ทาสแห่งเงา บทที่ 25 การเอาชีวิตรอดใแดนกันดาร

เด็กสาวผมสีเงินนามเนฟฟิสก็ได้รับทรูเนมในฝันร้ายแรกเช่นกัน ส่วนซันนี่นั้น เพื่อให้ได้มาซึ่งทรูเนมของตน เขาต้องเผชิญหน้ากับฮีโร่และราชาแห่งขุนเขา ทั้งๆ ที่ครอบครองธาตุแท้ที่แทบไร้ประโยชน์สิ้นดี—ภารกิจอันแสนเป็นไปไม่ได้ที่ดูเหมือนจะทำให้มนตร์พึงพอใจอย่างยิ่ง

'ไม่รู้ว่าเธอได้ทรูเนมของเธอมายังไงนะ'

เหล่าสลีปเปอร์ในคาเฟทีเรียต่างตะลึงงันกับการเปิดเผยความสำเร็จครั้งนี้ พวกเขาจ้องมองหน้าจอด้วยความตื่นตะลึง หวาดกลัว และทึ่งปนชื่นชม ขณะฟังเสียงกระซิบกระซาบอันตื่นเต้นของพวกเขา ซันนี่รู้สึกถึงความปรารถนาเด็กๆ ที่อยากจะตะโกนว่า "ฉันด้วย! ฉันก็มีเหมือนกัน!"

แต่แน่นอน เขายังคงเงียบ

เมื่อมองไปรอบๆ เขาสังเกตเห็นสายตาของคาสเตอร์ที่จับจ้องอยู่ที่หน้าจอ มีการแสดงออกที่แปลกประหลาดและหม่นหมองบนใบหน้าของชายหนุ่มผู้มีอารมณ์ขันคนนี้ แต่สิ่งแปลกเกี่ยวกับมันคือ เท่าที่ซันนี่สังเกตเห็น คาสเตอร์ไม่ได้มองที่บรรทัดข้อความที่มีทรูเนมอยู่

แต่กลับจ้องมองไปที่บรรทัดข้อความที่อ่านว่า "เนฟฟิส" ราวกับว่าชื่อจริงของเด็กสาวนั้นมีความหมายกับเขามากกว่าชื่อที่มนตร์ประทานให้

'น่าสนใจ พวกเขารู้จักกันหรือ?'

ทำไมเลกาซี่ผู้สูงส่งถึงจะรู้จักคนที่มาถึงสถาบันในชุดวอร์มที่ตำรวจมอบให้? และพูดถึงเนฟฟิส... เธออยู่ที่ไหน?

ซันนี่กวาดตามองไปรอบๆ คาเฟทีเรีย และเร็วๆ นี้ก็สังเกตเห็นเด็กสาวผมสีเงิน ซึ่งนั่งเงียบๆ อยู่ในมุมหนึ่งโดยมีถ้วยกาแฟในมือ เธอไม่ได้ให้ความสนใจกับความวุ่นวายมากนัก ดูเหมือนจะจมอยู่กับความคิดของเธอเอง ดวงตาสีเทาของเธอดูจริงจังและเหม่อลอย

"สลีปเปอร์ที่มีทรูเนม? นั่นเป็นไปไม่ได้!"

"มันเป็นไปได้ในทางเทคนิค รอยยิ้มแห่งสรวงสวรรค์ได้รับทรูเนมของเธอในฝันร้ายแรก ฉันคิดว่านะ แต่จริงๆ แล้ว ฉันก็สงสัย..."

"บางทีเธออาจจะโกหกในการสัมภาษณ์?"

"เธอโง่หรือไง? ถ้ามันง่ายขนาดนั้นที่จะหลอกผู้บริหาร ไอ้บ้ากามจากเมื่อวานก็คงจะอยู่ในอันดับหนึ่งแทนแล้ว!"

ใบหน้าของซันนี่กระตุก ไอ้บ้ากาม หืม...

"เอาล่ะ ทำไมเราไม่ถามเธอล่ะ?"

ทันใดนั้น ความเงียบอย่างอึกทึกก็ปกคลุมคาเฟทีเรีย ตามคำแนะนำนั้น สลีปเปอร์ทั้งหลายก็หยุดพูดและหันกลับไป จ้องมองเนฟฟิส อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนจะไม่มีใครกล้าเข้าไปหาเธอก่อน

ในที่สุดเมื่อรู้สึกได้ถึงอะไรบางอย่าง เธอก็เงยหน้าขึ้นและมองพวกเขาด้วยความประหลาดใจ

"อืม อะไรหรือ?"

