ทาสแห่งเงา บทที่ 26 ดาราผันแปร

ซันนี่ค่อนข้างมั่นใจว่าเงาของเขาสามารถทำได้มากกว่าการเป็นเพียงผู้ติดตามเงียบๆ เพราะมนตร์ได้อธิบายไว้ว่ามันเป็นผู้ช่วยที่มีค่ายิ่ง บัดนี้เป็นหน้าที่ของเขาที่จะค้นหาว่าการควบคุมเงาจะช่วยเหลือเขาได้อย่างไรแน่

เช่นเดียวกับเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับธาตุแท้ มีระดับความเข้าใจตามสัญชาตญาณบางอย่างฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึกของเขา ความเข้าใจนี้อาจได้รับการถ่ายทอดจากมนตร์ หรือเป็นสิ่งที่มีอยู่โดยธรรมชาติในอเวคเคนด์ทุกคน ซันนี่เพียงแค่ต้องรับรู้ความรู้ในจิตใต้สำนึก และเรียนรู้วิธีนำมันไปใช้ในทางปฏิบัติ

อีกครั้ง เขามุ่งความสนใจไปที่การรับรู้ร่างกายและจิตวิญญาณของเขา จากนั้นจึงสั่งให้เงาทำการเคลื่อนไหวง่ายๆ เป็นชุด ด้วยการเคลื่อนไหวแต่ละครั้ง เขาคุ้นเคยกับความรู้สึกในการควบคุมเงามากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นานนัก มันกลายเป็นธรรมชาติสำหรับเขาเหมือนการหายใจและการเดิน เงารู้สึกเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา

พึงพอใจกับผลลัพธ์เบื้องต้นนี้ ซันนี่ค่อยๆ ออกคำสั่งใหม่ โดยไม่ลังเล เงาแยกตัวออกจากพื้นรองเท้าของเขา เดินไปอีกฝั่งของห้องและหันกลับมา จ้องมองเขาด้วยความเงียบที่ดูเหมือนจะเย้ยหยัน

ซันนี่ถูกทิ้งให้อยู่โดยไม่มีเงา

'นี่ไม่เป็นไปตามหลักวิทยาศาสตร์เลย' เขาคิดพร้อมรอยยิ้มขบขัน

วิทยาศาสตร์ไม่เคยประยุกต์ใช้ได้กับสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับมนตร์อยู่แล้ว

เมื่อเงาเดินออกห่างไป เขารู้สึกถึงการแยกตัวที่แปลกประหลาดเกิดขึ้นในจิตใจของเขา เสมือนการรับรู้ของเขาแยกออกเป็นสองแหล่งที่แตกต่างกัน หนึ่งคือร่างกายของเขา อีกหนึ่ง — เงาของเขา

ด้วยความพยายามเล็กน้อย เขาจัดการโฟกัสที่แหล่งที่สอง ทันใดนั้น การมองเห็นของเขาก็พร่าเลือน

"โว้ว!" ซันนี่อุทานด้วยความประหลาดใจ

"โว้ว!" เงาได้ยินเสียงจากอีกฝั่งของห้อง

ซันนี่กะพริบตา ในจิตใจของเขาตอนนี้มีภาพสองภาพอยู่ ภาพหนึ่งคือประตูห้องของเขา โดยมีเงาเฉยชายืนอยู่ตรงหน้า อีกภาพหนึ่งคือเด็กหนุ่มผิวซีดนั่งอยู่บนเก้าอี้ ตาเบิกกว้างและงุนงง

'นั่นคือฉัน'

เขายกแขนและโบกมือในอากาศ พร้อมกันนั้น เด็กหนุ่มผิวซีดก็ยกและโบกมือเช่นกัน

'ฉันสามารถรับรู้โลกผ่านเงาของฉันได้เหรอ?'

