ทาสแห่งเงา บทที่ 29 วันสุดท้ายบนโลก

ในวันที่เกิดเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรก ซันนี่ตื่นขึ้นมาพร้อมความรู้สึกเหนื่อยล้าและง่วงซึม ไม่ว่าเขาจะพยายามสลัดความเฉื่อยชานี้ออกไปมากแค่ไหน มันก็ไม่หายไป ในที่สุด เขาก็เพียงแค่นอนอยู่บนเตียงสักพัก ห่อตัวในผ้าห่ม

เขาคุ้นเคยกับความรู้สึกง่วงนอนที่ไม่มีวันสิ้นสุด คล้ายถูกพันธนาการนี้ดีแล้ว มันเหมือนกับช่วงวันก่อนฝันร้ายแรกของเขา มันยังคล้ายคลึงกับสิ่งที่เขาเคยประสบขณะค่อยๆ เสียชีวิตจากภาวะอุณหภูมิต่ำเกินไปบนลาดเขาของขุนเขาดำ

เมื่อระลึกถึงอ้อมกอดอันเย็นเยียบของความตายที่กำลังเข้ามาใกล้ ซันนี่อดสั่นสะท้านไม่ได้

นี่คือวันสุดท้ายของเขาบนโลก... อย่างน้อยก็ชั่วคราว ภายในยามพลบค่ำ มนตร์จะพาเขาไปอีกครั้ง คราวนี้เพื่อท้าทายความกว้างใหญ่ไพศาลของอาณาจักรแห่งความฝัน เขาจะเผชิญหน้ากับอะไรในโลกเวทมนตร์ที่ปรักหักพังนั้น? โชคจะเข้าข้างเขาในครั้งนี้หรือไม่ หรือจะมีหายนะอีกครั้ง?

'อืม'

ไม่มีประโยชน์ที่จะเดา เขาได้ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาเรียนหนัก ฝึกหนัก และรักษาความลับของเขาไว้อย่างปลอดภัย ธาตุแท้ของเขาดีกว่าคนส่วนใหญ่ และความมุ่งมั่นที่จะอยู่รอดของเขาถูกหล่อหลอมมายาวนานโดยความโหดร้ายของชีวิตในชานเมืองและการทดสอบที่โหดร้ายยิ่งกว่าของฝันร้ายแรก

โดยรวมแล้ว เขาพร้อมแล้ว

ด้วยการถอนหายใจ ซันนี่ลุกจากเตียงและดำเนินกิจวัตรยามเช้าของเขา ถ้านี่จะเป็นการอาบน้ำร้อนครั้งสุดท้ายของเขาในระยะเวลาอันยาวนาน เขาจะสนุกกับมันจริงๆ ถ้านี่จะเป็นอาหารเช้าอันเอร็ดอร่อยครั้งสุดท้ายเป็นการชั่วคราว...

จริงๆ แล้ว เขาไม่มีความอยากอาหารเลย

โรงอาหารเต็มไปด้วยสลีปเปอร์ แต่ไม่มีใครพูดคุย ทุกคนอยู่ในอารมณ์ที่ซึมเศร้าและดูเหมือนจะใคร่ครวญอย่างไม่เป็นลักษณะประจำตัว ไม่มีเสียงหัวเราะหรือการสนทนาอันอึกทึกตามปกติ — มีเพียงเลกาซี่เท่านั้นที่ยังคงสงบและรวบรวมสติได้ อย่างไรก็ตาม แม้แต่พวกเขาก็ยังรักษาระยะห่าง

ซันนี่นึกถึงครั้งล่าสุดที่เขากำลังเตรียมตัวเข้าสู่มนตร์ และด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อย เข้าไปใกล้เครื่องชงกาแฟ ระหว่างการพำนักในสถาบัน เขาค้นพบมานานแล้วว่าคนมากมายมีนิสัยใส่น้ำตาลและนมลงในกาแฟของพวกเขา ดังนั้น ในวันอันเป็นมงคลนี้ เขาจึงตัดสินใจลองอีกครั้ง

หลังจากทั้งหมดแล้ว การมีประเพณีก็เป็นเรื่องดี

สองสามนาทีต่อมา เขาได้นั่งที่ประจำของเขาใกล้แคสเซีย เด็กสาวตาบอด แม้จะมีความใกล้ชิดโดยบังคับ พวกเขาไม่เคยพูดคุยกันแม้แต่ครั้งเดียว เหมือนคนแปลกหน้าสองคนที่ถูกบังคับให้แบ่งปันพื้นที่เดียวกันโดยสถานการณ์ที่เหนือการควบคุม ซันนี่ไม่เห็นเหตุผลที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรในวันนี้

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาจิบกาแฟครั้งแรก แคสเซียก็พลันหันศีรษะและจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีฟ้าอันสวยงามที่มองไม่เห็น

ด้วยความไม่สบายใจ ซันนี่มองไปรอบๆ ตรวจสอบว่ามีคนอื่นได้ดึงดูดความสนใจของเธอหรือไม่ และหลังจากที่แน่ใจว่าไม่มีใครยืนอยู่ข้างหลังเขา เขาก็ถาม:

"อ—อะไร?"