แม้แต่เด็กสาวตาบอด แคสเซีย ก็ยังหันไปตามทิศทางเสียงของเธอ

หลังจากผ่านไปสองสามครู่ คาสเตอร์ก็เดินเข้าไปอย่างกะทันหันและค้อมตัวเล็กน้อย

"คุณหญิงเนฟฟิส ผมคือคาสเตอร์จากตระกูลหานลี่ ผมเห็นว่าการทดสอบของคุณเป็นไปด้วยดี?"

คุณหญิง? ทำไมเขาถึงเรียกเธอแบบนั้น? และเขาต้องแนะนำตัวเอง... ดังนั้น พวกเขาไม่รู้จักกัน? น่าสนใจ

เนฟฟิสดูเหมือนจะงุนงงเล็กน้อยกับคำถาม หลังจากคิดสักพัก เธอก็ยิ้มอย่างสดใสและยักไหล่

"มันก็เป็นอย่างที่มันเป็น"

คาสเตอร์ยิ้มตอบอย่างเก้อเขิน

"ผมเข้าใจ ผมดีใจมากที่คุณกลับมาอย่างปลอดภัย อืม... ไม่ใช่ว่าผมสงสัยในความสามารถของคุณนะ"

เนฟฟิสพยักหน้า

"ขอบคุณค่ะ"

หลังจากนั้น เธอก็หันกลับไปที่กาแฟของเธอ บ่งบอกว่าการสนทนาสิ้นสุดลงแล้ว หรืออาจจะแค่ไม่รู้ตัวถึงความสนใจของทุกคน

ซันนี่ถอนหายใจ

'ช่างลึกลับจริง'

มีความคิดมากมายในใจเขา อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรสามารถเบี่ยงเบนความสนใจเขาจากสิ่งสำคัญที่สุด... อาหารเช้า สองสามวินาทีต่อมา เขาก็ลืมเรื่องพลวัตที่อึดอัดระหว่างคาสเตอร์และเนฟฟิสไปหมดแล้ว และกำลังตักอาหารเข้าปากอย่างมีความสุข

***

ห้องเรียนวิชาการเอาชีวิตรอดในแดนกันดารนั้นกว้างขวาง ตกแต่งอย่างมีรสนิยม... และว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ซันนี่ถึงกับคิดว่าเขาเข้าผิดห้อง แต่แล้วก็เห็นครูผู้สอนที่ดูหม่นหมองนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้กว้างๆ เมื่อสังเกตเห็นเขา ครูผู้สอนก็สดชื่นขึ้น

"เข้ามาสิ เด็กหนุ่ม!"

เขาเป็นชายชราร่าเริงที่มีผมสีเทายุ่งเหยิง ดวงตาที่ดูเหม่อลอย และคิ้วรกทึบคู่หนึ่งที่ดูเหมือนจะกระโดดไปมาด้วยตัวของมันเอง

"ฉันคือ อเวคเคนด์จูเลียส เธอเรียกฉันว่าอาจารย์จูเลียสก็ได้ นั่งลงสิ นั่งลง! เธอชื่ออะไรล่ะ?"

ซันนี่นั่งลงอย่างว่าง่าย

"ผมชื่อซันเลสครับ"

จูเลียสยกคิ้ว

"อ้า! ช่างเป็นชื่อที่ไม่เป็นมงคลเสียเหลือเกิน แต่นั่นดี ดีมาก เพราะว่า เราต้องเผชิญกับสิ่งไม่เป็นมงคลมากมาย!"

ซันนี่มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

"อืม... ขอโทษนะครับอาจารย์ ผมมาเร็วเกินไปหรือเปล่า?"

"ไม่ ไม่... เธอมาตรงเวลา"

"นักเรียนคนอื่นมาสายหรือครับ?"

ครูผู้สอนกระแทกเสียงด้วยความดูหมิ่นอย่างน่าอัศจรรย์

"ไม่มีใครจะมาหรอก พวกป่าเถื่อนพวกนั้นสนใจแต่การเหวี่ยงกำปั้นและดาบไปมาเท่านั้น น้อยคนนักที่ฉลาดเหมือนเธอและรู้คุณค่าที่แท้จริงของความรู้..."

