ทาสแห่งเงา บทที่ 30 ห้วงอวกาศที่ไร้ดาว

ซันนี่คาดว่าเขาจะได้มองดูสถานที่ที่เขาจะปรากฏตัวในอาณาจักรแห่งความฝันจากเบื้องบนก่อน เหมือนกับที่เกิดขึ้นในตอนเริ่มต้นของฝันร้ายแรก ตอนนั้น เวลาได้เคลื่อนย้อนกลับอย่างมหัศจรรย์ ให้โอกาสเขาได้เห็นร่องรอยของสิ่งที่เขากำลังจะเผชิญ

แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ทันทีหลังจากได้ยินคำทักทายของมนตร์ ซันนี่พบว่าตัวเองตาบอดและกำลังจมน้ำ เมื่อเขาพยายามอ้าปากร้องด้วยสัญชาตญาณ น้ำเค็มก็พุ่งเข้าไป ทำให้เขาสำลักและดิ้นรน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลย ไม่ใช่ว่าเขามองไม่เห็น — แค่ไม่มีแหล่งกำเนิดแสงรอบตัว ปกติแล้ว ความมืดไม่ใช่ปัญหาสำหรับซันนี่ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง การมองเห็นของเขาไม่ทำงานอีกต่อไป บางทีน้ำทะเลที่เขาจมอยู่อาจขัดขวางมัน

หากไม่ใช่เพราะการรับรู้พื้นที่พิเศษที่ความเชื่อมโยงกับเงามอบให้เขา เขาคงจะสับสนทิศทางโดยสิ้นเชิง แต่ด้วยความช่วยเหลือจากมัน เขาจึงพอจะเข้าใจว่าด้านไหนคือด้านล่าง และด้านไหนคือด้านบน

โชคดีที่บทเรียนของอาจารย์จูเลียสได้รวมถึงการว่ายน้ำ สาบานว่าจะขอบคุณทั้งชายชราและมาสเตอร์เจ็ทเมื่อเขากลับไป ซันนี่บังคับตัวเองให้สงบและเริ่มว่ายขึ้นไปข้างบน

ในสองสามวินาทีอันยาวนานและตึงเครียด ศีรษะของเขาทะลุผ่านผิวน้ำ ซันนี่สามารถสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างแหบแห้งได้ในที่สุด

'หายใจ หายใจ นายยังมีชีวิตอยู่!'

หลังจากสูดอากาศมากพอที่จะบรรเทาปอดที่กำลังแสบร้อนและทำให้ตัวเองสงบลงได้ระดับหนึ่ง ซันนี่ค่อยๆ หมุนตัวในน้ำ พยายามสำรวจสิ่งรอบตัว

สิ่งที่ต้อนรับเขาคือทะเลคลื่นสีดำสนิทที่ทอดยาวไม่มีที่สิ้นสุด เบื้องบนคือท้องฟ้าสีดำว่างเปล่า ไม่มีดวงจันทร์ ไม่มีดวงดาว มีเพียงความกว้างใหญ่มืดมิดของความว่างเปล่าที่กดทับ ซันนี่กะพริบตาหลายครั้ง ความหวาดกลัวอันเย็นยะเยือกเข้าครอบงำหัวใจของเขา

'นี่คือ... ทะเลเหรอ? มหาสมุทร? ฉันถูกโยนลงกลางมหาสมุทรเหรอ?'

ไม่ มันเป็นไปไม่ได้ ต้องมีพื้นดินอยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ!

ขณะที่เขาถูกความตื่นตระหนกชั่วคราวเข้าครอบงำ เสียงแว่วไกลพลันดึงความสนใจของเขา ซันนี่หันไปและเห็นครีบหลังรูปสามเหลี่ยมเคลื่อนที่มาทางเขา โชคดีที่มันยังอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร

'เดี๋ยวนะ... ถ้ามันไกลขนาดนั้น... แล้วทำไมฉันถึงเห็นมันชัดเจนขนาดนี้?'

แม้จะจมอยู่ในน้ำ ซันนี่ยังรู้สึกเหมือนมีเหงื่อเย็นไหลทั่วร่าง จากการประเมินของเขา ครีบหลังนั้นมีความสูงอย่างน้อยห้าเมตร มันกำลังเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว โตขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในทุกวินาที

'บัดซบแกเถอะ มนตร์!'

