ทาสแห่งเงา บทที่ 28 ประสมประสานการฝึกฝน

วันเวลาล่วงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ซันนี่มีเวลาเพียงสี่สัปดาห์เพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางเข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝัน จึงไม่มีแม้แต่นาทีเดียวให้เสียไป เขาไม่ยอมอ่อนข้อ ผลักดันร่างกายและจิตใจถึงขีดสุดในความพยายามที่จะซึมซับความรู้และทักษะให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในช่วงเวลาอันสั้นนั้น

ในเวลากลางวัน เขาศึกษากับอาจารย์จูเลียส ค่อยๆ เรียนรู้วิธีเอาชีวิตรอดและดูแลตัวเองในสภาวะที่ไร้อารยธรรม บทเรียนของพวกเขามีตั้งแต่เรื่องค่อนข้างง่าย เช่น วิธีต่างๆ ในการจุดไฟ ไปจนถึงเรื่องที่ลึกลับและลี้ลับมากขึ้น เช่น การนำทางด้วยดวงดาว

อะไรที่ยากนักเกี่ยวกับการนำทางด้วยดวงดาว?

ดังที่ปรากฏ อาณาจักรแห่งความฝันไม่มีความสม่ำเสมอในแง่ของภูมิศาสตร์ดาว ภูมิภาคต่างๆ มีดาวและกลุ่มดาวที่แตกต่างกัน รวมทั้งจำนวนดวงจันทร์ที่แตกต่างกัน ในขณะที่ดวงอาทิตย์ดูเหมือนจะเป็นรูปแบบเดียวกัน แต่พฤติกรรมของมันก็ยากที่จะคาดเดาอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ด้วยความรู้ที่เพียงพอ คนเราสามารถหาวิธีศึกษาท้องฟ้าและต่อมาก็นำทางตัวเองได้

บทเรียนส่วนใหญ่เหล่านี้ตามที่อ้าง ได้รวมอยู่ในหลักสูตรโรงเรียนต่างๆ และเป็นที่รู้จักของสลีปเปอร์ส่วนใหญ่อยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม การเรียนรู้บางสิ่งจากตำราเรียนกับการเรียนรู้สิ่งเดียวกันจากอเวคเคนด์ตัวจริงนั้นเป็นเรื่องที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

อาจารย์จูเลียสมีนิสัยชอบอธิบายเนื้อหาวิชาของตนอย่างลึกซึ้ง ด้วยนิสัยที่กินเวลานี้ ซันนี่ไม่เพียงแต่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับ "อะไร" แต่มักจะได้เห็นแวบหนึ่งของ "ทำไม" ด้วย ความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับหลักการพื้นฐานของสภาพแวดล้อมอาณาจักรแห่งความฝันนี้ทำให้เขามีความสามารถที่จะเผชิญกับสถานการณ์ใดๆ ด้วยความพร้อมในระดับหนึ่ง

แม้แต่บทเรียนในภาษาที่ตายไปแล้ว ซึ่งในตอนแรกซันนี่ตัดสินว่าไร้ประโยชน์ ก็กลับมาน่าสนใจกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะมันเกี่ยวข้องกับมนตร์เอง — หลังจากทั้งหมดแล้ว มนตร์สื่อสารกับมนุษย์ในหนึ่งในภาษาที่ตายไปแล้วเหล่านั้น

ด้วยการรู้ภาษา เขาสามารถเข้าใจข้อความและคำอธิบายต่างๆ ได้ดีขึ้น ตัวอย่างที่ง่ายที่สุดของเรื่องนี้คือเนฟฟิสและทรูเนมของเธอ "ดาราผันแปร" แม้จะถูกต้องในทางเทคนิค แต่การแปลนี้ไม่สามารถถ่ายทอดความหมายที่แท้จริงได้อย่างเหมาะสม

โดยการเข้าใจโครงสร้างทางไวยากรณ์ของภาษาอักษรรูน เป็นเรื่องง่ายที่จะเดาว่าการแปลที่ถูกต้องมากกว่าคือ "ดาราผันแปร" ยิ่งไปกว่านั้น มีอักษรรูนที่แตกต่างกันสำหรับ "การเปลี่ยนแปลง" แต่ละอักษรมีความหมายโดยนัยของตัวเอง ขึ้นอยู่กับว่าใช้อักษรรูนตัวไหนเพื่อถ่ายทอดความหมายของชื่อ มันก็สามารถหมายถึง "ดาวแห่งหายนะ" หรือ "ดาวแห่งโชคร้าย" ได้เช่นกัน

การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในการเลือกใช้คำและความหมายโดยนัย อาจหมายถึงความแตกต่างมหาศาลในชีวิตจริง

ซันนี่ ซึ่งไม่เคยศึกษาอย่างจริงจังมาก่อน พบว่ากระบวนการได้มาซึ่งความรู้ทางทฤษฎีมหาศาลนั้นแปลกประหลาด ชาและน่าเหน็ดเหนื่อย

อย่างไรก็ตาม ในแง่หนึ่ง มันก็น่าตื่นเต้นด้วย เพราะความรู้เป็นสิ่งที่เฉพาะคนมีสิทธิพิเศษเท่านั้นที่เข้าถึงได้ และเป็นอำนาจเหนือความรู้นี่เองที่ทำให้พวกเขาอยู่ในตำแหน่งแห่งอำนาจ สร้างวงจรอุบาทว์แห่งความไม่เท่าเทียม

คนจนไม่มีโอกาสจะศึกษา และหากปราศจากข้อได้เปรียบของการศึกษาที่ดี พวกเขาก็ไม่มีทางหยุดความยากจนได้

ส่วนที่แปลกที่สุดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้คือ ตอนนี้ซันนี่เป็นหนึ่งในคนมีสิทธิพิเศษเหล่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เขาอยู่ที่จุดสูงสุดของลำดับชั้นทางสังคม ไม่เพียงแต่เขาได้เข้าถึงความรู้อย่างไม่จำกัด แต่แม้แต่ความต้องการพื้นฐานอย่างอาหารและที่พักพิงก็ได้รับการดูแลโดยรัฐบาล ช่วยให้เขาสามารถมุ่งเน้นไปที่เป้าหมายเดียวคือการพัฒนาตัวเองในฐานะอเวคเคนด์

การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันนี้คงจะส่งเขาเข้าสู่วังวนแห่งการไตร่ตรองทางปรัชญา หากเขามีเวลาเหลือ

แต่เขาไม่มี เพราะอาจารย์จูเลียสยังยืนกรานที่จะจัดบทเรียนภาคปฏิบัติทุกวันเว้นวัน แม้ว่าบางบทเรียนจะต้องทำในการจำลองความเป็นจริงเสมือน เขาก็ยืนกรานที่จะใช้สถานีจมดิ่งเต็มรูปแบบพร้อมการตอบสนองทางกายภาพที่เพิ่มขึ้น ผลที่ได้คือ ซันนี่เหนื่อยหมดแรงและหมดสภาพโดยสิ้นเชิง

สิ่งที่ดีก็คือ ด้วยการออกกำลังกายมากมายขนาดนั้น ประกอบกับร่างกายที่ได้รับการหลอมใหม่ ซันนี่ไม่เคยมีสภาพร่างกายที่ดีกว่านี้มาก่อน แม้ไม่มีการฝึกการต่อสู้ เขาก็รู้สึกได้ถึงความแข็งแกร่ง ความทนทาน และความคล่องตัวที่พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

โดยพื้นฐานแล้ว การเกิดใหม่อันแปลกประหลาดที่เขาได้ประสบหลังจากผ่านฝันร้ายแรกได้เพิ่มศักยภาพตามธรรมชาติของร่างกายเขา นำพาร่างกายขึ้นสู่จุดสูงสุดของสภาพความเป็นมนุษย์ อย่างไรก็ตาม ขึ้นอยู่กับเขาที่จะทำให้ศักยภาพนั้นเป็นจริงด้วยเหงื่อ ความพยายาม และการทำงานหนักอย่างมาก การประยุกต์ใช้เทคนิคการเอาชีวิตรอดในแดนกันดารได้มอบโอกาสให้เขาทำเช่นนั้น

และราวกับว่านี่ยังไม่เพียงพอ ซันนี่ยังแอบรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสลีปเปอร์คนอื่นๆ และฝึกการควบคุมเงาทุกคืน

เงาของเขามีความเป็นอิสระเพียงพอที่จะถูกส่งไปทำภารกิจสอดแนมโดยไม่ต้องควบคุมโดยตรง มันจะแอบเข้าไปที่นั่นที่นี่ แอบฟังการสนทนาและสังเกตคลาสต่างๆ ที่สลีปเปอร์ต้องแสดงความสามารถของธาตุแท้

