ทาสแห่งเงา บทที่ 32 ตัดสินใจเลือก

ด้วยท้องที่ว่างเปล่าและศีรษะเต็มไปด้วยความคิด ซันนี่กลับไปที่กลางแท่นและนั่งลง หลังจากสักพัก เขาโบกมือเรียกเงาของเขาและกล่าวว่า:

"ปลุกฉันถ้ามีอะไรเกิดขึ้น"

จากนั้น เขาก็หลับตาและพยายามเข้าสู่ห้วงนิทรา ความรู้สึกตัวของเขาค่อยๆ เลื่อนไหลเข้าสู่อ้อมกอดอันหวานชื่นของความมืด มอบการพักผ่อนอันจำเป็นให้แก่ซันนี่

อย่างไรก็ตาม ในยามดึกสงัด สัญชาตญาณบางอย่างพลันกระตุ้นให้เขาตื่นขึ้น ซันนี่กระโดดลุกขึ้นยืน จิตที่ยังงัวเงียเต็มไปด้วยความหวาดระแวง เขากลัวว่าเจ้าของหนวดยักษ์ได้กลับมาเพื่อจัดการงานที่ค้างไว้ให้เสร็จสิ้น

หรืออาจเป็นความสยดสยองอื่นจากห้วงลึกที่รับรู้ถึงเขาและตัดสินใจกินเนื้อมนุษย์เป็นอาหารว่าง

อย่างไรก็ตาม ทะเลยังคงเงียบและสงบ เขาไม่ได้ยินความผิดปกติใดๆ รอบรูปปั้นอัศวิน

"มีอะไรหรือ?" ซันนี่กระซิบ หันไปพูดกับเงา

เงาเงียบๆ ชี้เขาไปในทิศทางเฉพาะ

หันศีรษะไป ซันนี่หรี่ตา เขาเข้าใจอย่างรวดเร็วว่าทำไมการปลุกเขาจึงเป็นความคิดที่ดี มิฉะนั้น เขาคงไม่สามารถเห็น...

ที่นั่น ไกลออกไปในระยะห่างสักสองสามกิโลเมตร แสงสีส้มเล็กๆ กำลังระยิบระยับในความมืด แสงสะท้อนของมันขึ้นลงตามการเคลื่อนไหวของคลื่น

มันไกลเกินกว่าจะเห็นรายละเอียดใดๆ ดังนั้นซันนี่จึงเพียงแค่จ้องมองมันสักพัก ไม่นานนัก แสงนั้นก็หายไป

"สลีปเปอร์คนอื่น? ปรากฏการณ์ธรรมชาติ? หรือสัตว์ประหลาดบางตัวกำลังวางกับดัก?"

ความทรงจำเกี่ยวกับสัตว์ร้ายใต้ทะเลลึกผุดขึ้นมาในใจทันที

สั่นศีรษะ ซันนี่นอนลงอีกครั้งและพยายามกลับเข้าสู่ห้วงนิทรา อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้การนอนหลับกลับหนีห่าง ความหิวโหยยังไม่ทรมานถึงขีดสุด แต่ค่อยๆ รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม ความกระหายน้ำนั้นหนักหนากว่า

ในที่สุด เขาก็ยังคงตื่นอยู่จนกระทั่งดวงอาทิตย์ขึ้นอีกครั้ง ส่งให้ทะเลมืดถอยร่น

***

ทันทีที่รุ่งเช้ามาถึง สัตว์ประหลาดก้ามหนีบก็คลานกลับจากที่ซ่อนของพวกมันและรีบไปที่ซากศพยักษ์เพื่อสานต่อการกินเลี้ยง

ซันนี่มองดูพวกมันสักพักและจากนั้นก็เดินไปอีกด้านของแท่นเพื่อมองไปในทิศทางที่เขาเห็นแสงลึกลับในคืนก่อน