ด้วยดวงตาเต็มไปด้วยความสยดสยอง ซันนี่หมุนตัวอีกครั้ง พยายามอย่างสิ้นหวังที่จะหาอะไรสักอย่าง — อะไรก็ได้! — เพื่อช่วยเขา และที่นั่น ในระยะไม่ไกล เขาสังเกตเห็นมวลสีดำที่โผล่พ้นน้ำเล็กน้อย

ไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวกับการคิด เขาเริ่มโบกแขนและขา ว่ายไปในทิศทางของมวลสีดำด้วยความเร็วที่น่านับถือ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะว่ายเร็วแค่ไหน เงายักษ์ของสัตว์ร้ายนิรนามก็ลดระยะห่างระหว่างพวกเขาได้เร็วกว่ามาก

ส่วนเล็กๆ ของจิตใจซันนี่สามารถรักษาความมีเหตุผลไว้ได้แม้จะเผชิญกับความกลัวดั้งเดิมอันไร้ขอบเขตนี้ ไม่ยอมให้ตัวเองจมดิ่งสู่ความตื่นตระหนกโดยสิ้นเชิง ซันนี่พยายามคิด และจากนั้นจึงเงียบๆ สั่งให้เงาของเขาเองพันรอบร่างกายของเขา ทันที ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

เพียงสองสามวินาทีก่อนที่ยักษ์นิรนามจะมาถึงตัวเขา ซันนี่ก็มาถึงมวลสีดำ ยื่นมือออกไป และดึงตัวเองขึ้นจากน้ำ เขากลิ้งห่างจากขอบ ขูดผิวหนังบนหินขรุขระ และสะดุ้งด้วยความตกใจเมื่อพื้นผิวทั้งหมดใต้ตัวเขาสั่นสะเทือน ราวกับมีบางสิ่งมหึมาชนมัน

ขณะที่ซันนี่ถอยออกมา ขากรรไกรอันน่าสยดสยองปรากฏขึ้นจากน้ำ พร้อมฟันยักษ์เรียงแถวแล้วแถวเล่า แต่ละซี่ยาวเท่ากับความสูงของเขา เขาเบิกตากว้าง เข้าใจว่าหินที่เขาปีนขึ้นไปนั้นไม่สูงพอที่จะช่วยเขาให้รอดพ้นจากสัตว์ประหลาด

'ทำไมมันถึงพยายามจะกินฉันด้วย?! ฉันตัวเล็กเกินกว่าจะถือว่าเป็นของขบเคี้ยวอิ่มท้องสำหรับสิ่งที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้!'

... อย่างไรก็ตาม ก่อนที่สัตว์ประหลาดจะมีโอกาสโจมตี หนวดขนาดมหึมาพลันทะลุผ่านน้ำและลอยขึ้นสู่อากาศเหมือนหอคอยสีดำแปลกประหลาด ไม่นานนัก มันก็ตกลงมา พันรอบเจ้าของขากรรไกรยักษ์และดึงมันกลับลงไปใต้น้ำ

ซันนี่หมดความรู้สึกที่ขา และทรุดลงบนพื้น ปากเปิดค้าง ร่างกายทั้งหมดของเขาสั่นเทา

สองสามวินาทีต่อมา ทะเลมืดก็สงบอีกครั้ง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น คลื่นอันไร้ความรู้สึกยังคงเคลื่อนไหวอย่างเงียบงันใต้ท้องฟ้าไร้แสง

'ดังนั้น มันไม่ได้พยายามจะกินฉัน' เขาตระหนัก จมอยู่กับที่

'มันกำลังพยายามวิ่งหนี'

***

สองสามนาทีต่อมา ซันนี่ค่อนข้างแน่ใจว่าไม่มีอะไรจะกลืนกินเขา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้ ด้วยความมั่นใจนั้น ในที่สุดเขาก็อยู่ในสภาพจิตใจที่จะหยุดสั่นและสำรวจสิ่งแวดล้อมรอบตัวเล็กน้อย

มวลสีดำที่เขาปีนขึ้นไปกลายเป็นแท่นหินเดี่ยวขนาดประมาณสิบสองเมตรในเส้นผ่าศูนย์กลาง พื้นผิวส่วนใหญ่ค่อนข้างเรียบ มีร่องลึก และค่อนข้างแห้ง เนื่องจากรูปทรงที่มีระเบียบของขอบ มันดูเหมือนสิ่งที่มนุษย์สร้างมากกว่าการก่อตัวตามธรรมชาติ แต่อีกอย่างหนึ่ง ที่นี่ในอาณาจักรแห่งความฝัน มันยากที่จะแน่ใจว่าบางสิ่งที่ "มนุษย์สร้างขึ้น" นั้นถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์จริงๆ แทนที่จะเป็นอย่างอื่น...

