ทาสแห่งเงา บทที่ 31 น้ำลง

น้ำสีดำทึบทันใดนั้นพลันพลุ่งพล่านและเดือดปุด ราวกับสิ่งมีชีวิตที่พยายามอย่างสิ้นหวังที่จะหลีกหนีแสงอันซีดจางของรุ่งอรุณที่กำลังมา ซันนี่ค่อยๆ ลุกขึ้นและหลังจากครุ่นคิดสักพัก ก็ค่อยๆ เข้าใกล้ขอบของแท่นหิน

มองลงไป เขากะพริบตาและจากนั้นก็คุกเข่าเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งที่เห็นไม่ใช่ภาพลวงตา

ทะเลดูเหมือนกำลังลดลง

ช้าๆ ในตอนแรก และจากนั้นก็เร็วขึ้นและเร็วขึ้น ระดับน้ำกำลังลดลง โครงสร้างหินวงกลมที่เขาพักพิงอยู่เคยโผล่พ้นคลื่นเพียงเล็กน้อย แต่ตอนนี้มีหินเปียกหลายเมตรระหว่างเขากับผิวน้ำที่ไม่สงบ

ขณะที่ดวงอาทิตย์ไต่สูงขึ้น น้ำลดอย่างมหาศาลก็ยังคงดำเนินต่อไป ไม่นาน ซันนี่พบว่าตัวเองยืนอยู่บนขอบของหน้าผาสูง ห่างจากน้ำที่กำลังปั่นป่วนเบื้องล่างร้อยเมตร ใต้เขา โครงสร้างหินขยายออกและเปลี่ยนรูปร่าง อย่างไรก็ตาม จากจุดที่เขามองเห็น มันยากที่จะกำหนดว่ารูปร่างนั้นคืออะไรกันแน่

ในเวลานั้น ผิวน้ำสีดำเริ่มถูกแทงทะลุที่นี่และที่นั่นด้วยใบมีดสีแดงเลือดแหลมคม เมื่อน้ำลดลงต่ำไปกว่านั้น ราวกับว่ามีป่าสีแดงเลือดกำลังค่อยๆ ผุดขึ้นจากความลึกสีดำ "ต้นไม้" เหล่านั้นทำจากบางสิ่งที่คล้ายปะการัง เติบโตอย่างไร้ระเบียบเข้าหากันและกัน และยืดตัวสู่ท้องฟ้า

พวกมันมีขนาดมหึมา มีส่วนที่ยื่นออกมาอย่างไม่สม่ำเสมอพันเกี่ยวและหลอมรวมเข้าด้วยกัน ดูยิ่งใหญ่และหลอนในความเป็นจริงสีดำและแดงของห้วงว่างที่ถูกแสงอาทิตย์ส่องสว่าง เขาวงกตที่ก่อตัวขึ้นจากแนวปะการังประหลาดนี้ทอดยาวไกลเท่าที่ซันนี่จะมองเห็นได้ แตกเป็นช่วงๆ ด้วยหน้าผาที่ยื่นออกมา เหวลึกที่ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลัน และภูมิประเทศตามธรรมชาติในระยะไกล

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ด้วยความตกใจอย่างสิ้นเชิง ซันนี่จ้องมองลงไปและตระหนักว่าทะเลได้หายไปอย่างสิ้นเชิง หากไม่ใช่เพราะสาหร่ายทะเลสีดำที่ห้อยอยู่บนหินเปียกและเสาปะการังสีแดงสด เขาอาจจะสงสัยว่ามันเคยอยู่ที่นั่นหรือไม่

เกาะกลมเล็กๆ ของเขากลายเป็นยอดของหน้าผาสูงที่แปลกประหลาด มีรูปร่างที่ไม่สม่ำเสมอ มองลงไป เขารู้สึกเหมือนศีรษะของเขาหมุนควง

ในเวลานั้น ราตรีได้ถอยไปอย่างสมบูรณ์แล้ว ปล่อยให้รุ่งเช้าเข้ามาแทนที่ในที่สุด

'ฉันไม่ได้เห็นภาพหลอนใช่ไหม?' ซันนี่คิด หยิกตัวเอง

นี่มนตร์อะไรกัน?

***

แม้จะมีการหายไปอย่างฉับพลันของทะเลมืดและสัตว์ร้ายที่ซ่อนอยู่ ซันนี่ก็ไม่รีบร้อนที่จะปีนลงจากแท่นหินวงกลมของเขา ประการแรก เขารู้สึกว่าหากทะเลสามารถหายไปได้ มันก็สามารถกลับมาได้อย่างแน่นอน บางทีอาจจะเมื่อไหร่ก็ได้

ประการที่สอง เขาไม่รู้ว่าอันตรายอะไรที่เขาวงกตปะการังกำลังซ่อนอยู่ บางทีอาจมีบางสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าเจ้าของหนวดยักษ์อยู่ที่นั่น

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สำรวจ

กลับมาที่จุดของเขาตรงกลางแท่น ซันนี่นั่งลงและสั่งให้เงาของเขาแยกออกจากร่างกายของเขา จากนั้น โดยควบคุมมัน เขาเข้าไปใกล้ขอบแท่นและเลื่อนลงอย่างคล่องแคล่ว

เคลื่อนจากเงาหนึ่งไปอีกเงาหนึ่งตามความเคยชิน เขาเริ่มการลงจากที่สูง ในช่วงเวลานี้ ซันนี่ดีใจที่เงาไม่มีน้ำหนักและไม่ได้รับผลกระทบจากแรงโน้มถ่วง

ในขณะที่เงากำลังยุ่งอยู่กับการปีนลง ซันนี่ก็หาว

"นี่ นายไม่คิดว่านายต้องการชื่อหรอ?"