ในระยะห่างที่น่านับถือจากรูปปั้นไร้ศีรษะ ห่างไปประมาณห้าหรือหกกิโลเมตร พื้นดินสูงขึ้นตามธรรมชาติและก่อตัวเป็นสิ่งที่คล้ายเนินเขา บนยอดเนินนั้น เสาปะการังที่มหึมาเป็นพิเศษสูงตระหง่านขึ้นสู่ท้องฟ้า

ดูเหมือนว่ากิ่งด้านบนของมันสูงพอที่จะอยู่เหนือน้ำในยามค่ำคืน

ความคิดหลากหลายพลันผุดขึ้นในหัวของซันนี่ แต่ท้ายที่สุด มีเพียงสองคำถามที่สำคัญจริงๆ

ประการแรก — เขาจะสามารถหาทางผ่านเขาวงกตและเดินทางไปได้ไกลขนาดนั้นในช่วงกลางวันหรือไม่? และที่สำคัญกว่านั้น เขาควรพยายามทำเช่นนั้นหรือไม่? หลังจากทั้งหมด ไม่มีสิ่งใดบ่งชี้ว่าแหล่งกำเนิดของแสงลึกลับเป็นสิ่งที่เป็นประโยชน์ แทนที่จะเป็นสิ่งน่าหวาดกลัวและเป็นอันตรายถึงชีวิต

ด้วยข้อมูลไม่เพียงพอที่จะตัดสินใจ ซันนี่กลับมานั่งศึกษาพฤติกรรมของเหล่าสัตว์ประหลาด อย่างไรก็ตาม เขาส่งเงาไปสำรวจลึกเข้าไปในเขาวงกตเท่าที่ระยะของการควบคุมเงาจะอำนวย หวังที่จะแผนที่อย่างน้อยจุดเริ่มต้นของเส้นทางที่อาจนำเขาไปสู่เนินเขานั้น

พูดอย่างมีเหตุผล เขาปลอดภัยบนยอดของรูปปั้นไร้ศีรษะเท่าที่เขาจะปลอดภัยได้ในสถานที่แปลกประหลาดนี้ ปัญหาเดียวคือ เขากำลังจะตายเพราะความกระหายหรือความหิว

ปัญหาทั้งสองสามารถแก้ไขได้หากเขาออกผจญภัยลงไปข้างล่าง เขาสามารถทำให้น้ำทะเลกลายเป็นน้ำจืดได้ด้วยหลายวิธีที่อาจารย์จูเลียสสอนเขา ด้วยวัสดุที่มีอยู่แทบทุกหนทุกแห่งในอาณาจักรแห่งความฝัน เขายังสามารถเตรียมกับดักและล่าสัตว์ประหลาดก้ามหนีบเพื่อกิน ด้วยขนาดมหึมาของพวกมัน เพียงตัวเดียวก็เพียงพอที่จะเลี้ยงเขาได้เป็นสัปดาห์ๆ

เขาสามารถจินตนาการถึงวงจรเช่นนั้นได้โดยง่าย: ล่าในตอนกลางวัน กลับมาที่รูปปั้นเมื่อรัตติกาลใกล้เข้ามา นั่นคงเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดของเขา

อย่างไรก็ตาม วิธีการทำสิ่งต่างๆ แบบนี้ขาดองค์ประกอบสำคัญหนึ่งประการ: ศักยภาพในการพัฒนา มันเหมาะสำหรับการรักษาชีวิตซันนี่เอาไว้ แต่ไม่มีทางให้ความหวังแก่เขาได้ หากเขาถูกลิขิตให้ใช้ชีวิตที่เหลือในพื้นที่เล็กๆ รอบรูปปั้นไร้ศีรษะ กลืนกินสัตว์ประหลาดและสั่นสะท้านในยามค่ำคืนด้วยความกลัวที่จะถูกกลืนกินโดยสิ่งที่ใหญ่กว่า...

