะใช้เป็นอาวุธได้ แทบจะในทันที เขาสังเกตเห็นกระดูกยาวเรียบและแหลมคมของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักบางชนิดโผล่ขึ้นมาจากโคลน โดยไม่ชะลอความเร็วลง เขาโน้มตัวลงและคว้ากระดูกนั้นขึ้นมา ดึงมันออกมาด้วยการกระตุกเพียงครั้งเดียวอย่างแรง

กระดูกชิ้นนั้นยาวเกือบหนึ่งเมตรครึ่ง ปลายด้านหนึ่งเรียวและแหลมคม มันดูคล้ายกับหอก ปัญหาคือ แม้จะมีความยาวที่เพิ่มขึ้นของหอกเฉพาะกิจนี้ ระยะโจมตีของซันนี่ก็ยังสั้นกว่าของเจ้าอสูรอยู่ดี เขายังสงสัยอีกว่ามันจะสามารถเจาะทะลุกระดองแข็งๆ นั่นได้หรือไม่

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาต้องเข้าประชิดตัวและเล็งไปที่รอยแตกบนเกราะของเจ้าอสูร อย่างไรก็ตาม เขากลับไม่กล้าพอที่จะทำเช่นนั้น ในระยะที่ใกล้ขนาดนั้น เจ้าอสูรสามารถบดขยี้เขาให้กลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ ได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ใช้น้ำหนักและร่างกายอันใหญ่โตของมัน

ความคิดอันบ้าระห่ำหนึ่งพลันผุดขึ้นในใจของซันนี่

ด้วยความตกใจเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่สามารถตัดสินใจได้ว่ามันเป็นผลผลิตของความกล้าหาญหรือความโง่เขลากันแน่ ไม่ว่าจะทางไหน เขาก็ยังไม่บ้าพอที่จะพิจารณามันอย่างจริงจัง

ในขณะนั้นเอง ก้ามหนีบก็ฟาดฟันออกมาอีกครั้ง คราวนี้ซันนี่หลบช้าไปเล็กน้อย และผลลัพธ์ก็คือความเจ็บปวดอันแหลมคมแล่นปราดเข้าที่ขาซ้ายของเขา มันถูกคมของก้ามหนีบเฉือนผ่านไป ผ้าคลุมของหุ่นกระบอกต้านทานเอาไว้ได้ ไม่ยอมให้เจ้าอสูรได้ลิ้มรสเลือด แต่แรงกระแทกนั้นก็มากพอที่จะทำให้ซันนี่เสียหลักกลิ้งลงไปกองกับพื้น

ไม่มีเวลาให้ฟื้นตัวอีกแล้ว

ขณะที่ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ซันนี่ก็เข้าใจได้ว่าถึงเวลาที่ต้องทำเรื่องบ้าๆ แล้ว ดังนั้น แทนที่จะพยายามหลบหลีก เขากลับหยุดเคลื่อนไหวและปล่อยให้เจ้าอสูรใช้ก้ามของมันหนีบเข้าที่ลำตัวของเขา ทันใดนั้น แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ถาโถมเข้าใส่ซี่โครงของเขา ซันนี่รู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขากำลังจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ แต่เกราะของเขาซึ่งได้รับมาจากการเอาชนะอสูรระดับไทแรนท์ ก็สามารถต้านทานการบดขยี้ของก้ามหนีบของอสูรตนนี้ไว้ได้

กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายของเขาเกร็งตัว ชะลอช่วงเวลาที่อวัยวะภายในของเขาจะถูกบดขยี้จนแหลกเหลว ในวินาทีต่อมา เงาของซันนี่ก็ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน ห่อหุ้มตัวเองไว้รอบผ้าคลุมของหุ่นกระบอก ด้วยคุณสมบัติในการป้องกันของชุดเกราะที่ได้รับการเสริมพลัง เขาก็สามารถต้านทานอ้อมกอดอันบดขยี้นี้ได้ดียิ่งขึ้น

ซันนี่และเจ้าอสูรดูเหมือนจะตกอยู่ในภาวะที่ต่างฝ่ายต่างทำอะไรกันไม่ได้ เด็กหนุ่มไม่สามารถปลดปล่อยตัวเองให้เป็นอิสระจากกรงเล็บของอสูรร้ายได้ ในขณะที่อสูรก็ไม่สามารถสังหารเหยื่อด้วยการตัดร่างออกเป็นสองท่อนด้วยก้ามของมันได้เช่นกัน

พวกมันจ้องมองกันและกัน จากนั้น ประกายไฟอันบ้าคลั่งก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของเจ้าอสูร มันขยับกรามของมันและยกซันนี่ขึ้นไปในอากาศ นำเขาเข้าไปใกล้ปากของมันมากขึ้น เห็นได้ชัดว่ามันตั้งใจที่จะกัดศีรษะของเขาให้หลุดออกมา

‘ทำไมทุกคนต้องพยายามกินฉันด้วยฟะ?! ฉันอร่อยขนาดนั้นเลยหรือไงกัน?!’

ซันนี่ไม่ได้ดิ้นรนในขณะที่เจ้าอสูรนำเขาเข้าไปใกล้กรามของมัน เขารู้ว่าตนเองมีโอกาสรอดเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ในชั่วขณะสุดท้าย ซันนี่ปลดปล่อยให้เงาไหลจากผ้าคลุมของหุ่นกระบอกไปยังกระดูกแหลมที่เขายังคงกำแน่นอยู่ในมือ จากนั้น เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมด เอนตัวไปข้างหน้า และแทงกระดูกออกไปสุดแรงเกิดเท่าที่เขาจะทำได้ หอกกระดูกทมิฬที่ถูกนำทางด้วยมือของเขา พุ่งทะยานไปข้างหน้าและแทงทะลุผ่านดวงตาเล็กๆ ของเจ้าอสูร จมลึกลงไปในนั้น

ดวงตาอีกข้างของอสูรหรี่ลง

ซันนี่กัดฟันกรอดจากความเจ็บปวดสุดทนที่ซี่โครงของเขา เขาบิดกระดูกในมือ พยายามสร้างความเสียหายให้กับสมองของเจ้าอสูรให้ได้มากที่สุด

สองสามวินาทีผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้น เขาก็รู้สึกได้ว่าแรงกดดันบนร่างกายของเขาลดน้อยลง ก้ามหนีบอ้าออก ปล่อยให้ซันนี่ร่วงหล่นลงมา ขณะที่ร่างของเขากระแทกกับโคลน เจ้าอสูรที่ใหญ่โตมหึมาก็ล้มครืนลงกับพื้นเช่นกัน หอกกระดูกยังคงปักคาอยู่ที่หัวของมัน อาบไปด้วยของเหลวสีครามที่ไหลทะลักออกมาเป็นสาย

ซันนี่ครางออกมาและสูดหายใจเข้าอย่างแหบแห้งและเจ็บปวด

[ท่านได้สังหารอสูรระดับอเวคเคนด์ สัตว์กินซากหุ้มเกราะ]

[ท่านได้รับเมมโมรี่: ดาบคราม]

[...เงาของท่านแข็งแกร่งขึ้น]