โอ้ ดังนั้นมันเป็นวิชาที่ไม่ได้รับความนิยม ซันนี่ถอนหายใจ หวังว่าเขาจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจละทิ้งการฝึกการต่อสู้เพื่อมาเรียนหลักสูตรนี้

"บอกฉันสิ เด็กหนุ่ม... ทำไมเธอถึงเลือกวิชาการเอาชีวิตรอดในแดนกันดาร จากทุกสิ่งที่มี?"

ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังเหตุผลที่แท้จริง ไม่ใช่ว่าซันนี่จะสามารถหลอกได้อยู่แล้ว...

"อเวคเคนด์ที่ดูแลผมระหว่างฝันร้ายแรก มาสเตอร์เจ็ท แนะนำให้ผมเรียนวิชานี้เหนือสิ่งอื่นใดครับ"

"คำแนะนำที่ชาญฉลาดมาก! มาสเตอร์ท่านนั้นรู้จริงๆ ว่าอะไรสำคัญ... เดี๋ยวก่อน เธอบอกว่าเจ็ทเหรอ?"

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

"โซลรีปเปอร์เจ็ท?! คนป่าเถื่อนกระหายเลือดคนนั้นน่ะหรือ?! หืม ช่างไม่น่าเชื่อว่าคนป่าเถื่อนอย่างเธอจะรู้คุณค่าของความรู้อันละเอียดอ่อน"

โซลรีปเปอร์? ความอยากรู้อยากเห็นของซันนี่ถูกกระตุ้น

"อาจารย์ครับ ท่านรู้จักมาสเตอร์เจ็ทหรือ?"

จูเลียสมองไปข้างหลังอย่างระมัดระวังก่อนจะตอบ:

"ใครจะไม่รู้จักโซลรีปเปอร์ล่ะ? เธออาจจะไม่ใช่อเวคเคนด์ที่ทรงพลังที่สุดที่นั่น แต่เธอเป็นหนึ่งในคนที่น่ากลัวที่สุดอย่างแน่นอน นั่นเป็นเพราะธาตุแท้ของเธอไม่สนใจเนื้อหนังและพุ่งเป้าไปที่แก่นวิญญาณโดยตรง ซึ่งหมายความว่าไม่มีเกราะ ความต้านทานต่อความเสียหาย หรือการป้องกันทางกายภาพใดๆ จะหยุดพวกมันได้"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า

"สิ่งเดียวที่ดีก็คือ เธอยังเด็กและไม่น่าจะได้เป็นเซนต์ในเร็วๆ นี้ หรืออาจจะไม่มีวันได้เป็นเลย ใช่ โชคดีที่มีความเป็นไปได้ต่ำมากที่เธอจะก้าวหน้าต่อไป"

ซันนี่กะพริบตา

"ทำไมหรือครับ?"

จูเลียสมองเขาราวกับพยายามเข้าใจว่าคนเราจะโง่เขลาได้อย่างไร

"เพราะบุคลิกภาพที่มีปัญหาของเธอ แน่นอน! ใครจะอยากช่วยให้ฆาตกรจิตวิปริตกลายเป็นเซนต์? เธอต้องการทีมพวกพ้องที่โดดเด่นและการสนับสนุนมากมายเพื่อพยายามพิชิตฝันร้ายที่สาม โซลรีปเปอร์เจ็ทไม่ใช่... เดี๋ยว!"

ทันใดนั้น จูเลียสก็ขมวดคิ้วและเอนหลัง

"ทำไมฉันถึงมานินทากับเธอ? เธอเด็กเกินไปที่จะรู้เรื่องพวกนี้! ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ใช่นิสัยของฉันที่จะพูดร้ายๆ เกี่ยวกับคนอื่นลับหลัง!"

'ผมคัดค้านเรื่องนั้น' ซันนี่คิดอย่างเสียดสี แต่ไม่ได้พูดออกมาดังๆ

เขาได้รับข้อมูลมากมายที่น่าสนใจจากอาจารย์จูเลียสไปเรียบร้อยแล้ว

'บางทีการเลือกวิชาการเอาชีวิตรอดในแดนกันดารอาจเป็นตัวเลือกที่ถูกต้อง'

"กลับมาที่หลักสูตรของเธอกันเถอะ เธอเรียนวิชาอื่นอะไรอีกล่ะ?"