แม้ว่าเงาของเขาจะไกลเกินกว่าจะได้ยินเขาแล้ว พวกเขาก็ยังสามารถสื่อสารผ่านการเชื่อมต่อที่แบ่งปันกันได้ แน่นอน ข้อเท็จจริงที่ว่ามันสามารถทำได้ไม่ได้หมายความว่ามันจะทำ เงานั้นค่อนข้างเงียบขรึม ส่วนใหญ่เพราะมันไม่มีสายเสียงและไม่สามารถพูดได้

นอกจากนี้ อารมณ์ของมันก็ไม่ค่อยดีนัก

"เป็นไงกับ... ไร้ยางอาย? ไม่เอาหรอ? แล้วเป็นไงกับ... ร่มเงา? ก็ไม่เอาอีกเหรอ? หืม เป็นไงกับอะไรที่ง่ายกว่า เช่น... อะไรนะ? นายมีข้อเสนอไหมล่ะ? ได้ ได้! เราจะเก็บบทสนทนานี้ไว้คุยกันทีหลัง"

ในเวลาที่เขาจบการพูดเพียงลำพังนี้ เงาก็ไปถึงด้านล่างของหน้าผาแล้ว ระยะของ [การควบคุมเงา] ไม่ได้ไร้ขีดจำกัด แต่มันเพียงพอที่จะสำรวจสิ่งแวดล้อมใกล้ๆ

เมื่อเข้าสู่เขาวงกต ซันนี่พบว่ามันสับสนและซับซ้อนอย่างมาก เส้นทางระหว่างเสาปะการังบางครั้งก็กว้าง บางครั้งก็แคบ พวกมันบิดและเลี้ยวโดยไม่มีตรรกะใดๆ มักนำไปสู่ทางตันหรือแม้กระทั่งกลับไปที่ที่เขาเริ่มต้น ยิ่งไปกว่านั้น บางเส้นทางเข้าไปข้างในเนินเขา "ปะการัง" กลายเป็นอุโมงค์มืด

เขาวงกตมีขนาดกว้างใหญ่และหลายชั้น ทำให้ศีรษะของซันนี่ปวดหลังจากความพยายามหลายครั้งที่ไร้ผลในการจดจำแผนผังของเส้นทางที่ใกล้ที่สุด ในที่สุด เขาก็ส่งเงาขึ้นไป บังคับให้มันปีนขึ้นไปบนยอดของป่าแดงและเริ่มกระโดดจากใบมีดปะการังแหลมคมอันหนึ่งไปอีกอันหนึ่ง — โดยรู้ดีว่าตัวเขาเองจะไม่สามารถทำเช่นเดียวกันได้

ไม่นาน เขาก็โอบล้อมหน้าผาประหลาดและหยุดนิ่ง ตกใจกับภาพที่กำลังเกิดขึ้นในเงาของมัน

ที่นั่น ซากศพของสัตว์คล้ายฉลามยักษ์ที่ไล่ล่าเขาเป็นช่วงสั้นๆ ในคืนก่อนนอนอยู่บนพื้น เสาปะการังโดยรอบมันแตกและหักเป็นชิ้นๆ

หรือพูดให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ครึ่งหนึ่งของมันอยู่ที่นั่น กับเครื่องในอันวิปริตที่หลั่งไหลออกมาจากบาดแผลอันน่าสยดสยองและทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา อีกครึ่งหนึ่งหายไป ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่

รอบๆ ซากศพ สัตว์ประหลาดที่เล็กกว่านับร้อยกำลังวิ่งพล่าน ฉีกและกินเนื้อของมันทีละชิ้นๆ แต่ละตัวสูงประมาณสองเมตรครึ่ง ดูเหมือนการผสมกันอันแปลกประหลาดระหว่างปูปีศาจ เซนทอร์ และฝันร้าย

พวกมันมีขาสี่คู่ยาวและเป็นข้อๆ ที่ปลายเป็นส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายเคียว ทางด้านหน้า ลำตัวคล้ายมนุษย์ยื่นออกมาจากกระดองเปลือกแข็ง และยังสวมเกราะไคตินหนาอีกด้วย หัว ถ้านั่นเป็นคำที่เหมาะสม ตั้งอยู่ตรงด้านบนของลำตัว โดยไม่มีคอคั่นกลาง มันมีช่องตาแคบสองช่องและปากที่ดูเหนียวหนึบพร้อมกรามหลายชิ้นที่ดูเมือกเยิ้ม แทนที่จะเป็นมือ สัตว์ประหลาดมีก้ามขนาดมหึมาสองอัน