เขานั่งครุ่นคิดอยู่สักพัก ความสามารถเช่นนี้เปิดโอกาสมากมาย ด้วยคุณสมบัติ [บุตรแห่งเงา] ที่ช่วยให้เขามองเห็นและเคลื่อนไหวในความมืดอย่างเงียบเชียบ และ [การควบคุมเงา] ที่ช่วยให้เขาส่งเงาเจ้าเล่ห์ออกไปสอดแนม เขาจึงเป็นสายลับที่สมบูรณ์แบบ

สายลับคือคนที่รวบรวมข้อมูลโดยไม่เปิดเผยตัวเองต่อความเสี่ยงมากนัก บทบาทเช่นนั้นเหมาะกับรสนิยมของซันนี่มาก

แน่นอน สายลับยังสามารถโจมตีจากเงามืดด้วยความแม่นยำอันร้ายกาจ ด้วยข้อมูลที่ครอบครอง พวกเขาเป็นนักซุ่มโจมตีชั้นเลิศ ด้วยความรู้ล่วงหน้าเกี่ยวกับจุดอ่อนของคู่ต่อสู้ การโจมตีของพวกเขาจึงแม่นยำและเฉียบขาดราวการผ่าตัด

แต่การเผชิญหน้าโดยตรงใดๆ จะหมายถึงการนำตัวเองเข้าสู่อันตราย ดังนั้นซันนี่จึงไม่ค่อยกระตือรือร้นที่จะเป็นนักสังหาร เพราะธาตุแท้ของเขายังขาดวิธีการเสริมสมรรถนะการต่อสู้โดยตรง

'เราลองทดสอบกันไหม?'

เขามองไปที่เงาและออกคำสั่ง ด้วยการถอนหายใจที่ดูเกินจริง เงาก้มลงและเลื่อนอย่างคล่องแคล่วลอดใต้ประตู

ทันที เขามองเห็นทั้งห้องและทางเดินด้านนอก ซันนี่หลับตาเพื่อโฟกัสที่ภาพที่ฉายจากเงา

เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบจากเงาหนึ่งไปอีกเงาหนึ่ง มันเลื่อนไหลลงทางเดิน ด้วยจังหวะเวลาและการพิจารณาเล็กน้อย ผู้สอดแนมของเขาเกือบจะมองไม่เห็น ซันนี่เดินผ่านสลีปเปอร์สองสามคนและแอบฟังการสนทนาของพวกเขา ไม่พบว่ามันน่าสนใจมากนัก เขาจึงเดินต่อไป

ในที่สุด เงาก็หยุดที่มุมหนึ่ง ทางซ้ายของมันคือลิฟต์ ทางขวา — ทางไปหอพักหญิง

ภาพยั่วยวนสารพัดรูปแบบพลันปรากฏในหัวของซันนี่

'โอ้ พระเจ้า!' เขาคิด ใบหน้าแดงเรื่อ

ใช่แล้ว ด้วยความสามารถนี้ เป็นเรื่องง่ายมากที่จะตกสู่ความตกต่ำอย่างสิ้นเชิง! แต่ไม่ ไม่ได้ เขาทำไม่ได้ ไม่ใช่เพราะหลักศีลธรรมสูงส่งอะไร...

แค่เพราะว่า ด้วยชื่อเสียงในฐานะคนลามก โอกาสที่จะถูกถามว่าเขาได้ทำอะไรที่ไม่เหมาะสมหรือไม่นั้นค่อนข้างสูง ดังนั้นเขาจึงต้องมีความสามารถที่จะตอบอย่างซื่อสัตย์ว่า "ไม่"

'ดังนั้น... ฉันคงไม่ควรทำ ใช่ไหม?'

ใช่ไหม?

'แน่นอนว่าเธอถูกต้อง! อย่าคิดถึงมันเลย!'

กลับมาที่ห้องของเขา ซันนี่ถอนหายใจด้วยความเสียดายอย่างมาก จากนั้นเขาก็สั่งให้ผู้สอดแนมของเขาซ่อนตัวในเงาของสลีปเปอร์ที่เดินผ่านไป และตามเขาไปที่ลิฟต์

***

หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง เงาของซันนี่กำลังซ่อนตัวอยู่ในมุมของโดโจขนาดใหญ่ เขากำลังสังเกตเพื่อนสลีปเปอร์ที่ภายใต้การแนะนำของอินสตรัคเตอร์ร็อค กำลังซึมซับการเรียนรู้ในคลาสการต่อสู้เบื้องต้น

วันนี้ส่วนใหญ่อุทิศให้กับการทดสอบความสามารถและทักษะทั่วไปของพวกเขา หลังจากนั้น เหล่าสลีปเปอร์จะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มตามระดับของพวกเขา เช่น มือใหม่ ขั้นสูง หรือผู้เชี่ยวชาญ รวมถึงอาวุธที่พวกเขาเลือก บางคนจะได้รับการมอบหมายให้มีครูส่วนตัวหรือจับคู่กัน