ซันนี่ถอนหายใจ

"ไม่มีครับ ในสี่สัปดาห์ข้างหน้า ผมจะโฟกัสที่วิชาการเอาชีวิตรอดในแดนกันดารอย่างเต็มที่"

จูเลียสจ้องมองเขาเป็นเวลานานนับนาที การแสดงออกถึงความประหลาดใจอย่างยิ่งปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา จากนั้น อย่างช้าๆ ประกายตื่นเต้นก็ปรากฏในดวงตาของเขา ในที่สุด เขาก็ยิ้มกว้าง

"วิเศษ! นี่มันวิเศษมาก! เธอช่างเป็นเด็กหนุ่มที่ฉลาดแกมมืดมน! ไม่ต้องกังวลไป ในสี่สัปดาห์เต็มๆ ฉันจะทำให้เธอเป็นอมตะ...

***

บทเรียนของซันนี่กับอาจารย์จูเลียสเริ่มต้นอย่างสนุกสนานและไม่มีความตึงเครียดมากนัก แต่เพียงหนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็รู้สึกราวกับว่าหัวของเขากำลังจะระเบิด มีข้อมูลใหม่มากมาย และทั้งหมดนั้นช่างแปลกและขัดกับสัญชาตญาณสำหรับคนที่ไม่เคยออกจากพื้นที่ที่มีกำแพงล้อมรอบ และที่พักพิงอันปลอดภัยของเมือง

เป็นครั้งคราว จูเลียสก็อ้าปากค้างกับการขาดความรู้และประสบการณ์ที่เกี่ยวข้องของซันนี่ อย่างไรก็ตาม เขามีทัศนคติที่ดีและความกระตือรือร้นไม่รู้จบในการสอน เมื่อใดก็ตามที่ซันนี่สะดุด เขาจะชะลอลงอย่างอดทนและอนุญาตให้นักเรียนของเขาตามทัน

หลักสูตรที่จูเลียสวางแผนไว้นั้นเกือบจะบ้าคลั่ง มีความรู้ทางทฤษฎีมากมายให้เรียนรู้ บทเรียนภาคปฏิบัติทั้งในโลกเสมือนจริงและโลกแห่งความเป็นจริง หัวข้อที่หลากหลายและสิ่งแปลกๆ ให้ศึกษา มีแม้กระทั่งบทเรียนหลายบทที่อุทิศให้กับการเรียนรู้พื้นฐานของภาษาที่ตายไปแล้วหลายภาษาของอาณาจักรแห่งความฝัน!

'ทำไมผมถึงต้องเรียนภาษาใหม่ด้วย?' ซันนี่คิดด้วยความสงสารตัวเอง 'มนตร์แปลทุกอย่างให้โดยอัตโนมัติอยู่แล้ว!'

แต่จูเลียสไม่ประนีประนอม

"มนตร์ไม่ใช่นักแปล! เธอคิดว่ามันมีเวลาที่จะถ่ายทอดความลึกซึ้งของภาษามนุษย์หรือ? สมมติว่าเธอกำลังมองหาที่พักพิงในซากปรักหักพังแห่งหนึ่งและพบจารึกที่อ่านว่า 'ความตายแน่นอนข้างหน้า' มีคำถึงสามสิบคำสำหรับความตายในภาษาอักษรรูน! แค่รู้อักษรรูน เธอก็จะสามารถอนุมานได้ว่ามีอันตรายแบบไหนอยู่ที่นั่น!"

ในวันแรก พวกเขาเรียนกันจนดวงอาทิตย์เกือบจะตกดิน เมื่อนั้นจูเลียสจึงตัดสินใจปล่อยให้ซันนี่ไป เหนื่อยล้าทางจิตใจและเศร้าใจกับข้อเท็จจริงที่ว่าเขาต้องพลาดอาหารกลางวันและอาหารเย็น ซันนี่ตัดสินใจที่จะค่อยๆ เตือนครูของเขาเกี่ยวกับความสำคัญของอาหารในการรักษาระดับความเข้มข้นที่สูงในวันพรุ่งนี้

หลังจากกลับมาที่ห้องของเขา เขาล้มตัวลงบนเก้าอี้และจ้องมองอย่างเลื่อนลอยไปในระยะไกลสักพัก จากนั้น ราวกับว่านึกอะไรบางอย่างได้ ซันนี่ก็หันไปทางเงาของเขา

ใช่แล้ว เขามีสิ่งที่ต้องทำมากมายก่อนอาหารเย็น

เขาสังเกตเงาสักครู่หนึ่งแล้วก็ยิ้มกว้าง

"มาดูกันว่าเจ้าจะทำอะไรได้จริงๆ..."