ทาสแห่งเงา บทที่ 24 ก้าวขึ้นในโลกใบนี้

ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับสลีปเปอร์ล้วนตั้งอยู่ในอาคารเดียวกัน ซันนี่ทำตามคำแนะนำที่ส่งมายังเครื่องมือสื่อสารของเขาและพบหอพักอย่างรวดเร็ว ซึ่งตั้งอยู่บนระดับชั้นล่างสุดชั้นหนึ่ง เป็นที่น่าประหลาดใจ เขาได้รับห้องทั้งห้องเป็นของตัวเอง

มันมีเตียงพร้อมฟูกนุ่ม โต๊ะ ตู้เสื้อผ้า และแม้กระทั่งห้องน้ำแยก! วัสดุใหม่และสวยงามทางสุนทรียศาสตร์ อากาศสดชื่นและปราศจากเชื้อโรค ข้างในอบอุ่น และผนังด้านนอกติดตั้งจอซ่อนอยู่ที่เลียนแบบหน้าต่างบานกว้างได้อย่างไร้รอยต่อ เปิดสู่ทัศนียภาพอันงดงามของสวนที่ปกคลุมด้วยหิมะ

มีชุดเสื้อผ้าหลายชุดพร้อมตราสัญลักษณ์ของสถาบันที่จัดเตรียมไว้ให้เขาฟรีด้วยซ้ำ

'ช่างหรูหราอะไรเช่นนี้' ซันนี่คิด ตกตะลึงเล็กน้อย

อย่างมีเหตุผล เขาเข้าใจว่าการจัดการเช่นนี้ไม่ได้หรูหรามากนัก อย่างไรก็ตาม สำหรับเขาที่เติบโตมาพเนจรในชานเมือง ห้องนี้เหมือนวังเลยทีเดียว เขาเกาศีรษะ

'ดูเหมือน... ฉันจะก้าวมาไกลแล้ว?'

ซันนี่มองไปรอบๆ แล้วขยิบตาให้เงาของเขาและยิ้ม

"ฉันคิดว่าเรากำลังก้าวขึ้นในโลกใบนี้แล้วใช่ไหม?"

เงาไม่ตอบสนอง อย่างเห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยประทับใจนัก บางทีมันอาจไม่สนใจสิ่งเหล่านี้

'ถูกต้อง เงาโง่ๆ จะรู้อะไร?'

ซันนี่เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าใหม่และสำรวจตัวเองในกระจก จากนั้น จดจำบางสิ่ง เขาเรียกอักษรรูน

ในที่สุดเขาก็มีเวลาศึกษาผ้าคลุมของหุ่นกระบอก

เมมโมรี่: [ผ้าคลุมของหุ่นกระบอก]

ระดับของเมมโมรี่: ระดับอเวคเคนด์

ประเภทของเมมโมรี่: เกราะ

รายละเอียดของเมมโมรี่: [หนอนแห่งความสงสัยครั้งหนึ่งหาทางเข้าสู่หัวใจของกษัตริย์ผู้ชอบธรรม เมื่อเวลาผ่านไป กษัตริย์ถูกกินจากภายในและกลายเป็นหุ่นของมัน อีกหนึ่งชีวิตต่อมา หนอนหุ่นกระบอกได้หลบหนีออกจากร่างที่ตายแล้วของกษัตริย์ ทิ้งรังผ้าไหมสีดำไว้เบื้องหลัง ไม่มีใครรู้ว่ามันไปที่ไหน อย่างไรก็ตาม เมื่อผู้คนกล้าเข้าใกล้ปราสาทอันเงียบสงบ พวกเขาพบผ้าไหมท่ามกลางภูเขาแห่งกระดูกที่ถูกแทะ และนำมันมาตัดเย็บเป็นเกราะ]

ซันนี่ทำหน้าบูด

'นั่นไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น ใช่ ฉันไม่ได้ขนลุกเลย'

ลองคิดดู สิ่งมีชีวิตแรกที่เขาฆ่าถูกเรียกว่าตัวหนอน หากเขาสันนิษฐานว่าเมาเทนคิงคือหนอนหุ่นกระบอกที่เติบโตเต็มที่ — และเป็นไทแรนท์อยู่แล้ว... แล้วมันจะกลายเป็นอะไรหลังจากที่กลายเป็นแมลงเม่า?

ไม่ มันดีกว่าที่จะไม่คิดถึงมัน

ด้วยการถอนหายใจ เขาเรียกผ้าคลุมของหุ่นกระบอก เส้นใยสีดำบางๆ ปรากฏขึ้นทันทีรอบร่างกายของเขาและพันเขาเป็นชุดเกราะ ทำจากผ้าสีเทาเข้ม นุ่ม มีส่วนประกอบหลายอย่าง เช่น สนับแขนและเกราะไหล่ ตัดเย็บจากหนังสีดำไร้ความมันวาว

เกราะนั้นเบา เรียบง่าย และไม่จำกัดการเคลื่อนไหวของเขาเลย มันยังไม่มีเสียงเมื่อเขาเคลื่อนไหว อุปกรณ์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับคนที่ชอบซุ่มซ่อนในเงามืด!