ปัจจุบัน พวกมันทั้งหมดกำลังใช้ก้ามเหล่านั้นฉีกเนื้อออกจากซากศพที่แห้งเหี่ยวและยัดใส่ปากของพวกมัน เป็นครั้งคราว การต่อสู้เพื่อชิ้นเนื้อที่ดูน่าอร่อยเป็นพิเศษก็ปะทุขึ้น จบลงด้วยสัตว์ประหลาดบางตัวถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และถูกกลืนกินอย่างรวดเร็วโดยผู้ชนะ

ซันนี่กลืนน้ำลาย

ทั้งเพราะภาพของสัตว์ประหลาดที่มีเกราะหนาและแข็งแกร่งทำให้เขากังวล และเพราะการมองดูพวกมันกำลังกินเลี้ยง เขาพลันรู้สึกหิวมาก

'แต่ละตัวดูเหมือนเรื่องยุ่งยาก และมีพวกมันเป็นร้อย'

โชคของเขา เหมือนเคย แย่เหลือเกิน

'อย่างน้อยฉันก็ไม่ต้องสงสัยว่าทำไมเขาวงกตถึงรู้สึกว่างเปล่า ผู้อยู่อาศัยทั้งหมดกำลังมีงานเลี้ยง!'

รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเกี่ยวกับการหันหลังของเงาให้สัตว์ประหลาด ซันนี่สั่งให้มันมองย้อนกลับและศึกษาหน้าผาที่เขากำลังพักพิงอยู่บนยอด มีบางสิ่งเกี่ยวกับมันที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

เงาหันกลับและมองขึ้น รับภาพของหน้าผาที่มีรูปร่างแปลกประหลาด ต้องใช้เวลาสองสามนาทีที่ซันนี่ต้องเปลี่ยนมุมมองของเขาและจดจำมันสำหรับสิ่งที่มันเป็น

'นั่นคือ... นิ้ว นั่นคือมือ นั่นคือ... ดาบ?'

เขากะพริบตา

'มันคือรูปปั้น'

จริงๆ แล้ว หน้าผานั้นมนุษย์สร้างขึ้น มันเป็นรูปปั้นโบราณขนาดมหึมาสูงอย่างน้อยสองร้อยเมตร ขนาดของมันใหญ่โตมากจนทำให้สมองรับไม่ได้ จากสิ่งที่ซันนี่สามารถเห็น มันแสดงให้เห็นถึงอัศวินที่สวมเกราะแผ่นอันประณีต มีดาวส่องแสงเจ็ดดวงแกะสลักลงบนทับทรวงของเขา ในมือของเขา เขากำลังถือดาบขนาดมหึมา ชี้ลงพื้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดเกี่ยวกับมันคือ อัศวินหินยักษ์ขาดศีรษะไป ความจริงแล้ว แท่นวงกลมที่ซันนี่ยืนอยู่กลายเป็นยอดของคอเขา และดูเหมือนว่าศีรษะไม่ได้หายไปตามการออกแบบ — ราวกับว่าบางสิ่ง หรือบางคน ได้ฉีกมันออกไปอย่างรุนแรง ณ จุดหนึ่งในอดีตอันห่างไกล

ซันนี่เดินรอบแท่น มองลงไปจากทุกด้าน แต่สังเกตไม่เห็นศีรษะนอนอยู่ที่ไหนใกล้ๆ

'สถานที่นี้คืออะไรกันแน่?'

โดยไม่มีร่องรอยใดๆ ที่จะช่วยค้นหาคำตอบ เขานำเงาของเขากลับไปที่คอของยักษ์และตั้งรกรากที่ขอบด้านตะวันตกของมัน ศึกษาสัตว์ประหลาดที่กำลังกินเลี้ยง

เขาไม่ขยับจนกระทั่งดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน

ตามที่ซันนี่คาดการณ์ไว้ ทันทีที่ดวงอาทิตย์แตะขอบฟ้า เสียงคำรามที่อื้ออึงก็ได้ยินมาจากที่ไหนสักแห่งข้างล่าง สัตว์ประหลาดหยุดการกินเลี้ยงทันทีและวิ่งหนีไป บางตัวซ่อนตัวอยู่ภายในเสาปะการัง บางตัวก็เพียงแค่ฝังตัวลงในดินนุ่ม

สองสามนาทีต่อมา สายน้ำสีดำสายแรกก็ปรากฏในเขาวงกต ปริมาณของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และไม่นานน้ำท่วมแห่งวันสิ้นโลกก็กลืนกินทุกสิ่งรอบตัว ทะเลกำลังกลับมาพร้อมกับการเข้ามาของราตรี

ซันนี่จ้องมองกระบวนการอันไม่น่าเชื่อนี้ ความคิดปั่นป่วนอยู่ในหัวของเขา

ในหนึ่งชั่วโมง แท่นวงกลมเป็นสิ่งเดียวที่อยู่เหนือน้ำสีดำอีกครั้ง