เอาล่ะ เขาจะโดดลงไปและจบมันเสียเดี๋ยวนี้เสียยังดีกว่า

นั่นหมายความว่าตัวเลือกเดียวที่เหลือสำหรับเขาคือการพยายามไปให้ถึงแหล่งกำเนิดของแสงสีส้ม และถ้าซันนี่จะพยายามทำเช่นนั้นจริงๆ เขาต้องทำก่อนที่สัตว์ประหลาดก้ามหนีบจะกินซากศพยักษ์จนหมด

ด้วยวิธีนั้น อย่างน้อย ช่วงของเขาวงกตโดยรอบก็จะปลอดจากพวกมัน

มั่นคงในการเลือกของเขา ซันนี่ตัดสินใจที่จะออกจากรูปปั้นไร้ศีรษะในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาจะใช้เวลาที่เหลือของวันนี้สำรวจเส้นทางผ่านเขาวงกตและเตรียมตัวเองทางด้านจิตใจ

ด้วยความคิดนั้น เขาหลับตาและมุ่งรับรู้ไปที่เงาที่กำลังเคลื่อนไหว

***

ในยามค่ำคืน พายุฉับพลันกระหน่ำลงมาบนทะเลมืด ซันนี่ถูกปลุกให้ตื่นโดยเงาทันเวลาเพื่อเตรียมตัวรับมือกับสายลมที่บดขยี้และฝนที่เทกระหน่ำ

ปกติแล้ว ฝนมักทำให้เขาอารมณ์เสียเสมอ แต่ครั้งนี้เขากระหายน้ำมากเกินกว่าจะคิดถึงอะไรนอกจากน้ำจืด นอนราบต่ำเพื่อไม่ให้ถูกลมพัดพาตกจากขอบแท่น ซันนี่อุ้งมือขึ้นและรอจนกว่ามือจะเต็มไปด้วยน้ำฝน จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นที่ปากและดื่มอย่างกระหาย

ฟ้าแลบส่องสว่างทุกสิ่งเหนือทะเลปั่นป่วน หากใครเห็นซันนี่ในตอนนี้ พวกเขาคงสังเกตเห็นรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขา

พายุยังคงพลุ่งพล่านต่อไปอีกหลายชั่วโมง ซันนี่นั่งยองๆ ตรงกลางของแท่น อดทนต่อความเดือดดาลของมัน มากกว่าครั้งหนึ่ง คลื่นสูงซัดเข้าใส่คอของอัศวินไร้ศีรษะ ขู่ว่าจะพัดพาเขาไป แต่ซันนี่ยึดแน่นกับร่องลึกในพื้นผิวหินของแท่น ติดแน่นเหมือนกาว

เมื่อถึงยามเช้า เมื่อพายุสงบลงในที่สุด กล้ามเนื้อทั้งหมดของเขาปวดเมื่อย

แต่ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว

ทันทีที่เหล่าสัตว์ประหลาดกลับมาที่ซากศพ โดยมีฝูงยืดกล้องตามมาอย่างรวดเร็ว เขาก็เลื่อนตัวข้ามขอบแท่นและเริ่มปีนลงอย่างคล่องแคล่ว

ซันนี่ต้องขอบคุณชั้นเรียนการเอาชีวิตรอดในแดนกันดารอีกครั้ง เนื่องจากเขาได้รับการสอนพื้นฐานการปีนผาด้วย อาจารย์จูเลียสยืนกรานที่จะให้คอร์สเร่งเรียนแก่นักเรียนของเขาในทุกรูปแบบของการเดินทางที่เป็นไปได้ นอกจากนี้ ซันนี่ได้สำรวจเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดในการลงและจดจำที่ยึดและจุดยุบที่ดีที่สุดเพื่อจับยึดด้วยความช่วยเหลือจากเงาของเขา