แคสเซียเงียบลง ราวกับกำลังลังเลว่าควรตอบหรือไม่ และจากนั้นก็พลันพูดว่า:

"สุขสันต์วันเกิด"

'อะไรนะ?'

ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามทำความเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของเธอ จากนั้น ความประหลาดใจก็แวบผ่านใบหน้าของเขา

'โอ้ ใช่แล้ว วันนี้เป็นวันเกิดของฉัน'

เขาลืมไปสนิทเลย เขาอายุสิบเจ็ดปีในวันนี้

'เดี๋ยวนะ... เธอรู้ได้อย่างไร?'

ซันนี่มองเด็กสาวตาบอดด้วยสายตาแปลกๆ อ้าปากของเขา และจากนั้นก็ตัดสินใจที่จะปล่อยเรื่องนี้ไป เธอน่ากลัวเกินไป

"อืม... ขอบใจ"

ด้วยการพยักหน้า แคสเซียหันไปทางอื่นและดูเหมือนจะไม่สนใจที่จะสนทนาอีกครั้ง

ซึ่งเป็นเรื่องที่ดีกว่า

ซันนี่กลับไปที่กาแฟของเขา พบว่าครั้งนี้มันไม่แย่นัก แน่นอน น้ำตาลและครีมทำให้รสชาติดีขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกตื่นตัวขึ้นเล็กน้อยหลังจากดื่มมัน

'สิบเจ็ดปีงั้นเหรอ?'

ซันนี่ไม่เคยมั่นใจว่าเขาจะมีชีวิตรอดจนถึงอายุนี้ และกระนั้น แม้จะผ่านทุกสิ่ง เขาก็ทำได้ ชีวิตช่างคาดเดาไม่ได้บางครั้ง

ถ้าใครบางคนบอกเขาเมื่อปีที่แล้วว่าเขาจะฉลองวันเกิดปีที่สิบเจ็ดด้วยการดื่มกาแฟจริงๆ กับนมจริงๆ และน้ำตาลจริงๆ เขาคงจะหัวเราะใส่หน้าพวกเขา แต่ตอนนี้มันเป็นความจริง

อย่างไม่เต็มใจ ซันนี่นึกถึงคนทั้งหมดที่เคยฉลองวันเกิดกับเขา เมื่อนานมาแล้ว ก่อนที่อารมณ์ของเขาจะเปลี่ยนไปในทางที่แย่ลง เขาขับไล่ความคิดเหล่านี้อย่างเด็ดขาดและบังคับตัวเองให้ยิ้ม

'ไม่เลวนะ ทำอีกครั้งในปีหน้ากันเถอะ เมื่อฉันเป็นอเวคเคนด์แล้ว'

ให้กำลังใจตัวเองแบบนั้น เขาดื่มกาแฟจนหมดและออกจากโรงอาหาร

ไม่มีคลาสในวันนี้ แต่เขาก็ยังไปเยี่ยมห้องเรียนการเอาชีวิตรอดในแดนกันดารและกล่าวลาอาจารย์จูเลียส ชายแก่อารมณ์ดีเมื่อส่งเขาไป เขาให้ "เคล็ดลับสุดท้าย" แก่ซันนี่หลายสิบครั้งติดต่อกัน และยังสัญญาว่าจะสมัครตำแหน่งผู้ช่วยวิจัยที่จะเปิดหลังจากที่ชายหนุ่มได้เป็นอเวคเคนด์เต็มตัวแล้ว

ซันนี่จากมาพร้อมกับขอบคุณเขาสำหรับเวลาและความอดทน

หลังจากนั้น ก็ไม่มีอะไรให้ทำมากนัก

เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน อินสตรัคเตอร์ร็อครวบรวมพวกเขาในห้องโถงของศูนย์สลีปเปอร์และนำพวกเขาออกไปข้างนอก

ในสวนที่ปกคลุมด้วยหิมะซึ่งล้อมรอบอาคารสีขาว อเวคเคนด์คนอื่นๆ กำลังนำสลีปเปอร์กลุ่มของพวกเขาไปยังจุดหมายเดียวกัน นั่นคือศูนย์การแพทย์ของสถาบัน

ศูนย์การแพทย์ดูเหมือนศาลเจ้ามากกว่าโรงพยาบาล ภายในมีทั้งเทคโนโลยีที่ก้าวหน้าสูงและผู้รักษาที่ดีที่สุดในหมู่อเวคเคนด์ ตลอดระยะเวลาของการเดินทางครั้งแรกเข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝัน ร่างกายของสลีปเปอร์จะถูกเก็บไว้อย่างปลอดภัยในแคปซูลที่นอนที่ออกแบบมาเป็นพิเศษและถูกประคับประคองโดยพลังเวทมนตร์ของผู้รักษาเหล่านั้น หากมีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้นที่อีกด้านหนึ่งของมนตร์

