ทาสแห่งเงา บทที่ 27 วัดกำลัง

ดูเหมือนว่าคาสเตอร์จะหายวับไปในชั่วพริบตา

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงภาพลวงตา ความจริงแล้วเขาเคลื่อนไหวเร็วเสียจนตามนุษย์ไม่อาจตามทันการเคลื่อนไหวของเขาได้ หากไม่ใช่เพราะคุณสมบัติพิเศษของการรับรู้เงา ซันนี่คงไม่สามารถเห็นอะไรได้เช่นกัน

แม้กระนั้น เขาก็เพียงแค่สังเกตเห็นเงารางๆ พุ่งทะยานผ่านอากาศเท่านั้น

ในเสี้ยววินาที คาสเตอร์ก็พุ่งข้ามระยะห่างระหว่างเขากับเนฟฟิส และส่งหมัดอันทรงพลังเข้าโจมตี อย่างไรก็ตาม แม้จะเผชิญกับความเร็วอันน่าทึ่ง เธอก็ยังสามารถตอบสนองได้ทันเวลา หมุนตัวเล็กน้อยเพื่อหลบหลีกการโจมตี

แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ แม้ว่าเนฟฟิสจะหลบเลี่ยงการถูกโจมตีตรงจุดศูนย์ถ่วงได้ หมัดของคาสเตอร์ก็ยังเชื่อมต่อกับไหล่ของเธอ ส่งให้เด็กสาวหมุนติ้ว

ไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว คาสเตอร์หายตัวไปอีกครั้ง แผนของเขาช่างเรียบง่าย: ในขณะที่เนฟฟิสยังอยู่ภายใต้ความเข้าใจว่าศัตรูอยู่ตรงหน้าเธอ เขาจะใช้ความรวดเร็วอันผิดธรรมชาติของเขาเพื่อวนไปอยู่ด้านหลังและโจมตีจากข้างหลัง

ชายหนุ่มปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเด็กสาวที่ไม่รู้ตัว พร้อมที่จะยุติการต่อสู้ด้วยการโจมตีอย่างเด็ดขาด ตามที่เขาวางแผนไว้ เธอดูเหมือนจะกำลังเตรียมโจมตีในทิศทางที่เห็นเขาเมื่อเสี้ยววินาทีก่อนหน้านี้ ด้วยความยินดี คาสเตอร์เปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วง ทุ่มเทพลังทั้งหมดลงไปในหมัดของเขา

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีสุดท้าย เนฟฟิสพลันเปลี่ยนท่ายืนและกระแทกศอกไปข้างหลังด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว

ดวงตาของคาสเตอร์เบิกกว้าง นั่นเป็นเพียงกลลวง!

และตอนนี้ที่เขาได้ทุ่มเทตัวเองเพื่อการโจมตี ไม่มีหนทางง่ายๆ ที่จะหยุด ไม่ว่าเขาจะเร็วแค่ไหน เขาก็ยังคงอยู่ภายใต้กฎแห่งความเฉื่อย ศอกกำลังเคลื่อนเข้าหาใบหน้าของเขาพร้อมด้วยความรู้สึกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างลึกซึ้ง

และกระนั้น คาสเตอร์ก็ยังสามารถหลบหลีกมันได้ แม้จะเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ความได้เปรียบด้านความเร็วของเขานั้นมหาศาลเกินไป

เขาจึงดำเนินการสะดุดและผลักเนฟฟิส ส่งให้เธอลอยไปกระแทกพื้น อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะกระทบเสื่อ ชายหนุ่มก็ค่อยๆ คว้าคอเสื้อโดบกของเธอและค่อยๆ ดึง ชะลอการล้มลงและช่วยให้เนฟฟิสลงสู่พื้นโดยไม่มีแรงกระแทก

นอนหงายอยู่ เด็กสาวกะพริบตาสองสามครั้งและมองขึ้นไปหาเขา การปะทะกันทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงสองวินาที

กลับมาที่ห้องของเขา ซันนี่ลืมตาด้วยความตกใจ

'นั่นคือธาตุแท้อเซนเด็ดงั้นเหรอ? นั่น... นั่นมันโกงชัดๆ!'