ในไม่ช้า เท้าของเขาก็สัมผัสพื้นดินในที่สุด

แม้ว่าการออกจากความปลอดภัยของรูปปั้นไร้ศีรษะจะนำเขาเข้าสู่อันตรายที่น่านับถือ ซันนี่ก็รู้สึกได้ทันทีว่าอารมณ์ของเขาดีขึ้น การอยู่เฉยๆ ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาไม่เหมาะกับลักษณะนิสัยของเขา ตอนนี้ แม้ว่าแผนของเขาจะจบลงด้วยความล้มเหลว อย่างน้อยเขาก็จะดิ้นรนทำบางสิ่งที่เขาตัดสินใจทำ

พยายามและล้มเหลวยังดีกว่าไม่พยายามเลย

โคลนสีดำลึกพอที่จะทำให้เขาช้าลง แต่ไม่ถึงขนาดที่เขากลัว ด้วยการฝึกฝนบ้าง ไม่นานซันนี่ก็สามารถเดินได้ด้วยความเร็วที่ยอมรับได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่เขายึดติดอยู่กับเงา ก้าวของเขาก็เบาและเงียบ ไม่ส่งเสียงเละจากโคลน

เขามุ่งหน้าไปยังเส้นทางหนึ่งที่คาดว่าจะนำเขาไปยังเนินเขาไกลโพ้นและเข้าสู่ร่มเงาอันเย็นสบายของเขาวงกตสีแดงเลือด

ทันที ความรู้สึกแปลกประหลาดโอบล้อมจิตใจของเขา ราวกับว่าโลกนอกเขาวงกตไม่มีอยู่อีกต่อไป และสิ่งที่เหลืออยู่คือเส้นทางอันคดเคี้ยวและมืดมิดของมัน

'สิ่งนี้ดูเหมือนไร้ที่สิ้นสุดเลย'

สั่นศีรษะ ซันนี่ส่งเงาไปสอดแนมข้างหน้า หวังว่าจะได้รับการแจ้งเตือนถึงอันตรายแฝงล่วงหน้า และเริ่มเดินหน้า ชีวิตของเขาตอนนี้ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะไปถึงเนินเขาไกลโพ้นก่อนที่ดวงอาทิตย์จะเริ่มตกหรือไม่

เขาไม่อยากจะคิดด้วยซ้ำว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขายังอยู่ในเขาวงกตเมื่อทะเลมืดกลับมาในคลื่นน้ำท่วมที่หยุดยั้งไม่ได้

เงาเคลื่อนไปข้างหน้าเขา ไม่พบอุปสรรคใดๆ บางครั้งมันจะปีนขึ้นสูงเพื่อสำรวจทิศทางของเส้นทางต่างๆ ช่วยให้ซันนี่เลือกเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดได้เกือบตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้องย้อนกลับไปไกลพอสมควรหนึ่งหรือสองครั้ง จบลงที่ทางตันหรือบนเส้นทางที่นำไปในทิศทางที่ผิด

แม้จะเป็นเช่นนั้น ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปอย่างราบรื่น

ซันนี่มีเวลาศึกษาภายในของเขาวงกตอย่างรอบคอบ สังเกตรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับองค์ประกอบของมัน รวมถึงกระดูกที่จำไม่ได้จำนวนมากที่ซ่อนอยู่ในโคลนใต้เท้าของเขา

เนื่องจากทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี เขาจึงลดความระมัดระวังลงเล็กน้อย ความหยิ่งยโสของเขาก็มีส่วนด้วย — ด้วยการเตรียมตัวอย่างกว้างขวางและการควบคุมเงาสอดแนมอย่างชำนาญ ซันนี่อดไม่ได้ที่จะตบไหล่ตัวเองและสันนิษฐานว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม เมื่อโคลนตรงหน้าเขาเริ่มเคลื่อนไหว เขาจึงตอบสนองช้าไปเสี้ยววินาที

ในช่วงเวลาถัดมา ก้ามหนีบขนาดมหึมาพุ่งออกมาจากพื้นดินและฉีกผ่านอากาศ ขู่ว่าจะตัดร่างกายของเขาเป็นสองส่วนด้วยการโจมตีบดขยี้เพียงครั้งเดียว