ปัจจุบัน สลีปเปอร์กำลังผลัดกันส่งหมัดที่แข็งแกร่งที่สุดไปยังแผ่นกว้างที่ติดกับเครื่องวัดพิเศษ หลังจากแต่ละการโจมตี เครื่องจะแสดงตัวเลขที่สอดคล้องกับพละกำลังทางกายภาพของสลีปเปอร์

ในทางทฤษฎี เครื่องเช่นนั้นไม่ยากที่จะสร้าง อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าสลีปเปอร์หลายคนมีธาตุแท้ที่มุ่งเน้นการต่อสู้ซึ่งเพิ่มพูนพลังของพวกเขาในหลากหลายวิธี มันจึงเป็นสิ่งมหัศจรรย์ทางวิศวกรรมและความทนทาน

เทคนิคและการฝึกฝนของพวกเขายังส่งผลต่อผลลัพธ์สุดท้ายอีกด้วย

คนส่วนใหญ่ได้คะแนนตั้งแต่สิบถึงสิบสี่ ถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดี เป็นสิ่งที่เฉพาะนักกีฬาที่มีสมรรถภาพสูงสุดเท่านั้นที่สามารถไปถึงได้ อย่างไรก็ตาม สลีปเปอร์หลายคน โดยเฉพาะผู้ที่มีธาตุแท้แบบเสริมพลัง สามารถทำคะแนนได้สิบห้าหรือแม้กระทั่งสิบหก

'ฉันคงได้สิบหรือสิบเอ็ด' ซันนี่คิด รู้สึกเบื่อเล็กน้อย

จากนั้นเขาพลันสะดุ้งตื่น สังเกตเห็นว่าถึงคิวของเนฟฟิส สลีปเปอร์ที่ได้คะแนนสูงสุดของรุ่นพวกเขา ที่จะโจมตีแผ่นเป้า

เด็กสาวร่างบางเข้าไปใกล้เครื่องและ โดยไม่ต้องเตรียมตัวมาก ส่งหมัดอันทรงพลังอย่างฉับพลัน ซันนี่ไม่ได้เชี่ยวชาญในศิลปะการต่อสู้ แต่แม้แต่เขาก็ประทับใจกับความประหยัดและความเร็วอันไร้ที่ติของการดำเนินการของเธอ

'เธอได้รับการฝึกฝนมามาก'

เนฟฟิสยิ่งน่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ ความเป็นมาที่แท้จริงของเธอคืออะไรกัน?

หลังจากหยุดชั่วครู่ เครื่องแสดงผลลัพธ์: สิบหก ซันนี่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

'ไม่น่าประทับใจเท่าไหร่ ฉันคาดหวังมากกว่านี้'

เธอเป็นผู้ที่ภาคภูมิใจในทรูเนมอยู่แล้ว!

หลังจากนั้น เหลือเพียงคาสเตอร์เท่านั้น ครั้งนี้ ซันนี่แทบจะมองไม่เห็นหมัดที่พุ่งไป — มันเร็วเกินไป เครื่องสั่นและใช้เวลาคำนวณนานขึ้น ในที่สุด ตัวเลขสองตัวก็ปรากฏ

ยี่สิบเอ็ด

ทุกคนอ้าปากค้างมองที่จอแสดงผล ตกตะลึง มีการมองด้วยความชื่นชมไม่น้อยที่ส่งไปยังคาสเตอร์ ซึ่งเพียงแค่โค้งคำนับและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง อินสตรัคเตอร์ร็อคยิ้ม

"ไม่เลวเลย ตอนนี้ เราจะเปลี่ยนไปประมือและประเมินระดับการฝึกฝนทั่วไปของพวกคุณ ฉันต้องการอาสาสมัครสองคนเพื่อเริ่มต้น"

เนฟฟิสเป็นคนแรกที่ก้าวไปข้างหน้าและเดินไปที่กลางวงแหวน สองสามวินาทีต่อมา สลีปเปอร์ร่างสูงและกล้ามโตอย่างมากก็เดินตามมาและเผชิญหน้ากับเธอ

"กฎเกณฑ์ง่ายๆ ทำให้หลังของคู่ต่อสู้แตะพื้นหรือโยนพวกเขาออกจากวงแหวน ใช้ความสามารถและเทคนิคที่คุณเห็นว่าเหมาะสม"

'โอ้ การแสดงกำลังจะเริ่มต้น!'