ซันนี่ยิ้ม เขารู้ว่าเกราะนี้จะยากที่จะถูกเจาะทะลุสำหรับสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ต่ำกว่าระดับอเวคเคนด์ ซึ่งให้ข้อได้เปรียบที่ยอดเยี่ยมในการจัดการกับสัตว์อสูรดอร์แมนท์ทั้งหมด เขายังรู้สึกถึงความสงบที่แปลกประหลาดจางๆ ขณะที่สวมใส่มัน

'หนอนแห่งความสงสัย... มันมีการป้องกันที่เพิ่มขึ้นต่อการโจมตีทางจิตใจหรือไม่?'

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาแน่ใจในสิ่งนั้น

เป็นรางวัลที่ยอดเยี่ยม! เขาจะไม่คาดหวังอะไรน้อยไปกว่าเมมโมรี่ของไทแรนท์ผู้ทรงพลัง

ปัญหาเดียวคือผ้าคลุมของหุ่นกระบอกไม่ได้ถูกออกแบบมาให้สวมทับชุดเสื้อผ้าเต็มชุดอย่างเห็นได้ชัด ด้วยความพึงพอใจ ซันนี่เก็บมันและออกจากห้องของเขา มุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร

'ไม่เลวนะ ไม่เลว' เขาคิด ระลึกถึงรางวัลทั้งหมดที่เขาได้รับระหว่างและหลังจากฝันร้ายแรก

อาหารเย็นปรากฏว่าหรูหราพอๆ กับหอพัก ความปรารถนาของซันนี่ที่จะลิ้มรสเนื้อจริงๆ ในที่สุดก็เป็นจริง: ไม่เพียงแต่มันมีให้บริการฟรีแก่สลีปเปอร์ แม้แต่จำนวนที่แต่ละคนสามารถกินก็ไม่มีขีดจำกัด! ยิ่งไปกว่านั้น มีข้าว ขนมปัง อาหารเคียงหลากหลาย ซอส ผักสด ผลไม้ และเครื่องดื่มอร่อยนานาชนิด

'หรูหรา!' ซันนี่คิด หลีกเลี่ยงกาแฟ

หลังจากก่อภูเขาเล็กๆ ของอาหารบนจานของเขา เขาหาที่นั่งว่างและ ชั่วขณะหนึ่ง ลืมการมีอยู่ของโลก เมื่อเนื้อฉ่ำน้ำ มีเนื้อสัมผัส ปรุงรสอย่างสมบูรณ์แบบเข้าสู่ปากของเขา สายตาของซันนี่ทันใดนั้นก็เต็มไปด้วยดวงดาว เขาต้องกลั้นเสียงครางด้วยความตื่นเต้น

และคิดดูสิ เขาอาจจะได้อยู่อย่างนั้นตลอดทั้งปี!

'มนตร์บัดซบ... ทำไมไม่ติดเชื้อฉันเมื่อสองสามเดือนที่แล้ว?'

เขามุ่งความสนใจไปที่อาหาร กวาดทั้งจานในชั่วพริบตา อิ่มและอึดอัดเล็กน้อย ซันนี่มองกลับไปอย่างโหยหาและคิดถึงการกลับไปเติมอีกรอบ แต่ถึงเวลานัดหมายกับบุคลากรของสถาบันแล้ว

เต็มไปด้วยความเสียดาย เขาลุกขึ้นและออกจากโรงอาหาร

ในไม่ช้า เขาพบตัวเองในสำนักงานเล็กๆ นั่งอยู่ตรงข้ามกับเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหาร เจ้าหน้าที่เป็นมิตรมาก และเริ่มการสัมภาษณ์ทันที

เช่นเดียวกับที่มาสเตอร์เจ็ทเตือนเขา ซันนี่ได้รับข้อเสนอให้คำปรึกษาทางจิตวิทยาอีกครั้ง จดจำคำแนะนำของเธอ เขาปฏิเสธ และการสัมภาษณ์ก็เปลี่ยนไปสู่คำถามเกี่ยวกับธาตุแท้ของเขาอย่างราบรื่น

เขาไม่ต้องการเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับความสามารถของเขา แต่ก็รู้ว่าเขาต้องบอกอะไรบางอย่างกับเจ้าหน้าที่ โชคดีที่คำถามถูกเรียบเรียงในลักษณะที่ทำให้สลีปเปอร์รู้สึกสบายใจ ดังนั้น ส่วนใหญ่จึงเริ่มต้นด้วยบทนำที่ดีและสุภาพเช่น "คุณอยากจะบอกฉันไหม" หรือ "ถ้าคุณเต็มใจแบ่งปัน" ซึ่งให้โอกาสซันนี่ในการให้คำตอบที่เป็นกลาง

"คุณจะรังเกียจไหมถ้าจะบอกฉันเกี่ยวกับประเภทของความสามารถของธาตุแท้ที่คุณได้รับ เช่น การต่อสู้ การใช้อาคม การประดิษฐ์?"