สลีปเปอร์ไม่ควรจะเร็วขนาดนั้น พลังที่มนตร์มอบให้พวกเขาควรจะอยู่ในขั้นเริ่มต้น แต่... คาสเตอร์เป็นเลกาซี่อยู่แล้ว

ใครจะรู้ว่ามีชิ้นส่วนวิญญาณมากแค่ไหนที่ถูกป้อนให้เขาก่อนเข้าเรียนที่สถาบัน?

กลับมาที่โดโจ อินสตรัคเตอร์ร็อคกระแทกเสียงและพยักหน้าให้คาสเตอร์ เนฟฟิสค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

สลีปเปอร์ที่เหลือจ้องมองชายหนุ่มด้วยความเคารพยำเกรง กระซิบกระซาบกันด้วยเสียงที่แผ่วเบา ดูเหมือนว่าการแสดงของเขาทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้กับพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ตัวคาสเตอร์เองไม่ได้รู้สึกยินดีมากนัก เขาชำเลืองมองเนฟฟิสด้วยการแสดงออกที่อ่านไม่ออก

นั่นเป็นเพราะ ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ เขาได้มาถึงการตระหนักรู้บางอย่าง ความจริงของเรื่องนี้มีเพียงเขา เนฟฟิส อินสตรัคเตอร์ร็อค... และซันนี่ ผู้ช่างสังเกตและจับประเด็นเรื่องเช่นนี้ได้อย่างรวดเร็วเท่านั้นที่รู้

สิ่งที่สลีปเปอร์ไม่สังเกตเห็นคือ เนฟฟิสไม่ได้ใช้ความสามารถของธาตุแท้เมื่อเผชิญหน้ากับคาสเตอร์ ในความเป็นจริง เธอไม่ได้ใช้มันเลยในระหว่างการทดสอบวันนี้ ไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่าความสามารถของเธอคืออะไร

และกระนั้น แม้จะมีธาตุแท้อันทรงพลัง คาสเตอร์ก็แทบจะคว้าชัยชนะจากเธอมาไม่ได้

'ช่างเป็นอสูรจริงๆ' ซันนี่คิด เต็มไปด้วยความไม่สบายใจ

เงาที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมของโดโจดูเหมือนจะเห็นด้วยกับเขาอย่างสิ้นเชิง

***

หลังจากนั้น คลาสการต่อสู้เบื้องต้นก็สิ้นสุดลง ระบมจากการถูกทุบตี เหล่าสลีปเปอร์มุ่งหน้าไปที่ห้องอาบน้ำ ซันนี่รออยู่สักพักและจากนั้นก็สั่งให้เงาของเขาแอบเข้าไปในห้องล็อคเกอร์ชาย

เขาไม่ได้สนใจที่จะดูวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่มีความเป็นไปได้เล็กน้อยว่าคาสเตอร์อาจจะแสดงความเห็นเกี่ยวกับการต่อสู้กับเนฟฟิสหรือตอบคำถามบางอย่างเกี่ยวกับความสามารถอันน่าทึ่งของธาตุแท้ของเขา

ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ชายหนุ่มถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มแฟนๆ ที่เพิ่งเปลี่ยนใจมา พวกเขากำลังแสดงความยินดีกับชัยชนะของเขา เต็มไปด้วยความชื่นชมและความตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม ตัวคาสเตอร์เองดูเหมือนจะอยู่ในอารมณ์ที่ไม่ดี การแสดงออกของเขาเคร่งขรึม และมีความหนักอึ้งอันโหดร้ายในดวงตาของเขา

ในความเป็นจริง ใบหน้าของเขายิ่งเข้มขึ้นทุกครั้งที่ได้รับคำชมเชย

"คาสเตอร์ นั่นมันน่าทึ่งมาก!"

"ธาตุแท้ของนายมันโกงมากเลย ใช่ไหม?"

"เด็กสาวเนฟฟิสคนนั้นไม่มีโอกาสเลย!"

"ทรูเนม? ใครต้องการด้วยเหรอ? เธอแค่พยายามเล่นเป็นคนสำคัญ!"