การดูสลีปเปอร์ต่อสู้กันไม่เพียงแต่ให้ความบันเทิง แต่ยังสามารถให้ความรู้เกี่ยวกับพลังของพวกเขากับซันนี่ กลับมาที่ห้อง เขาโน้มตัวไปข้างหน้าและวางคางบนฝ่ามือของเขา

'สู้เลย เนฟฟิส!'

ชายร่างสูงโจมตีโดยไม่เสียเวลา กล้ามเนื้อของเขาบวมโต ขู่ว่าจะฉีกเนื้อผ้านุ่มของโดบกสีขาวของเขา เขาบุกเข้ามาเหมือนภูเขาที่หยุดไม่ได้ ส่งการเตะอันดุร้ายพุ่งมา

... วินาทีต่อมา เขานอนอยู่บนพื้นด้วยสีหน้างงงัน เนฟฟิสไม่ได้เปลี่ยนท่ายืนของเธอด้วยซ้ำ

อินสตรัคเตอร์ร็อคมองเธอด้วยสีหน้าร่าเริงและยิ้มกว้าง

"ต่อไป"

สิ่งที่ตามมาอาจบรรยายได้เพียงว่าเป็นการสังหารหมู่ ทีละคน เนฟฟิสสามารถเอาชนะสลีปเปอร์เกือบทุกคนที่อยู่ในโดโจ เธอไม่ได้ดูเร็วกว่าหรือแข็งแกร่งกว่าพวกเขา แต่ทุกครั้งที่มีคนเข้าสู่วงแหวนเพื่อต่อสู้กับเธอ พวกเขาจะพ่ายแพ้และถูกโยนลงพื้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ซันนี่ดูกระบวนการนี้ด้วยความรู้สึกขบขันที่เพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม ในบางจุด แม้แต่เขาก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

เนฟฟิสเคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำอันสงบนิ่งของเครื่องจักรสู้รบ เทคนิคของเธอสะอาด สง่างาม และโหดเหี้ยม ไม่ว่าจะมีการโจมตีประเภทใดพุ่งเข้าใส่เธอ เธอสามารถคาดการณ์หรือตอบสนองได้ทันที จากนั้นหักเหและหันมันกลับไปต่อต้านผู้โจมตีด้วยความพยายามน้อยที่สุด

ไม่สำคัญว่าคู่ต่อสู้ของเธอจะยากจน รวย หรือเป็นเลกาซี่ ทุกคนจะถูกจัดการในเรื่องของวินาที

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดทั้งกระบวนการ การแสดงออกที่สงบเยือกเย็นบนใบหน้าของเธอไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่ครั้งเดียว ราวกับว่าเนฟฟิสทำมาจากโลหะ

'เธอ... เธอเป็นมนุษย์หรือเปล่า?' ซันนี่คิด พลันรู้สึกหวาดระแวง

เขาจะทำอย่างไรถ้าดาราผันแปรคนนี้กลายเป็นศัตรูของเขา?

หนทางที่ดีที่สุดคือการวิ่งหนี หรือที่ดีกว่านั้น พยายามไม่ทำให้เธอเป็นปฏิปักษ์ตั้งแต่แรก อย่างไรก็ตาม ดวงอาทิตย์ก็เป็นดาวดวงหนึ่ง และเงาไม่ผสมกลมกลืนกับแสงอาทิตย์

ในที่สุด คาสเตอร์เป็นคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ — อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ดูกระวนกระวายกับความล้มเหลวอันน่าเวทนาของสลีปเปอร์คนอื่นๆ ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนบนริมฝีปาก ชายหนุ่มก้าวเข้าสู่วงแหวน

คาสเตอร์และเนฟฟิสเผชิญหน้ากัน สายตาของพวกเขาล็อคเข้าหากันสักพักหนึ่ง จากนั้นคาสเตอร์ก็ค้อมตัวเล็กน้อย

"คุณหญิงเนฟฟิส โปรดให้อภัยล่วงหน้า"

'เขากำลังจะทำอะไร...'

... ครู่ต่อมา ซันนี่ลืมตาด้วยความตกใจ