แน่นอนว่า พวกเขาจะตื่นขึ้นมาในตอนท้ายหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับตัวสลีปเปอร์เองทั้งหมด

ความประหลาดใจของซันนี่คือ หลังจากเข้าศูนย์การแพทย์ อินสตรัคเตอร์ร็อคไม่ได้พาพวกเขาไปยังปีกที่มีแคปซูลที่นอนโดยตรง แต่กลับนำพวกเขาไปยังชั้นที่ค่อนข้างร้างและจากนั้นก็เปิดประตูสู่แกลเลอรีกว้างขวางที่สว่างไสวด้วยลำแสงสีแดงสดงดงามของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน

ที่นั่น พวกเขาเห็นเก้าอี้รถเข็นเรียงแถวต่อแถว ในเก้าอี้รถเข็นแต่ละคัน มีคนที่มีใบหน้าว่างเปล่า มีการแสดงออกที่สงบอย่างประหลาด คนเหล่านี้ทั้งหมดเงียบสนิท ไม่เคลื่อนไหว และนิ่ง พวกเขาไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อการปรากฏตัวของแขก

พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะ... ว่างเปล่า

ในความเงียบอันแปลกประหลาด ซันนี่รู้สึกเหมือนขนลุกและความสยดสยองกำลังแทรกซึมเข้าสู่หัวใจของเขาอย่างลึกซึ้ง

อินสตรัคเตอร์ร็อคมองคนว่างเปล่าด้วยสายตาอันขึงขัง

"มีเหตุผลที่ฉันพาพวกเธอมาที่นี่ ดูให้ดีและจำไว้ บางคนในพวกเธออาจรู้ว่าคนเหล่านี้เป็นใคร... สำหรับคนที่ไม่รู้ พวกเขาถูกเรียกว่า ฮอลโลว์"

เขากัดฟัน

"แต่ละคนของพวกเขาครั้งหนึ่งเคยเป็นสลีปเปอร์หรืออเวคเคนด์ บางคนอ่อนแอ บางคนแข็งแกร่ง บางคนยังทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ ทุกคนล้วนพินาศในอาณาจักรแห่งความฝัน"

'จิตวิญญาณของพวกเขา... หายไป' ซันนี่ตระหนัก ด้วยความสยดสยอง

'ถ้าโชคดี เมื่อวิญญาณของนายถูกทำลาย ร่างกายของนายก็จะตายไปด้วย แต่ถ้าไม่ นายจะกลายเป็นเหมือนพวกเขา ฮอลโลว์'

อินสตรัคเตอร์ร็อคชำเลืองมองไปในทิศทางที่คาสเตอร์และเนฟฟิสยืนอยู่ และจากนั้นก็เสริม:

"ดังนั้น อย่าตายที่นั่น"

***

ครึ่งชั่วโมงต่อมา สลีปเปอร์ถูกนำไปยังห้องส่วนตัวของพวกเขาและกำลังเตรียมตัวเข้าแคปซูล

ในห้องหนึ่ง เด็กสาวตาบอด แคสเซีย กำลังพยายามอย่างไร้ความหวังที่จะหาทิศทางในพื้นที่ที่ไม่คุ้นเคย สัมผัสผนังและเครื่องจักรกลแปลกๆ ด้วยมือของเธอ น้ำตาไหลอาบใบหน้าอันสวยงามราวตุ๊กตาของเธอ

ในอีกห้องหนึ่ง เลกาซี่ผู้ภาคภูมิใจ คาสเตอร์ กำลังจ้องมองพื้นอย่างเฉื่อยชา ริมฝีปากของเขากำลังเคลื่อนไหว พูดซ้ำวลีแปลกหนึ่งครั้งแล้วครั้งเล่า เขากำลังสั่นเทา

ที่ไหนสักแห่ง ดาราผันแปรเนฟฟิส บุตรีคนสุดท้ายของตระกูลเพลิงอมตะ กำลังมองลงที่มือของเธอ ใต้ผิวหนังของเธอ รัศมีสีขาวอ่อนๆ กำลังค่อยๆ สว่างขึ้นและสว่างขึ้น ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวเป็นทรมานอย่างสาหัส

และในที่สุด มีห้องที่ทาสแห่งเงา ซันเลส ผู้หลงทางจากแสง หันหลังให้แคปซูลที่นอนและชำเลืองมองลงที่เงาของเขา

"เป็นไง? พร้อมไหม?"

เงายักไหล่และไม่ตอบ

ซันนี่ถอนหายใจ

"ใช่ ฉันเหมือนกัน"

ด้วยคำพูดนั้น เขาก้าวไปข้างหน้าและปีนเข้าไปในแคปซูล

***

ในความมืดอันกว้างใหญ่ที่ก้องกังวาน เขาได้ยิน:

[ยินดีต้อนรับสู่อาณาจักรแห่งความฝัน ซันเลส!]