ในที่สุด คาสเตอร์ก็เงยหน้าขึ้นและแทงทะลุเด็กหนุ่มคนสุดท้ายที่พูดด้วยสายตาเย็นชา เด็กคนนั้น เช่นเดียวกับเขา เป็นหนึ่งในเลกาซี่สองสามคนในกลุ่มสลีปเปอร์ของพวกเขา เขาขมวดคิ้ว ประหลาดใจกับปฏิกิริยาของคาสเตอร์

"อะไรเหรอ?"

คาสเตอร์กัดฟัน

"ฉันอาจจะคาดหวังพฤติกรรมเช่นนี้จากพวกเขา แต่นายควรจะรู้ดีกว่านี้"

เลกาซี่อีกคนยกคิ้ว

"ทำไม? มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเด็กสาวชาวบ้านคนนั้นหรือ?"

ดวงตาของคาสเตอร์เบิกกว้าง

"ชาวบ้าน... เด็กสาวชาวบ้านเหรอ? พวกนายจริงๆ แล้วไม่รู้เหรอว่าเธอเป็นใคร?"

'ไม่รู้!' ซันนี่คิดอย่างใจร้อน 'งั้นรีบพูดออกมาดังๆ สิ!'

โชคดีที่สลีปเปอร์ผู้หยิ่งยโสมีความรู้สึกเดียวกัน

คาสเตอร์อ้าปากหลายครั้ง ราวกับไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไร ในที่สุด เขาก็ส่ายหัวและตอบว่า:

"เธอคือเนฟฟิสแห่งตระกูลเพลิงอมตะ"

ทันทีที่เขาพูดเช่นนั้น เลกาซี่ผู้โอหังก็ซีดเผือดราวกับคนตาย ไม่สนใจเขา คาสเตอร์พูดต่อ

"ฉันเชื่อว่าฉันไม่จำเป็นต้องบอกนายเกี่ยวกับปู่ของเธอ พ่อแม่ของเธอคือรอยยิ้มแห่งสรวงสวรรค์และดาบหัก"

ในห้องของเขา ซันนี่แทบจะตกจากเก้าอี้

แม้แต่เขาก็รู้ว่าเพลิงอมตะและดาบหักเป็นใคร คนแรกเป็นมนุษย์คนแรกที่พิชิตฝันร้ายที่สองและกลายเป็นมาสเตอร์ คนหลัง — คนแรกที่พิชิตฝันร้ายที่สามและกลายเป็นเซนต์

พวกเขา รวมทั้งพวกพ้องของพวกเขา อยู่ในหมู่ฮีโร่ที่มีชื่อเสียงที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ คนที่สามารถเปลี่ยนประวัติศาสตร์ด้วยมือทั้งสองของพวกเขาเอง ถ้าสิ่งที่คาสเตอร์พูดเป็นความจริง เนฟฟิสก็ไม่ใช่แค่ขุนนาง... เธอเป็นราชวงศ์!

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาเรียกเธอว่า "คุณหญิง" ทำไมเขาไม่เรียกเธอว่า "เจ้าหญิง" ไปเลยล่ะ?

แต่นั่นไม่สมเหตุสมผลเลย!

สะท้อนความคิดของเขา สลีปเปอร์ใบหน้าซีดถามด้วยเสียงสั่นเครือ:

"แล้วทำไม... ทำไมเธอถึงได้..."

คาสเตอร์ถอนหายใจ

"เพราะพวกเขาตายกันหมดแล้ว ตระกูลเพลิงอมตะหายไปนานแล้ว"

ในอีกสองสามวินาทีต่อมา ห้องล็อคเกอร์เงียบสนิท คาสเตอร์ก้มหน้าลง

"เธอเป็นคนเดียวที่เหลือ"

***

ดึกดื่นในคืนนั้น เมื่อทุกคนหลับใหลไปแล้ว ซันนี่แอบเข้าไปในโดโจอย่างลับๆ มองไปรอบๆ เขาแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น และด้วยความอยากรู้อยากเห็น เข้าไปใกล้วงแหวนที่เนฟฟิสและคนอื่นๆ ถูกทดสอบก่อนหน้านี้ เขาหยุดที่กลางวงแหวนและยืนอยู่ที่นั่นสักพัก ระลึกถึงวิธีที่เธอจัดการกับสลีปเปอร์หลายสิบคนในรุ่นของพวกเขาก่อนถูกคาสเตอร์เอาชนะ

"อสูร... พวกเขาทั้งคู่เป็นอสูร!" เขาพึมพำ ขมขื่นและท้อแท้

ส่ายศีรษะ ซันนี่ออกจากวงแหวนและจากนั้นเขาก็มองไปที่เงาของเขา

"นายเห็นด้วยไหม?"