เขารังเกียจ แต่ต้องระมัดระวัง

"เอ่อ ผมไม่แน่ใจ ผมยังไม่มีเวลาทำความเข้าใจมันดี"

"ไม่เป็นไร คุณสามารถสร้างความเสียหายโดยตรงด้วยความสามารถของคุณได้ไหม?"

"ผมคิดว่าไม่? ก่อนหน้านี้ ผมแม้แต่จะทำร้ายผ้าเช็ดตัวยังไม่ได้"

สิ่งต่างๆ ดำเนินไปเช่นนั้น ในที่สุด ซันนี่แบ่งปันข้อมูลเพียงพอที่จะสร้างความประทับใจว่าธาตุแท้ของเขาอ่อนแอ ไร้พิษภัย และน่าจะเกี่ยวข้องกับการประดิษฐ์มากที่สุด

หลังจากนั้น เขากลับไปที่ห้องของเขา ถอดเสื้อผ้า และเข้านอน

ซันนี่คิดว่าการหลับครั้งแรกหลังจากฝันร้ายจะประหลาด แต่ที่จริง มันง่ายอย่างน่าประหลาดใจ นอนบนฟูกนุ่ม ผิวของเขาสัมผัสกับผ้าปูที่นอนสะอาด และหมอนนุ่มใต้ศีรษะของเขา เขานอนหลับเหมือนเด็กทารก

***

เช้าตรู่ ซันนี่ล้างหน้าในห้องน้ำส่วนตัวของเขาและ พุ่งพรวดด้วยพลังงาน รีบไปรับประทานอาหารเช้าด้วยอารมณ์ที่สดใส

โรงอาหารค่อนข้างแออัด หลังจากเติมจานของเขาด้วยอาหารอร่อยทุกชนิด เขาเร็วๆ นี้ตระหนักว่าสถานที่เดียวที่เขาสามารถนั่งได้คือใกล้กับเด็กสาวตาบอดจากเมื่อวาน โต๊ะของเธอว่างเปล่า เนื่องจากไม่มีใครต้องการอยู่ใกล้เธอ

ซันนี่ทำหน้าบิดเบี้ยว ดูเหมือนว่าทั้งสองคนถูกลิขิตให้เป็นผู้ถูกขับไล่ด้วยกันเป็นเวลาสี่สัปดาห์ที่เหลือ เขายังรู้สึกไม่สบายใจในการอยู่ร่วมกับคนที่เป็นศพเดินได้อย่างแท้จริง แต่ก็ไม่มีทางเลือกมากนัก

สูญเสียอารมณ์ดี เขานั่งที่โต๊ะของเด็กสาวตาบอดและพยักหน้าอย่างผ่านๆ ให้นักสังคมสงเคราะห์ที่กำลังช่วยเธอเดินไปรอบๆ หลังจากนั้น เขาพยายามแกล้งทำเป็นว่าพวกเขาไม่มีตัวตนและมุ่งความสนใจไปที่อาหารของเขา

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะเสร็จ ความโกลาหลก็ดึงความสนใจของเขา

'เกิดอะไรขึ้น?'

เขามองขึ้นและสังเกตเห็นว่าสลีปเปอร์จำนวนมากรวมตัวกันรอบจอใหญ่ที่แขวนอยู่บนผนังของโรงอาหาร ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความเกรงขาม บนหน้าจอ รายชื่อถูกแสดง จัดอันดับสลีปเปอร์รุ่นใหม่จากอ่อนแอที่สุดไปแข็งแกร่งที่สุด ซึ่งน่าจะสรุปจากผลการสัมภาษณ์

ไม่ค่อยสนใจเป็นพิเศษ เขาพบชื่อของตัวเองอย่างรวดเร็วใกล้กับด้านล่างของรายการ สลีปเปอร์คนเดียวที่สถาบันตัดสินว่ามีแนวโน้มจะประสบความสำเร็จน้อยกว่าเขาคือเด็กสาวตาบอด เขาพบว่าชื่อของเธอคือแคสเซีย

แต่ความโกลาหลมากเกินไปที่จะเป็นเพียงผลของการจัดอันดับ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงเลื่อนสายตาขึ้น สลีปเปอร์กระวนกระวาย

"อย่างไร... จะเป็นไปได้อย่างไร?!"

"ฉันไม่ได้เห็นสิ่งต่างๆ ใช่ไหม?"

"เธอเป็นอสูรชนิดไหนกัน?!"

คาสเตอร์อยู่ในอันดับสอง และเหนือเขา ภาพของเด็กสาวผมสีเงินสามารถเห็นได้อย่างชัดเจน

ทางด้านขวาของมัน ข้อความสองบรรทัดง่ายๆ ปรากฏ:

"ชื่อ: เนฟฟิส"

"ทรูเนม: ดาราผันแปร"