จากนั้น หลังจากซันนี่เสร็จสิ้นอาหารเย็นและกลับมาที่ห้องของเขา มันก็จะกลับมาและแบ่งปันทุกสิ่งที่ได้ยินและเห็นระหว่างวัน

ปัญหาเดียวกับการจัดการนี้คือ เงา แม้จะมีความเย้ยหยันภายนอก กลับเป็นที่ค่อนข้างไร้เดียงสา มันไม่ค่อยเข้าใจวิธีการทำงานของโลกมนุษย์ และด้วยเหตุนี้ มักจะไม่สามารถแยกแยะระหว่างข้อมูลที่มีประโยชน์กับการพูดคุยที่ไร้ความหมาย

ดังนั้น ส่วนใหญ่แล้ว ซันนี่จะไม่ได้รับอะไรที่มีค่าหรือได้รับแค่เรื่องซุบซิบน่าฉงนแทนที่จะเป็นความลับสำคัญ

นี่คือวิธีที่เขาเรียนรู้ว่าในศูนย์สลีปเปอร์ ความรักกำลังอบอวลอยู่ในอากาศ เพราะมีคนหนุ่มสาวร้อยคนที่หน้าตาดีถูกขังอยู่ใต้ดินในระยะใกล้ชิดกัน พร้อมด้วยรสชาติของภัยคุกคามถึงชีวิตที่แขวนอยู่เหนือหัวพวกเขา หลายคนรู้สึกว่าชีวิตสั้น และมันเป็นเวลาของพวกเขาที่จะคว้าโอกาส ความหลงใหลผลิบานในเงาของอันตรายที่กำลังเข้ามาใกล้

ซันนี่ถูกกีดกันออกจากด้านนี้ทั้งหมดอย่างแน่นอน ประการแรก เขาได้วางตำแหน่งตัวเองให้ถูกมองว่าเป็นคนบ้าที่น่ารังเกียจไปแล้ว ประการที่สอง เขาไม่มีเวลาสำหรับอะไรนอกเหนือจากบทเรียนและการฝึกฝนของเขา และประการสุดท้าย เขาระมัดระวังที่จะไม่เข้าใกล้ใครมากเกินไป กลัวว่าสถานการณ์จะเกิดขึ้นที่เขาไม่มีทางเลือกนอกจากเปิดเผยทรูเนมของเขา

นอกจากการรวบรวมข้อมูลและค่อยๆ เรียนรู้เกี่ยวกับขอบเขตและรายละเอียดของความสามารถของธาตุแท้ต่างๆ และในระดับที่น้อยกว่า ข้อบกพร่อง เขายังทดลองกับการควบคุมเงาด้วย

ผลลัพธ์น่าสนใจมาก เขาพบอย่างรวดเร็วว่าเงาของเขาสามารถเพิ่มประสิทธิภาพให้กับวัตถุต่างๆ ไม่ใช่แค่ร่างกายของเขา หากมันพันรอบอาวุธ อาวุธจะโจมตีแรงขึ้นและสร้างความเสียหายมากขึ้น หากนำไปใช้กับเกราะ เกราะจะแข็งแกร่งและยากที่จะแตกมากขึ้น

การเพิ่มประสิทธิภาพนั้นค่อนข้างมากด้วย ประมาณสองเท่าของค่าเริ่มต้น

โดยรวมแล้ว ความสามารถนี้ หากใช้อย่างถูกต้อง สามารถทำให้เขาเป็นผู้ทรงอิทธิพลในหมู่สลีปเปอร์ได้ ธาตุแท้ด้านการต่อสู้หลายอย่างสามารถมอบความเร็วหรือความเสียหายได้มากกว่า หลายอย่างสามารถให้การป้องกันและการคุ้มครองมากกว่า แต่ไม่มีอะไรที่ครอบคลุมและอเนกประสงค์เท่ากับทาสแห่งเงา

ด้วยการประดิษฐ์เพิ่มเติมของการรับรู้เงา เงาเคลื่อนย้าย และเงาสอดแนม มันช่างน่าทึ่งจริงๆ

แล้วอย่างนั้น วันแล้ววันเล่าผ่านไป ค่อยๆ กลายเป็นสัปดาห์

ก่อนที่ซันนี่จะรู้ตัว เหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกก็มาถึงแล้ว