เงาลังเลสักครู่ จากนั้นก็ผายอกและไขว้แขน พยายามทำท่าทางโอหัง ดูหมิ่นและไม่หวั่นไหว อย่างไรก็ตาม การแสดงของมันไม่ค่อยน่าเชื่อถือนัก

"ใช่ นายพูดถูก นั่นแหละ! มันสำคัญอะไรกันเชียว?"

ทั้งเพลิงอมตะและดาบหัก พ่อและปู่ของเนฟฟิส ต่างก็เป็นอสูรในแง่ของพลังอำนาจเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่พวกเขาก็ยังล้มเหลวที่จะปกป้องครอบครัวของพวกเขาจากการถูกฉีกออก ดังนั้น พลังจึงไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุดในท้ายที่สุด

แม้แต่ราชวงศ์ก็ไม่ปลอดภัยจากความโหดร้ายของโลก

ซันนี่ถอนหายใจและก้าวไปที่เครื่องวัด กำหมัด เขาส่งหมัดที่ดีที่สุดของเขาเข้าใส่ เครื่องส่งเสียงฮัมสักครู่แล้วแสดงตัวเลขเดียว

เก้า

"โธ่เอ๊ย! ฉันสมควรได้อย่างน้อยสิบสิ"

รู้สึกไม่พอใจอย่างมาก เขาโจมตีแผ่นอีกครั้ง แทบจะทำนิ้วของตัวเองเจ็บ อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม

"บัดซบ!"

ซันนี่เดินไปมาสักครู่ พยายามควบคุมความโกรธของเขา ดูเหมือนว่าเขาถูกกำหนดให้เป็นคนอ่อนแอ เพราะแรงของการโจมตีขึ้นอยู่กับมวลและความเร่ง ความเร่งสามารถปรับปรุงได้ด้วยเทคนิคและการออกกำลังกาย แต่มวลเป็นสิ่งที่เขาควบคุมได้น้อย

เขาเติบโตเต็มที่แล้ว และความสูงของเขาจะไม่เพิ่มขึ้นอย่างมากในอนาคต ไม่ว่าซันนี่จะฝึกฝนหนักแค่ไหน เขาก็จะเป็นมวยรุ่นเบาเสมอ

'มันยุติธรรมตรงไหนกัน?'

พลันเต็มไปด้วยความแค้นเคือง เขาชกแผ่นอีกครั้ง ใส่ความคับข้องใจทั้งหมดของเขาลงในการโจมตีครั้งนี้

ในช่วงเวลานั้น สัญชาตญาณแปลกประหลาดพลันตื่นขึ้นในจิตใจของซันนี่

ตามคำสั่งของสัญชาตญาณนี้ เงาของเขาไหลขึ้นและพันรอบมือของเขา ติดกับมันเหมือนถุงมือสีดำ ในช่วงเวลาถัดไป หมัดก็เชื่อมต่อกัน

เครื่องสั่นสะเทือนจากแรงของการโจมตี ซันนี่ร้องเสียงแหลมด้วยความเจ็บปวดและถอยหลังหนึ่งก้าว ประคองกำปั้นที่ช้ำของเขา หลังจากสักพัก ผลลัพธ์ก็ปรากฏ อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เก้าอีกต่อไป

มันไม่ใช่แม้แต่สิบ

มันคือสิบแปด

เขามองตัวเลขที่แสดงเป็นเวลานาน ไร้ซึ่งการแสดงออกใดๆ

จากนั้น รอยยิ้มกว้างก็ค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของซันนี่

"ฉันเข้าใจแล้ว นั่นคือเหตุผลสินะ แน่นอน!"

เขากำหมัดอีกครั้ง มองลงไปที่ถุงมือสีดำที่เป็นเงา

อ้า ช่างเป็นผู้ช่วยที่มีค่ายิ่งจริงๆ

"นี่สิ อย่างนี้ซิ!"