ไม่ควรคิดถึงมัน

แท่นหินไม่ได้เชื่อมต่อกับอะไร เป็นเกาะเล็กๆ ในทะเลแห่งความมืด ไม่มีอะไรอื่นอยู่เหนือน้ำไกลเท่าที่ซันนี่สามารถมองเห็นได้ หลังจากค้นพบข้อเท็จจริงนั้น เขายังตระหนักถึงอีกสิ่งหนึ่ง

นั่นคือเขาเปียกปอน หนาวเหน็บ และเปลือยเปล่าโดยสิ้นเชิง

'หืม'

ในการปกป้องตัวเอง สถานการณ์เรื่องเสื้อผ้าเป็นสิ่งสุดท้ายที่คนเราจะคิดถึงเมื่อพยายามช่วยตัวเองให้รอดพ้นจากสัตว์ประหลาดในห้วงลึก และก็ไม่ใช่ว่ามีใครมาเห็นความซีดเผือดและอวัยวะส่วนตัวของเขา

แต่ก็ยังค่อนข้างหนาว

ซันนี่เรียกผ้าคลุมของหุ่นกระบอกและมองดูเสื้อผ้าสีเทาเข้มปกคลุมร่างกายของเขา มันมาพร้อมกับรองเท้าหนังพื้นนุ่มสูงคู่หนึ่งด้วย สวมผ้าสีเทาและหนังไร้เงางาม เขาพลันรู้สึกปลอดภัยมากขึ้น

ไม่ต้องพูดถึงความอุ่น

หลังจากนั้น ซันนี่นั่งลงตรงกลางของแท่น ห่างจากน้ำมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และพยายามนึกถึงลักษณะเฉพาะของแต่ละภูมิภาคที่ถูกสำรวจของอาณาจักรแห่งความฝันที่เขาคิดออก

น่าเสียดาย ไม่มีอะไรตรงกับห้วงอวกาศมืดไร้ดวงดาวนี้

'แน่นอนว่าไม่มี' เขาคิดด้วยความน้อยใจเล็กน้อย 'แม้ว่าจะมีมนุษย์ผู้โชคร้ายบางคนเคยมาที่นี่ ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะสามารถกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริงได้ทั้งเป็น'

ไม่ใช่กับสิ่งเหล่านั้นที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำ

ยังไม่สิ้นหวังพอที่จะออกจากแท่นและพยายามว่ายน้ำออกไปเพื่อค้นหาแผ่นดิน ซันนี่ตัดสินใจรอและดู บางทีอาจมีบางสิ่งเปลี่ยนแปลงเมื่อเวลาผ่านไป

ด้วยการถอนหายใจเบาๆ เขามองหาเงาของเขาตามความเคยชิน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความมืดสนิทที่ล้อมรอบเขา มันจึงไม่สามารถมองเห็นได้จริงๆ เขาเพียงแค่รู้สึกถึงการมีอยู่ของมันเล็กน้อย

"นี่ต้องเป็นสวรรค์สำหรับนายสินะ ใช่ไหม? ความมืดมนทั้งหมดนี้และไม่มีดาวสักดวงให้เห็น!"

เงาไม่ตอบ แน่นอน

"อย่างไรก็ตาม... ทำได้ดีมากเมื่อกี้"

ด้วยการพยักหน้า ซันนี่นอนลง ใช้มือเป็นหมอน ไม่คิดอะไรมาก เขาจ้องมองท้องฟ้าสีดำและรอคอย เสียงของคลื่นที่เคลื่อนไหวนั้น จริงๆ แล้ว ค่อนข้างผ่อนคลาย

หลังจากสักพัก เขาหลับตาและตั้งใจฟัง นาทีหลอมรวมเข้าด้วยกัน เติบโตเป็นชั่วโมง

... ทันใดนั้น ซันนี่จับความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในเสียงของทะเลได้ ราวกับมีบางสิ่งกำลังเปลี่ยนไป เขาลืมตาและสังเกตเห็นว่ามุมหนึ่งของท้องฟ้ากำลังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเทา ไม่นาน แวบหนึ่งของดวงอาทิตย์สีซีดสามารถมองเห็นได้ลอยขึ้นเหนือขอบฟ้า

วันใหม่ได้มาถึงท้องฟ้าที่ไร้ดาว

และพร้อมกับมัน ทะเลมืดก็พลันพลุ่งพล่าน